通过老费尔南多的货摊，木兰见到了形形色色的航海者。其中最引人注目的，是那些被称为“维京人”的北方来客。
他们通常三五成群，身材高大如移动的橡树，金发或红发编成粗辫，胡子浓密。说话声如滚雷，笑起来能震落屋顶灰尘。穿着皮革与毛皮制成的衣物，腰间挂着战斧或长剑，走起路来大地仿佛都在震颤。
大多数本地商人对他们敬而远之。背后议论时，用的词是“蛮族”、“强盗”、“未开化的野兽”。交易时也带着小心翼翼的戒备，仿佛随时准备呼喊卫兵。
但木兰看他们的眼神不同。
她曾在军营里，与那些最粗野的边军士卒同吃一锅饭，同睡一张大通铺。那些人说话直来直去，满口脏话，为一点肉汤能大打出手。但上了战场，他们是将后背托付给你的兄弟；你落了难，他们会是第一批提着刀来救你的人——哪怕只是为了“咱们的人不能这么窝囊地死”这种简单的念头。
表面的粗豪之下，往往藏着更直白的善恶观，和一种近乎固执的义气。
她开始留意那些维京人。观察他们交易时的习惯：不喜讨价还价，看重货物的实用与坚固，对精巧但易碎的花哨玩意兴趣缺缺。他们更愿意用银币直接结算，对本地复杂的货币兑换体系不耐烦。
一个午后，机会来了。
年轻的红发维京人埃里克正在和一个本地皮货商交易。他想买几张鞣制好的厚牛皮，用来修补船帆和制作护具。皮货商堆着笑脸，嘴里吐出一连串快速的葡萄牙语，手里比划着数字。
埃里克皱着眉头，显然没完全听懂。他接过皮货商递来的几张皮子，用手摩挲厚度，又凑近闻了闻——这是判断皮革质量的本能动作。
木兰站在老费尔南多的货摊后，看得清楚。皮货商递过去的几张皮里，最上面那张边缘有修补的痕迹，鞣制也不均匀。而埃里克检查后放回摊位上的，却是质量最好的那张。
语言屏障下的欺诈。
她几乎没有犹豫，走了过去。
“那张，”她用生硬的、夹杂着这几天学到词汇的句子说，手指向被埃里克放回的好皮子，“好。那张，”又指向皮货商试图塞给他的次品，“坏。他，”指向皮货商，“骗你。”
语句破碎，但意思明确。
空气瞬间凝固。
皮货商脸色大变，张嘴想骂，但看到埃里克瞬间阴沉下来的脸，又把话咽了回去。维京青年缓缓转头，冰蓝色的眼睛盯住木兰，又看向皮货商，最后落在那两张皮子上。
他重新拿起皮子，仔细对比。次品边缘修补的针脚，在充足光线下无所遁形。
埃里克什么也没说。他只是将次品皮子扔回摊位，然后从腰间的皮袋里掏出原本谈好的银币数——减了一半，拍在好皮子上。接着，他抓起好皮子，转身就走。
皮货商想争辩，埃里克回头瞥了他一眼。那眼神像北地的寒冰，商人立刻噤声。
走出十几步，埃里克停下，回头看向还站在原地的木兰。
“你，”他用带着浓重北方口音、但意外清晰的葡萄牙语说，“过来。”
维京长船“海狼号”的船员在港口有个固定聚集点——一家连招牌都没有的小酒馆，老板是个退役的老水手，麦酒酿得粗粝但够劲。这里很少见到东方面孔，更别提一个残疾的。
但埃里克把木兰带进来了。
酒馆里瞬间安静，十几双眼睛齐刷刷盯过来。好奇的、审视的、不加掩饰的怀疑。空气里有麦酒发酵的酸味、烟草味，还有男人身上浓重的汗味和海盐味。
埃里克用他们的语言——一种音节铿锵、带着喉音的语言——快速说了几句。木兰听不懂，但从那些大汉逐渐缓和的表情，和几道略带善意的点头中，她猜到埃里克在解释刚才的事。
“坐。”埃里克指了指长条木凳，自己在她对面坐下。他推过来一个厚重的陶杯，里面是浑浊的深色液体。“喝。”
木兰端起杯子，抿了一口。液体苦涩，带着焦糊味和细微的渣滓，但咽下去后，喉咙升起一股暖意。是劣质黑麦酒。
