凤栖城的轮廓在身后逐渐模糊，最终化为地平线上一抹黯淡的阴影。深秋的晨雾弥漫在官道两旁枯黄的草甸上，寒意沁入骨髓。
姜璃紧了紧身上略显单薄的青色布衣，将一方素帕裹住半张脸，只露出一双沉静的眼眸，警惕地打量着四周。她选择在天亮前最黑暗的时刻离宫，避开了大多数人的视线。手中的临时令牌让她顺利出城，但这也意味着她的行踪在宫中有据可查。必须尽快远离王畿之地。
官道由夯土筑成，还算平整，车辙印交错纵横，显示着平时的繁忙。但此刻时辰尚早，路上行人稀少，只有几个推着独轮车、赶早市的农人，以及一队驮着货物的骡马帮，叮当作响的铃铛声在寂静的清晨传得很远。
姜璃混在稀稀拉拉的行人中，低着头，不疾不徐地走着。她不敢动用那几张宝贵的轻身符，那点微末灵力必须用在刀刃上。她的全部家当都藏在贴身的暗袋里，短剑用布裹了，藏在包袱最下面。
每走一段路，她都会下意识地回头望一眼，并非留恋，而是确认是否有人跟踪。宫中那两个神秘女子的低语如同警钟，时刻在她耳边回响。她不敢有丝毫大意。
太阳逐渐升高，驱散了晨雾，也带来了些许暖意。官道上变得热闹起来。除了更多的行商和农人，开始出现挎刀佩剑的江湖客、穿着各色服饰的旅人，偶尔还有一辆装饰华贵的马车在一众护卫的簇拥下疾驰而过，扬起一片尘土。
姜璃尽量避开人群，选择走在路边的草甸上。她仔细观察着过往的行人，倾听他们的谈话，从中捕捉有用的信息。
“听说了吗？西边沧澜江今年水势特别大，冲毁了好些道路，不太好走哩。” “何止不好走！听说黑风岭那边最近不太平，有妖兽伤人的事发生！” “嘘……小声点！何止妖兽，我看是……那边煞气又重了，怕是有什么东西要出来了……” “快年底了，各城盘查都严，特别是往西去的路引，查得格外仔细……”
零碎的信息汇入耳中，让姜璃的心微微下沉。西行之路，果然比她想象的更加艰难。沧澜水患、妖兽横行、盘查严密，还有那隐约提及的“煞气”……都与她的目的地古战场墟有关。
晌午时分，她在路边一个简陋的茶棚歇脚。花两文钱买了一碗粗茶和两个硬邦邦的馍馍，就着自己带的一小撮咸菜，慢慢吃着。茶棚里聚集了三教九流的人，声音嘈杂。
“……妈的，这次去郡城，税又加了！这日子没法过了！” “听说国主陛下最近身体欠安，朝中都由大祭司和几位辅政女官主持……” “边关也不太平，北边的赤狄部落又在蠢蠢欲动，真是多事之秋……” “哎，你们听没听说前几天宫里闹细作的事？好像动静不小……”
最后这句话让姜璃端碗的手几不可察地顿了一下。她竖起耳朵，不动声色地听着。
“可不是嘛！听说闹得可凶了，凤翎卫都出动了，死了不少人呢！” “抓到了吗？” “好像跑了一个，最后在冷宫那边被找到了，据说死得可惨了……具体就不清楚了，宫里消息封得紧。” “啧啧，这世道……”
姜璃低下头，慢慢嚼着干硬的馍馍。消息传得真快，虽然细节模糊，但足以说明那晚的事情影响不小。他们提到“死得可惨”，想必是指那少年被怪虫破体的死状，但外界似乎并不知道细节。这让她稍稍安心，至少那诡异的手段尚未暴露。
休息片刻，她继续赶路。根据地图显示，她需要沿着这条官道先前往百里外的第一个重要驿站——长亭驿，然后才能转向西南，进入更崎岖的区域。
下午，官道上的人流更多了。姜璃甚至看到了一小队押送囚车的官兵，囚车里关着几个形容狼狈、戴着枷锁的男女，引来路人纷纷侧目。
她还遇到了几个看起来像是同一方向的旅人。有一对赶着驴车的老夫妇，车上堆满了山货；有一个背着药箱、步履匆匆的游方郎中；还有一个五人组成的小型商队，护卫着几辆装载布匹和盐巴的马车。
那商队的头领是个身材高壮、面容精明的中年女子，骑着一匹矮脚马，目光锐利地扫视着道路两旁。她注意到了独自赶路的姜璃，放缓了速度，与她并行了一段。
“小姑娘，一个人赶路？”女头领开口问道，声音洪亮，带着几分江湖气。
姜璃心中警惕，面上却露出几分恰到好处的怯懦和疲惫，低声道：“回大姐的话，去前方县城投奔亲戚。”
“哦？哪家亲戚？前方岔路多，可别走错了。”女头领看似随口问道，眼神却带着审视。一个年轻女子独自远行，在这世道并不常见。
“是……是开杂货铺的张家姨母。”姜璃早已准备好说辞，报了一个地图上标注的、确实存在于前方县城的一个常见姓氏和店铺。
女头领打量了她几眼，见她衣着朴素，面容虽清丽却带着风尘仆仆的憔悴，不像是什么富贵人家出身，警惕心便放下了一些，反而生出几分同为女子的怜悯。
“前面快到黑松林了，那段路不太平，常有野兽和小毛贼出没。你一个人走太危险了。要不跟着我们商队后面走吧，相互有个照应。到了县城再分开。”女头领说道。
姜璃心中微动。跟着商队确实更安全，也能节省精力。但她不确定这商队的底细，不敢轻易信任。
她正犹豫间，商队里一个赶车的年轻男子瞥了她一眼，嗤笑道：“头儿，你管这闲事干嘛？看她那穷酸样，别是惹了麻烦跑路的吧？万一招来祸事……”
“闭嘴！赶你的车！”女头领呵斥了那男子一句，又对姜璃道，“别听他胡说。这世道，女子出门不易。你自己考虑。”
最终，谨慎占据了上风。姜璃婉拒了对方的好意：“多谢大姐好意，只是亲戚家催得急，我怕跟不上车队速度，反而耽误了大家。我还是自己快些走吧。”
女头领看了她一眼，也没再坚持，点点头：“那你自己小心点。天黑前务必赶到长亭驿，千万别在黑松林夜行。”说完，一夹马腹，带着商队加速远去了。
姜璃看着商队扬起的尘土，轻轻吐了口气。她加快了些脚步，但依旧保持着匀速，保存体力。
果然，正如那女头领所言，前行约半个时辰后，一片茂密的黑松林出现在官道两侧。这里的树木高大阴森，枝桠扭曲，遮天蔽日，使得林间的道路显得格外昏暗寂静，连鸟鸣声都稀少了许多。空气中也似乎弥漫着一股淡淡的、松针腐烂和某种野兽腥气混合的味道。
官道上的行人明显减少了，仅有的几个也都行色匆匆，面露警惕。
姜璃的心提了起来，手不自觉摸向包袱里的短剑剑柄。她集中精神，心口那缕温热似乎也感知到了环境的危险，微微流转，让她的五感变得更加敏锐。
她能听到风吹过松针的沙沙声，自己踩在落叶上的轻微脚步声，甚至……左前方密林深处，似乎传来一阵极细微的、窸窸窣窣的动静！
有什么东西在靠近！
姜璃瞬间屏住呼吸，脚步放缓，身体紧绷，目光锐利地扫向声音传来的方向。
那声音越
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