王府离州牧府不过一炷香的路程。三人策马赶到时，晨雾都还没散尽。
李乐同翻身下马，她几乎是用撞的力道叩响了州牧府那对沉重的铜环。
谢湜予的目光掠过她紧绷的侧脸和微微泛红的眼尾，对满脸不耐烦的守卫递出自己的腰牌。
那守卫看清令牌上的纹样，脸色骤变，膝头一软就要跪拜，却被谢湜予用剑鞘抵住：“速请州牧。”
看他片刻不愿耽搁，守卫忙不迭往府里跑。
不过片刻，施州州牧马世忠便披着外袍、趿着鞋匆匆赶来，脸上已经堆满恰到好处的惊喜与恭敬：“小侯爷大驾光临，下官有失远迎！”
他的视线在掠过李乐同时未有丝毫停滞，只眼底深处掠过一丝极难察觉的审度。
谢湜予唇角噙着温和的笑意，温声说着场面话：“这个时候打扰州牧，某着实有愧，请州牧见谅。
“这位曲愿道长，和她兄长曲恕对我有救命之恩，听说他兄长昨日与人有些争执，”谢湜予将分寸拿捏得很好，“特来请州牧行个方便，容我偿还这份人情。”
马世忠闻言，带着长者为人父母官的无奈，蹙眉叹气：“曲愿的这个兄长啊，把两个人打得下不了床……”
谢湜予一噎，目光不自觉落在李乐同身上。
李乐同只当感觉不到。
便听马世忠继续道：“按律本该是四十笞刑，念其事出有因，我已将其笞刑减半，收监三月。”
陆时也似笑非笑地睨着李乐同：“看来还得叨扰马州牧几日，收留令兄养伤才是。道长以为呢？”
李乐同从来不在没意义的话语上争锋，她抬眼望向谢湜予时，眼圈红得厉害，声音却竭力维持平稳：“侯爷，肉刑酷烈，恐伤根本。”
谢湜予凝视着她强作镇定的眼眸，那眼底深处翻涌的焦灼与算计几乎呼之欲出。
可最终，他也只是几不可闻地叹了口气，转而向马世忠施压：“无论如何，先将人提出来。”
马世忠立即应下，姿态配合得让谢湜予有些难堪：“侯爷开口，下官自当尽力。”
几人被引着入了州牧府，长相娇美、打扮精致的侍女们鱼贯而入，手捧热汤、点心、擦洗的热水、帕子，眉眼顺服地侍立在侧。
李乐同拣了最末位的蒲团跪坐，看谢湜予执起茶盏，与马世忠谈论着施州民情。
这位年轻的忠勇侯说话时眼尾总是含着三分笑意。
“去岁施州新辟茶山千亩，漕运亦比往年通畅许多。”谢湜予轻抚盏沿，声线温和，“能将施州治理得这般繁荣，州牧当真令人钦佩。”
这些官场逢迎的言语，从谢湜予口中说出竟显得格外真挚。他知道这些地方官的势力，更不是空有一腔热血、能被随意牵着鼻子走的蠢材。
李乐同原该庆幸此人并非莽夫，此刻却无端希望他当真只是个易摆布的庸才。
——毕竟太过聪明的人，从不会甘当他人手中的棋子。
马世忠和谢湜予的对话不知何时绕到了茶上，她看见谢湜予忽然抬眼望来：“曲愿，你精于茶艺，也来尝尝。”
这一声唤得随意，李乐同接过侍女新沏的茶汤时，他并未多看她，仍与马世忠说着建州紫笋茶的焙制之法，一派从容姿态。
倒是陆时也忽然轻笑，戏谑在话里若隐若现：“道长当真博闻强识。”
李乐同被陆时也的提防缠得心烦，只顾着和谢湜予套近乎：“看这汤色，可是取谷雨前单芽所制？”
挑衅的话被李乐同当耳旁风，陆时也觉得不尽兴，憋着一口气又去和州牧府的侍女说笑逗趣。
终于有人来报：“州牧，曲恕到了。”
李乐同猛然松了口气，快速站起身回头。
李其远有些费劲地走进屋中，因背上有伤，不可避免地微微佝偻着脊背。
先朝李乐同露出个安抚的笑，李其远才向众人行礼。
他认得出谢湜予也就算了，没想到，也能叫得出陆时也的名号：“惊动了陆郎君，小道实在心中有愧。”
陆时也漫不经心的神情收敛，坐正了身子看向李其远。
他这时才后知后觉地发现，自己这位台下看客，竟然也在这对兄妹的算计之中。
谢湜予倏然起身，所有人便都跟着站了起来。
他认真看着少时玩伴伤痕累累的模样：“还好吗？”
“扛过去了，”李其远半边身子靠着李乐同，苍白的唇勾出弧度，“多亏有我阿妹。”
“既然出狱了……”谢湜予想快速地结束这一场没有尽头的互相恭维。
“侯爷！”李乐同打断了他。
她上前，敛衽，深深下拜，姿态谦卑，脊梁却挺得笔直。
谢湜予身形微滞，几乎要依循本能侧身避让，却硬生生忍住，重新坐回了主位。
他沉默地看着李乐同，从重逢那刻起，他便成了她的利用对象，被诱导，被推动，以一个侯爵的身份，踏进施州的深潭。
陆时也神情里的玩味早散尽了，目光凝结，落在李乐同与李其远身上。
李乐同跪着，箭在弦上，唯有一搏。
