忍冬慌了，忙拿帕子去帮她拭泪，好哄歹哄就是哄不住。清焰倒在她怀里，眼泪鼻涕糊了她一身。偏她还不敢大声，只捂着嘴呜咽，瘦削的肩膀哭得一抽一抽的。
忍冬鼻子发酸，眼泪便也跟着下来了。一时间主仆二人抱头痛哭。
待清焰鼻孔塞了满满两筒浆糊，她才将心中的郁结哭个七七八八，半张脸埋在帕子中，不停地擤鼻子。
一条不够用，忍冬又拿了几条过来，打趣道：“好好的一个小美人，哭完后还要哧哧哼哼擤鼻，真是有损形象。”
清焰抬起头，一双眼睛又红又肿，仍不忘嘴硬：“美人得先是人，才再是美人，是人都要吃喝拉撒，偶尔吃错了东西还会多跑几趟五谷轮回之所，擤个鼻子怎么啦！”
忍冬拍手道：“你终于晓得你是个人啦？自出了宫门，奴婢瞧你神色如常，还以为你跪祠堂跪顿悟了呢！原来是憋的。”
清焰讪讪地，“忍冬，我真的怕极了，若是让太子那厮得逞……我真不敢想。”
清焰说起这事，心中还一阵后怕。
在宫中还好，要强撑着不让人看出端倪，注意力又被闹哄哄的一群人吸引，自然没心思想别的。好容易回了府，还要罚跪祠堂，虽说是赴了趟宴会，其实她根本没心情吃喝，以致半夜又渴又饿又累又困，就更没心思胡思乱想了。如今回到揽月斋，热水澡一泡，整个人便放松下来，心中的凄惶也随着水气的氤氲慢慢浮现。
忍冬满腹安慰的话却不知从何说起，只好去握住清焰的手。
到底只是个十七八岁的姑娘，清焰宣泄过后，觉得心中的淤堵一扫而空，想想方才涕泗横流的模样，一阵羞耻，破涕而笑。
她又捡起方才的话头：“何年愿意等你吗？总不能因为我误了你的终身大事。”
忍冬心中也很忐忑，却故作轻松：“放心，你还误不了奴婢的终身。奴婢已攒够银钱，若哪天想嫁人，随随便便就能嫁出去！至于何年，等或不等，那便是他的事了。大不了奴婢一辈子跟着姑娘，老了就做个管事嬷嬷，日子总不会差到哪儿去。”
清焰也笑了：“如此想来，我不该嫁平头百姓，倒该嫁皇子皇孙，若是运气好，说不定还能混个太嫔当当”
忍冬揶揄道：“姑娘好没志向，最不济也要混个贵妃当当呀，还要是祸国妖妃的那种。”
清焰睨了她一眼，“说得对！能在史书上留下浓墨重彩的一笔，遗臭万年也值当嘛！”
主仆二捧腹大笑。清焰笑着笑着便捂着肚子道：“哎哟，喑姑的粥还没熬好吗？我都饿得前胸贴后背了。”
“快了快了！”忍冬忙站起来，要去催促，才打开门，就看见月洞门后一道踌躇不前的身影。
“大公子？“忍冬唤了一声，又回头对清焰使了个眼色。
清焰先是一怔，随后拢拢一头秀发，便站起来一拐一瘸地走过去。忍冬抢先一步替她将门向里又开一掌，便垂着眼向后退了两三步。
方隐舟本来是要走的，见忍冬叫他，便走到廊下站定，却见清焰那张未施粉黛的娇颜在朝阳下显出玉一般的光辉来，心中一悸，不自在地微微别过头。
“这么晚了，表哥怎么还未去国子监？”清焰跨过门槛，向方隐舟行礼笑道。
方隐舟道：“现在走，也还来得及。”
清焰微微颔首，等着下文。
方隐舟眸中尽是担忧与愧疚，良久才道：“母亲的话，你不必放在心上……”
清焰璨然一笑：“表哥不必忧心，舅母说的是，太子殿下乃人中龙凤，是我高攀才对。”
