左杭右苏，负海控江。土膏富饶，风俗淳秀，生齿蕃而货财阜，为浙右最。
果然，越接近嘉兴，沿途景象便愈发不同。官道拓宽了近一倍，道路旁的茶棚、脚店、车马行都多了起来，沿途载满货物的骡马车队络绎不绝，空气中都浮动着尘土与忙碌的气息。
入得城来，喧嚣扑面，脚下是磨得光润的石板砖路，两边店铺鳞次栉比，各色招幌随风招展。
仅仅走过一条街，眼前掠过的绸缎庄就不下十家，橱窗里流光溢彩。南北货栈门前，伙计们吆喝声洪亮。茶肆酒楼里，丝竹声笑声不断。
儿时苗蓁也曾随母亲来过，只是记忆早已模糊成泛黄的碎片。
她按照打听好的方向，穿过几条人头攒动的主街，拐进一条临河的街巷。这里少了主街的喧腾，却多了几分静谧雅致。河道在此处变得开阔，水流平缓，岸边种植着垂柳。
一幢巍峨的三层楼阁临水而立，黑漆底金字的招牌写着“揽月楼”三个大字。雕梁画栋，斗拱层叠，在午后的阳光下自有股气派。
这酒楼大到，苗蓁需要远远站定，几乎退到街角，才能将其全貌尽收眼底。
她没着急进去，反而细细打量起周遭环境。
嘉兴水网密布，临水建楼本不稀奇，真正让她暗自称妙的是这酒楼的选址——在楼身后，竟有一座葱茏秀丽的小山包，树木蓊郁，绿意盎然。
楼身那精巧的飞檐与斗拱，仿佛并未刻意雕琢，而是自然而然地从那片青翠的山色中生长出来一般，于富丽堂皇外，更平添了一份借势造景的雅致。
此时未及正午饭点，门前稍显清冷，只偶有衣着光鲜的客人进出。
她正要上前，却见侧门处传来一阵争执声。
一个穿着半旧青色素面直裰，四五十上下的老管事，正指着地上几箱用草纸包裹的东西，对着一个白净的年轻伙计，声音发颤地道：“新到的碗碟，向来是要胡掌柜审定了花样，过目之后才能采购入库的，这是多少年的老规矩了！你们是何时走的账？怎么能不经他过目直接买来呢？”
那年轻伙计抱着胳膊，眼皮微微耷拉着，语气不紧不慢，“田叔，规矩是死的，人是活的。如今胡掌柜在扬州还不知道什么时候回来呢，楼里的大小事都是蒋掌柜操心。蒋掌柜既点过头，不就行了？等来等去，若是耽误了贵客使用，这责任……我可担待不起。”
那个被叫做田叔的老管事，闻言更是气得面色铁青。他蹲下身，有些急切地扒开草纸的一角，里面露出碗碟的边缘花纹。只一眼，他脸色骤变，猛然起身。
“你！”他手指几乎要触到那伙计鼻尖，“楼里碗碟的花纹样式，都是用了十几年的老样子，客人们早用惯了的。谁准你们擅自更改的？！胡掌柜走之前明明交代过，采买这些门面用具，务必等他……”
“交代什么？”年轻伙计的耐心也怠尽，只不耐烦道：“眼下楼里，是蒋掌柜主事。田叔，我看那您是老资历，平日里敬您三分，您今日非要为这几摞碗碟跟我闹，至于吗？”
旁边还有三两个探头的杂役，神色各异，或假装路过，只偷偷拿眼角余光瞟一眼；有的则是一副见怪不怪的样子，仿佛早已习惯这场面。
苗蓁将他们的争执听在耳中，心中微微打鼓——那位刘香玉的旧识“胡掌柜”，似乎是去扬州了？眼下是“蒋掌柜”当家。
没想到初来乍到，就撞见了这酒楼里不太平的气息。
她愣神时，一个头戴六合瓜皮布帽，看着十分机灵的伙计满脸笑容地迎了上来，隔着几步便躬着身：“贵客临门，您可是要用饭？里头雅座请——”
“我不是来吃饭的。”
“那您是来找人？”
