“这是今年洛特尔南区的税收统计，全都在这里。”
“谢谢。辛苦你了，罗南德。”
“不必言谢，老爷。这些都是我的职责。说到这个，我要向您和小姐道歉，今年的收成欠佳，我着实汗颜……”
“不，这不能单纯归咎为你的责任。”
“今年大部分的地区都收成欠妥，听说南边还好一些……”
“……”
炉火、热茶、毛毯与低低的交谈声。
回到领地内的城堡后，父亲便带着我先召来领地总管罗南德先生询问领地里事务。他们的话题从粮食收成延伸到降低税收，话题又跳转到前不久才结束的战事。
坐在一旁的我，思维也飘忽出走，神游在外。我撑起侧脸望向窗外，天空是阴霾的，铅灰色的云凝结不动。
留在领地的总管先前收到过一封来信，信上说，今年回来时，我会带上一位珍贵的友人。
可是等一行人风尘仆仆地赶到，从马车下来的我身边空无一人，形单影只。
总管罗南德看了一眼，并未多说什么，像往年一样欠身行礼，说着欢迎回来。
我回到领地时，深秋都已走到尾声。
凛冬紧追着深秋的脚步赶来，像个砸门的不速之客。
当第一片雪花飘落下来，凝固成雕像的我终于微微动了一下。
我朝窗走去。
当手指按在冰冷的玻璃上时，我出神地喃喃出一句：“…下雪了。”
难产的云层终于结束艰难的阵痛。大片大片的雪花从昏暗的天空飘洒下来，霎时间，近处的城镇、平原的河流、远方的群山都笼罩在蒙蒙大雪之中。
很快世界就会变成一个冰天雪地。
平野上迎来翩翩落雪、森林里积雪压垮树枝、湖面上游弋着晶莹的浮冰。
不久前，在我的设想里，在这些司空见惯的景色里，我的身边会有一个崭新的身影。
可能我的背影看起来太像一抹孤单的幽魂。父亲在身后呼唤我。我良久后才转过头，对担忧的两人——他与罗南德先生，微微一笑。
很多年以后，连罗南德先生都老去。他说，那一刻我疲惫无比，看起来光是做出笑这个动作都耗光了全身的力气。
“我没什么。不用担心。”我说，“我只是在想……能给我找来一匹小马吗？不必是名贵品种，只要温顺一点、友善一点……愿意与我相伴的小马。”
“总之，请帮我找一匹适合的马来吧。我想认真学习骑马。”
我想一个人去将那些原想和谢伊一起做的事情，全部都做完。
那么，首先我就需要一匹愿意与我同行的马。
罗南德与父亲对视一眼。他抚上右肩，低头说，“当然，很乐意为您效劳。”
至少在这里，我的要求无有不应允的。
没过一个星期，罗南德就带来一匹良种栗色母马。
“最好的骑术教练都在乡野，在山坳。王都是找不到真正的骑术教练的。”
领地城堡里的马厩总管不免骄傲地对我说道。
“最好的马也都在乡野。”他拍了拍身旁的栗马，满是怜爱，“您瞧，这是个多俊俏的小姑娘。”
马儿乌溜溜的眼瞳倒映出我的身影。它看起来的确很和善，在我伸出手时，温驯地低下脑袋，任由我抚摸栗棕色的鬃毛。
“看起来它不讨厌我。”我说，“那请它陪伴我吧。”
它如人所言，是个俊俏又温和的小姑娘，当我小心翼翼地坐上马鞍，它没有一点不快。
紧张过度的我，终于可以暂时放下悬着的心脏。
从前觉得遥不可及的事情，实践起来似乎没想象中那么困难。当然，大部分原因要归功于这匹小马的良善温顺，愿意耐着性子陪我慢慢走。
我有时抚摸着栗色马的长鬃，将脸埋在它细密的毛发里，感受到活物散发出来的生机。
它潮湿的鼻息、温热的身躯，还有贲实的肌肉，还有咀嚼着的燕麦与干草的味道。
我不知道降临节的那场意外里，我到底遭遇了什么。它带走了谢伊，却把另外一些说不清的东西留在我的身躯、我的心脏里。
曾经在我印象里，马匹的气味、体温都令人难以忍受。马儿是高大又难接近的生物。
它们对我不屑一顾，稍有不慎就脾气暴躁，在街上横冲直撞，造成人员伤亡。