她望进谢湜予的眸子，知道自己的心思在谢湜予根本藏不住。
可那又如何。
他们无声地对视，谢湜予等着她将算计挑明。
“请州牧，彻查董家！”她的眼神坚定而执拗，像是为她记挂的千千万万施州百姓而跪、为她多年来信奉的正道公义而跪，却独独不愿跪服于州牧的权势。
眸中的锐色，直刺向马世忠。
“曲愿！”马世忠猛然喝止她，“你兄妹二人要惹是生非到什么时候？！”
“侯爷，”他转而和谢湜予说话，语气转为无奈熟稔，“侯爷明鉴，地方豪绅何处没有？佃租纳粮更是自古皆然的规矩。您难得离京逍遥，何苦为这些微末琐事劳心？”
他在提醒谢湜予，不要在自己的地盘上多管闲事。
“二两银子。”李乐同声音不高，却带着斩钉截铁的力道，压下了马世忠的劝导。
她看着谢湜予，眸中是毫不掩饰的锐意：
“方才州牧用以待客的玉露茶，正是此价。可我兄妹二人，却将这二两雪花银，拆了又拆，分给了近五十户施州贫家！
她语速加快，字字清晰：
“用这点钱，他们能买五斗最劣等的粟米。便是那种吞咽时都刮擦着喉咙的粗砺之物，也需精打细算，方能熬过漫漫寒冬！”
“放眼全施州，因活命粮挣扎在生死线上的，又何止这区区五十户？！董家利用百姓不识字，诓骗他们签下重利借契，待来年无力偿还，便纵恶仆夺其田产，逼人典儿卖女，家破人亡——”
李乐同站起身，反问马世忠：“州牧大人，这般人间惨剧，在您治下，难道也如佃租纳粮一般，是‘常见’之事吗？！”
她目光如炬，毫不退缩地迎向马世忠阴沉的视线：“若这便是施州呈现给侯爷的‘一派荣华’，那这荣华之下，垫着多少百姓的白骨？！”
谢湜予凝视着她。她有一张足以令人心生怜爱、进而谋求庇护的容颜，可她偏偏选择了最艰难、最危险的一条路。
她不像在规则内游刃有余的贵女，她是一柄骤然出鞘的剑，寒光凛冽，带着不顾自身安危也要劈开黑暗的锐气。
李乐同也不避让地看向他，和谢湜予想的不同，她的目光深处，竟是一片澄澈的温和、一种明知前方可能是万丈深渊，却依然无所畏惧的坦然。
谢湜予便知道自己生活的死水中，落进了一只彩蝶。
马世忠的冷笑打破了短暂的寂静，他强压怒火，维持着体面：“若有冤情，本官自会核查！绝不姑息！”
话锋一转，再次钉向谢湜予：“小侯爷，您说是吗？这些地方事务，实在不值当扰您清听。”
谢湜予静静看着马世忠。
李乐同也安静地凝视着谢湜予。
“算不上烦心。”
终于，谢湜予开口了。
他侧过身，面向马世忠，唇边依旧是那抹温润如玉的笑意，眼底却已是一片不容置疑的清明。
“巧遇便是机缘。马使君若能借此雷霆手段，肃清此等盘踞地方、鱼肉乡里的毒瘤，岂非大功一件？届时谢某回京，定当向圣人详细禀明——施州在马使君治下，不仅民生繁荣，更能铲除积弊，还民清平。”
李乐同直到此刻，才将那口一直提着的气，长长地、缓缓地吁了出来。
她感到兄长倚靠着她的手臂微微放松。
日头已渐起，随着谢湜予的话，在这屋内撬开了一丝微光。
李其远伏在客舍榻上，背脊上二十道笞痕紫胀隆起，皮肉翻卷处渗着血水。
李乐同绞了冷帕子为他擦拭额间冷汗，指尖触到他滚烫的皮肤，心头一紧。
外间是马世忠朗朗的笑语：“快请谢侯爷入席！把新排的《春莺啭》奏起来！”
正堂内，十二名舞姬踏着拍子翩跹起舞。
陆时也斜倚锦榻，凤眼微挑，漫不经心地掠过身旁奉酒的美人。
那女子被他眼风扫过，便含羞带怯地轻垂了眼眸，漂亮的指尖染着粉黛色，盈盈给他满了酒，恍若无声的邀约。
“施州胭脂色，当真是名不虚传。”陆时也轻飘飘地笑着，“比朱门里解语花，还要胜三分灵秀。”
谢湜予身边的美人因这一句夸赞也受到鼓舞，伸手为他按着头，轻声细语在他耳边问：“侯爷辛劳一日，怕是累了吧？”
谢湜予目光氤氲着几分朦胧，似是已有醉意，却不着痕迹地避开。
女帝临朝十载，执掌权柄已近二十年。立场纷乱之中，局势并不明朗。强权压制的平静水面下，多少结党营私的勾结不一而足。
他空有侯爵之位，不参政、亦不谈论政务，凭着才学偶得贵人赞许，不过是权力棋局中一个精致的摆设。
想起李乐同那双看似恳切却暗藏锋芒的眉眼，谢湜予唇边泛起苦意，他这枚李家兄妹眼中镶金嵌玉的棋子，恐怕并没多少作用。
“退下吧。”
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