方隐舟瞪大了眼，急道：“胐胐，你不必如此勉强自己，都怪我，若我秋闱中选……”
“时辰不早了，表哥还是早些出发罢！”清焰笑着打断他，福了一福，抬手就要关门。
“等等！”方隐舟取过小厮手里的食盒，递给清焰，柔声道：“你许久未进食，这红豆莲子羹你爱吃，趁热用了，也早些歇下罢！”
忍冬刚想说腹中饥饿时不能吃甜食，不然胃里会酸水泛滥，清焰却将食盒接了过来，连声道谢。
方隐舟又深看了她一眼，欲言又止，清焰倒是干脆，抬手就将门关上了。
他站在原地，隔着窗缝儿看见清焰将食盒揭开，眼角漫上轻浅笑意，转身出了揽月斋。
“姑娘，大公子也太不讲究了，哪有一大早跑到人家姑娘院子里来的，也不知道避嫌，而且夫人一直防着你俩多接触，要是被有心人看了去，又不知道怎么偏排你呢！”
忍冬护主，一想到这些，心就仿佛被一只无形的手捏紧了般，憋屈极了，于是面上隐隐又现出不忿。
她家姑娘天仙般的人儿，想要娶她的人从上京排到了蜀中，柳氏倒好，防她跟防贼似的，这不明摆着告诉别人她嫌清焰出身不高，瞧不上她吗？
“怎么说表哥也是一番好意，若我还跟他在门口拖拖拉拉，岂不更落人口实？”清焰将甜粥推给忍冬，又道：“今儿我没口福，你吃了罢！”
“奴婢去瞧瞧喑姑。”忍冬一心只想着清焰的五脏府，打开门拔腿便往外走，忽地哎呀一声，差点跟端着托盘的喑姑撞个满怀。
喑姑嗔怪地睇了一眼忍冬，三两步走到圆桌前将托盘放下，端起粥递给清焰，右手做着拿匙的动作，催促清焰快吃。
清焰接过瓷碗。这是一碗熬得绵软稠白的鸡丝粥，上面洒了葱花，而且温度刚刚好。清焰迫不及待吃下一口，鸡的精华完全融进了稻米里，每一口都是浓浓的肉香。
清焰三两下喝光了一碗，指着空碗示意喑姑还要。喑姑却用手指着她的胃，笑着摇摇头。
确实不能一下子吃太多，不然她一会补觉胃里会堵得慌。清焰大失所望，却也乖乖照做，主要是她实在太累了，如今又吃饱喝足，瞌睡虫便找上门来。
“那我睡了。”清焰揉揉眼睛，拉过天缥色缎面葡萄纹厚被，补了两个时辰的觉。
醒来时，已是晌午，清焰伸手揉揉膝盖，慢腾腾站起来去开窗。不知何时下了雪，院子里银妆素裹，几丛玉簪花已分辨不出原来的模样。
冷风迎面扑来，她顿时清醒了几分。
忍冬拿了斗篷替清焰披上，叨叨絮絮：“衣裳没穿就开窗，小心撞风。”
清焰笑笑，坐回镜台前，素手翻飞，利落地将乌沉沉的一头长发绾好。喑姑适时端来一碗羊肉汤面，清焰吃得周身暖烘烘的，便揣着小手炉去静安堂给外祖母刘氏请安。
静安堂内静悄悄，只有一个八九岁洒扫丫头正举着扫帚扫雪，见清焰进来，扔下扫帚就要去喊人。
清焰忙制止她，“不必了，我自己进去就行。”
小丫头福了福，又抓起扫帚站到一旁。清焰注意到她一双小手冻得通红，手背上全是扣烂了的冻疮，心下不忍，便问道：“你怎么不戴个手笼再做活？”
小丫头道：“奴婢没有。再说戴了也没用，这冻疮还是年年犯。”
清焰见她皮肤蜡黄，半长的头发略微稀疏，还有些发黄，更衬得一双大眼睛乌
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