光是爬上马背都会感到头晕目眩，更别提骑行了。
可是现在我与这匹栗色的小马相互依偎，时常漫步在城堡附近的山坡上。
我想应该算交上了朋友。
当我抚摸着小马的鬃毛时，我忍不住对它黝黑的眼瞳自言自语似的说道：“应该……至少你不会突然从我的身边消失吧？”
它只是一匹温顺的小马。
出生在远离王都的乡土，不会牵扯到什么袭击人的怪物、不会有从天而降的流火把它焚烧得一丝不剩。
它用来回蹭我的掌心，将佩戴着马辔头的脑袋抵在我的肩上。
好像在告诉我，它不会离开。
在骑术老师的指导下，我很快掌握了诀窍。马儿像是能听见我的心声，载着我跑得飞快。
我身子伏低在马背上，感觉在风驰电掣里，灵魂都要被抛出身躯。心上乌云却被吹开，豁然开朗许多。
仿佛那场痛苦的意外带走了我身上一些优柔寡断与踌躇不前。
我开始一个人的独自旅行。
从迎来落雪的平原，到潺潺冰凉的溪流，足迹蔓延至覆盖上白雪的山峦。
我穿过一片片冒着炊烟的农舍，路过鸡鸣犬吠，路过打水的男人，呼唤小孩的女人。
放牧在半山腰的牛羊被驱赶回山下的村庄里圈养。人们忙碌于熬过漫漫冬日的筹备，晒粮、割草。
时间不紧不慢地朝前走着，不为任何人停留。
我经过响着钟声的地方教堂。那里跪着虔诚的牧师与祈祷的信徒。人们恳求女神赐予健康、力量与勇气，恳求繁荣兴旺。
我也曾经恳求过，而我此刻孤身一人。
我无法再如从前一般，跪拜在祭坛前，忠诚又单纯地恳求神恩。
风通常诞生在下午两、三点后。
峡谷吸饱了阳光的热量，才有力量将空气抬升起来，送往山巅，形成气流、形成风。
我骑着栗色马，穿过白雪覆盖的荒原。马儿轻巧跃过小溪，继续朝着碎石滩上方的山腰走去。
那里会有住着红松鼠与猫头鹰的雪松林。雪压满针叶树冠，一点点动静都能惊得积雪簌簌掉落下来。
我拉起兜帽，坐在马背上，任凭那些掉落的积雪砸在肩上。风掀起地上的雪尘，卷作漩涡朝马蹄袭来。
当马儿跳上一块崎岖的岩石，与我一同眺望远方朦胧如淡墨的群山轮廓，我轻轻舒了口气。
抚摸着马儿竖起的绒毛立耳，我噙着一丝笑，垂下眼，轻声说：“这些原是想带她来看的景象……如今，只能拜托你与我作伴啦。”
马儿打了个响鼻。
我从鞍侧的褡裢里拿出胡萝卜，喂给它。它一边咀嚼着胡萝卜，一边往回走。
花费了十数年光年才完整竣工的水渠，从父亲的父亲那一辈起便在修建的水渠，运载着洁净的水源从湖泊引向村庄的人力工程。
水渠一路陪伴着我们的脚步，从人的聚集地走向自然，再原路返回。一如修建水渠时，村庄里小孩长成青年、大人老去，而老人离去，循环不止，时间不停。
那一天从山麓下来，我发现向阳缓坡的草甸上，奔来一群经人驯养的骏马。
领头的是一匹浑身漆黑的骏马，毛色浑然纯黑，找不到一丝杂毛，奔跑时全身肌肉线条恍如流水般颤动。
它无忧无虑地奔跑在最前方，远远甩开身后的马群一大段距离。一抹乌黑墨染，仿佛是风有了形状。
我勒住缰绳，停在山坡上，远远眺望那匹墨染的骏马。
当晚我询问牧马人后，得到的答案与我猜测的一样。
那是原本为了赛马会预备的头等奖品。
准确来说，是从很久很久开始就在精心准备的一个礼物，在所有人都以为很快我就会嫁给希恩·卡里金的时候。
它会随着我，一起去到卡里金家。
然后婚约就那么解除了。
后来，我又在来信里说今年预备举行一场赛马会，请总管先筹备起来。我想让带回来的友人畅快地体验领地里的风土人情，度过一个美满的冬天。
与王都最关注的，神权色彩浓
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