“我来收账的。”苗蓁拿出刘香玉给的凭据，递了过去，我是“桐川‘刘氏粮油店’的伙计，来收上个月的账目。”
瓜皮帽伙计接过凭据，瞥了一眼，“原是来收账的，您这边请，账房先生在里面。”
伙计引她入内，踏入正门刹那，外头的市井之声霎时隔开，转为令人心安的静谧。
一股清雅而持久的茶香沁入鼻腔，丝毫没有寻常饭馆的油烟之气。
大堂极为宽敞，屋顶高阔，数根需两人合抱的朱漆圆柱撑着梁架。地上铺着尺许见方的水墨青砖，光可鉴人。虽未到饭时，已有两三桌客人，堂倌穿梭其中，步履轻快无声。
二楼是环廊式的雅座，雕花木栏精致，悬着些题字画轴。
苗蓁长这么大，也见过不少酒楼，可是眼前这间酒楼的特殊，用两个字便足可形容——讲究。
伙计将她引至大堂一侧的账台，台后一位文质彬彬的中年男子本在低头打着算盘，闻声忽而抬起头来。
伙计向他说了苗蓁来意，他接过单子看了看。
“果然是刘氏家的印鉴。”他又翻了翻桌上台账，“上月的账嘛……楼里这月事多，还没得空结清。您且在一旁稍坐，略等等。”
苗蓁并未去坐，反而趁机上前颁布，语气恳切地开口道：“先生，实不相瞒，我此番前来，不只是为了收账，也是想顺便问问贵楼……可需要人手帮忙？”
账房闻言，耷拉的眼皮瞬间抬起，露出一双精明的眼睛：“哟，”
他拖长调子，又打量她一眼，“桐川做油的不少，刘老板的货却算得上精品，光是我们酒楼每月求购的，对她而言也是供不应求了。你若是桐川人，在她店上做工，也算是件美差了吧，怎的还想出来？”
“我年轻，也想出来见见世面。”
“既如此……“他点点头，他神色松了下来，不过又话锋一转，说道：
“不过招人的事情，我可做不了主，你若是诚心想找份活儿干……”他略微思考一番，对着刚才那个戴瓜皮帽的伙计吩咐了句什么，那伙计又快步朝着后头走去了
不多时，脚步声传来，苗蓁一看，来正是刚才侧门与那位老管事争执的年轻人。
“就是你要找活儿？”他走到苗蓁面前，也不等苗蓁回话，目光直直地便将她从头到脚扫了一遍。
苗蓁瞧着此人皮肤白净，眉眼细长，嘴唇薄薄地抿着，又想起方才他与那老管事争执时候的倨傲模样，心中不免先入为主地觉得此人有些刻薄。
正思忖间，他又开口：“我们‘揽月楼’，是嘉兴有字号的大酒楼，年年都有不少人来寻活计，府城的不少，下面县乡的更多。“
他故意顿了一下，语气慢悠悠的，“乡下人是勤快，可是我们这儿，光勤奋可不够格。”
气氛一时有些凝滞，那账房先生上来圆场，插话道：“曾管事，这位姑娘看着倒是个踏实的。前几日蒋掌柜不是提过，点心房不是缺个帮衬的人手嘛？原先季师傅回乡了，正寻摸着呢。不如先问问这位姑娘都会什么？”
苗蓁闻言，眼睛一亮，立马抓住话头：“会的！家常饭菜，糕饼点心，都略通一些。我们乡里摆酒时，多有叫我去帮忙的——”
“你？”那曾管事嗤笑一声，毫不掩饰地轻视，对着账房说：“你跟她说这个干嘛？那些专供楼上雅间贵客的点心，是她一个乡下丫头能做出来的？只怕是连见都未见过几样，让她去做，岂不是‘台’笑大方吗？
账房闻言，眼神意外又惊恐。
苗蓁垂下眼，忍不住轻声提醒：“是……贻笑大方。”
“就你识字是吧？”曾管事被当面纠正，脸上顿时一阵羞恼。
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