“你叫什么？”埃里克问。他的葡萄牙语比木兰好得多，虽然口音浓重。
木兰沉默片刻。真名不能说。她想起货摊上那些东方漆器盒子，上面常有的汉字标记。
“林。”她选择了这个简单单音节。
“林。”埃里克重复了一遍，点点头，“我，埃里克。‘海狼号’的桨手长。”他拍了拍胸口，又指向周围几个大汉，依次报上名字：“奥拉夫、比约恩、哈拉尔……”
名字一个个蹦出来，像石头砸在地上。木兰努力记住那些古怪的音节。
“你为什么帮他？”一个满脸络腮胡、叫奥拉夫的大汉突然开口，用的是葡萄牙语，眼睛直直盯着木兰，“你们东方人，不是最爱耍心眼做生意？”
问题尖锐，带着试探。
木兰放下杯子，独眼迎上对方的视线。她慢慢组织语句，像在沙地上小心翼翼地排布石子。
“他，”指向埃里克，“像我们家乡……北方的兵。直。不骗人。”她又指了指自己空荡的右袖，“我，受过骗。知道……不好。”
她用最简陋的词，说出了最本质的道理：同类相认，同苦相怜。
酒馆里又安静了片刻。然后，奥拉夫忽然哈哈大笑，举起自己的杯子：“说得好！为了‘不骗人’，喝！”
粗糙的陶杯碰撞在一起，麦酒溅出几滴。气氛松弛下来。
那晚，木兰听了许多。听埃里克他们用混杂的语言描述北方峡湾的壮丽，听他们抱怨地中海炎热的天气，听他们讲述航行中的冒险——遭遇风暴、与海盗交战、在陌生海岸寻找淡水。她如饥似渴地吸收着，不只是语言，更是这片陌生海域的知识：主要航路、补给港口、需要避开的危险区域、不同势力的旗帜与习惯。
她知道了“海狼号”主要跑北欧到地中海的航线，运载毛皮、琥珀和铁器，带回橄榄油、葡萄酒和丝绸。知道了他们正在这里等待一批维修的船帆，然后北上返回故乡过冬。
破晓时分，木兰带着满脑子的新词和一张逐渐清晰起来的海图印象，摇摇晃晃走回破棚。麦酒的效力让她有些晕眩，但精神却异常清醒。
她蜷缩在杂物堆旁，月光从残瓦缝隙漏下，在地上投出一小片银白。怀里，白玉簪贴着心口，温润如初。
耳边似乎还能听到酒馆里的喧嚣，那些铿锵有力的北方语言，和埃里克最后对她说的话：“林，你眼睛很利。在这地方，眼睛利比拳头硬有用。”
她闭上眼，嘴角浮起一丝极淡的、几乎看不见的弧度。
正在学习这个新世界的语言。
正在积攒力量。
港口的风穿过破棚缝隙，呜咽如远方故国的笛声。而在这片完全陌生的土地上，第一枚真正属于她的、不依赖运气的筹码，已经悄然落下。
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港口的破晓是被铁链声和醉鬼的呕吐声撕开的。木兰在老费尔南多那堆满破烂的棚子里蜷着，晨雾从板缝渗进来，一股子死鱼和烂木头的味。木兰从缺了口的木盆捧了一把水洗洗脸。换上靴子烂袄子。朝市场的方向走去。
三个月了。那些鸟语总算能听懂个大概。她在老费尔南多那堆垃圾摊子旁边蹲着，耳朵像捕兽夹子一样张着，葡萄牙话、西班牙话，连摩尔人骂娘的话都记了几句。老头一开始当她是个摆设，现在闲了，会主动开口蹦两句
“喂，林，”这天早上没几个客人，费尔南多用块脏得发硬的破布搓着一盏锈成疙瘩的铜灯，“东方……你们的皇帝，真住在金子造的宫殿里？”
木兰正把几颗威尼斯玻璃珠子按颜色分开，她头也不抬：“皇帝不住金殿，住宫城。很大，墙是红的，瓦是黄的。”
老头从鼻子里哼出一股气，听着像漏风的风箱。“听说你们那儿，做买卖的连
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