日头毒得能烤化青石板，热气一股股地从脚底往上窜。
今年夏天来得又早又凶，街边的饮子摊被围得水泄不通，生意格外红火。
“酸梅汤、绿豆水，今日新添了冰镇冷元子！”摊主的吆喝声又亮又脆，手里递碗的动作也没停，“大娘，您的汤，慢些喝！”
舒乔挎着篮子停下脚，目光越过攒动的人头，落在那丝丝缕缕冒着的凉气上，仿佛那点子凉意也能隔着距离沾到自己身上。
不少人接过碗就迫不及待地仰头灌下，一口气喝完，发出一声满足的喟叹，脸上尽是畅快。
舒乔瞧着那碗里晶莹的冷元子，心想不知是什么滋味，听得“七文一碗”时，睫毛轻轻颤了一下，便默默收回视线，侧身紧贴着墙根那片窄窄的阴影，加快了步子。直到看见前头布铺的牌子，才一低头钻了进去。
“乔哥儿可算来了！”王掌柜一见是他，立刻放下算盘站起身，摇着葵扇笑道，“上回你绣的那几条帕子卖得俏，好几个主顾都打听呢。往常你三五日便来一回，这回隔了这些天，我正琢磨着要不要使人去你家瞧瞧。”
“劳掌柜的挂心了，这几日家里事多，耽搁了些。”舒乔忙从篮子里取出叠得整齐的帕子，在柜面上一一铺开。
六方帕子，绣着玉兰、并蒂莲，虽是寻常棉布，但针脚匀净细密，丝线过渡自然，那花瓣儿仿佛真带着露水，活灵活现。
王掌柜凑近了细看，尤其是那方并蒂莲，瓣尖一抹若有若无的浅粉，他不由用扇骨轻敲柜台，赞道：“难怪刘娘子肯多加两文！如今这般雅致不俗的花样卖得好，你往后多绣些，我按市价再给你加一文。”
舒乔一听，眼睛倏地一亮，忙应了声“好”。暑气蒸得他两颊泛红，额角也渗出细汗。他心下欢喜，想着家中绣线不多，又低头细细挑了些需用的颜色。
一条帕子二十文，六条便是一百二十文，扣除新买的绣线，实得一百一十四文。
二十文听着不少，可除去本钱，再算上耗费的眼力和工夫，也就勉强贴补家用。好在王掌柜为人爽利，给的价钱公道，结钱也利落痛快，绝不会拿话搪塞人。
他将铜钱仔细揣好，转身又去了粮铺，称了些玉米面。
晚上就用新面蒸窝头，昨儿剩的野菜正好做汤。想到妹妹小圆前几日嘟囔着想吃鸡蛋，他念着橱柜里仅存的那几枚，心里一时有些踌躇。
篮子沉甸甸的，他双手抱着，没走多远，腹前的衣衫便被汗水洇湿了一片。他抬手抹去淌到下颌的汗珠，望见前面熟悉的巷口，不由得加快了脚步。
南巷靠近城门，几十户人家屋檐挨着屋檐，东家炒菜西家闻香，为着鸡毛蒜皮拌嘴是常事，转头又能端着碗串门子。
此时日头正毒，巷口树荫下聚着些纳凉闲扯的人。张家媳妇尖利的数落声隔老远就能听见，舒乔无心停留，抱着篮子快步绕过。
进入巷子，右边第三户，那木门已有些斑驳。他推门进去，顺势用脚轻轻挡住想往外溜达的母鸡，反身闩好了门。
“乔哥儿，回来了？”屋里传来秦氏带着些许虚弱的声音。
“哎，回来了。”舒乔应着，将篮子拎进灶屋，“娘，小圆和小临呢？”
“刚跑出去了，就在巷子后头，没走远。”秦氏坐在炕沿，话末忍不住弯下腰，掩着嘴咳了好一阵。
舒乔关好橱柜，闻声疾步过去，倒了碗水递到秦氏手边，另一只手轻轻为她拍着背，声音里带着担忧道：“娘，是不是又难受得紧了？”
“好了好了，老毛病了。”秦氏接过水慢慢喝了两口，摆摆手，将碗搁下。
病气笼罩着她布满细纹的脸，面色苍白，唇色也淡，唯有嘴角和眼尾那温和的笑意，依旧如故。
当家的去得早，她一个人拉扯几个孩子，日日为柴米油盐算计，愁绪从未断过。可看着孩子们一点点长大，再多的苦累，她也觉得值了。
大夫叮嘱需静养，舒乔便搬了个小凳坐在炕边，拿起白日未完工的帕子，指尖捏着细针，不紧不慢地穿梭。他嘴里陪娘说着闲话，声音轻缓。秦氏静静听着，目光柔和地落在他专注的侧脸上。
不觉日头偏西，已近酉时，酷热稍减，但闷意未消。
舒乔放下绣绷，活动了一下有些发酸的脖颈和肩膀，站起身道：“娘，我去灶房准备晚饭。”
“去吧，时候也不早了。”秦氏说着，顺手拿起他放下的帕子端详着。
家里三间瓦房并排，窄长的灶房，还拿木板另隔了块地方，平日洗漱冲凉就在此。院子里搭了个草棚，堆着杂物，也宿着家里唯一的那只母鸡。
年初买的三只鸡雏，一只没抗住冻死了，另一只因门没关严跑丢了。为那只丢的鸡，全家出动找了许久，舒乔现在想起，心里仍会漫上淡淡的懊恼——三文钱，就这么没了。
他推开灶房那扇略显沉滞的橱柜门，心里估算着时辰，取出碗舀面。高粱面放得少些，掺在玉米面里，吃起来不至于太糙手。
他一边缓缓加入温水，一边用筷子搅成絮状，随即上手，用力将面团揉捏均匀，手指灵巧地一转一捏，便塑出一个底部带窝的窝头来。不多时，案板上就站好了好几个黄澄澄的窝头。
正要生火，眼角瞥见那母鸡又慢悠悠踱了进来，他忙扬起手作势驱赶喊：“出去！”
家里这鸡总关不住，一围它就想法子飞出来，有次竟落到了邻家的墙头上。
舒乔拿它没法，只得由它在院里闲逛，平时就多拿几次扫帚。好在它下蛋勤勉，即便天气这般酷热，鸡窝里每日总有一枚温热的蛋等着，也算对得起小圆小临日日出城为它打草寻虫的辛苦。
他搓掉手上的面粉，目光落在橱柜顶那只小筐里，里面躺着这几日攒下的几枚鸡蛋。
自娘病后，家里进项全靠他绣帕子，积蓄微薄，加上每月固定的药钱，荤腥已是难得。他犹豫片刻，还是取了两枚下来，打算做个水蒸蛋，再煮了剩下的野菜，晚饭也就齐了。
“乔哥儿，你来一下。”秦氏的声音从屋里传来。
舒乔以为秦氏要取什么东西，忙应道：“来了！”
秦氏见他进来便说：“你舟阿么方才来过，让你得空了去他家一趟，也没说是什么事。瞧我这记性，现在才想起来，灶房的活儿不急，你先去瞧瞧。”
“哎，好。”舒乔应下，先去舀水洗净了手，又将灶房里做好的窝头用竹罩盖好，这才出门。
舟阿么家隔了两户，与舒乔家几乎是前后脚在此落脚。两家都是和善人家，平日往来勤。可惜舟阿么的汉子去得早，也没留下一儿半女，如今家中就他和两位老人相依。
见院门虚掩着，舒乔扬声唤了句“舟阿么”，便推门而入。
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