次日午时，姜宁如约而至，携带一只木匣再次踏入珍菌堂。
二楼雅间内，柳明山早已等候在此，身旁搁着一个半旧的青布行囊。见姜宁到来，他即刻起身，恭敬揖礼：“林小姐。”
姜宁目光掠过行囊，嘴角微扬，语带调侃：“这是即刻便要启程？”
柳明山直起身，神色坚定，颔首应道：“回林小姐，是的。明山想着想早些动身，路途方能从容些。”
“早日动身也好，京城路远，是该留足余裕。”姜宁说着，将手中木匣递向他，“匣中是一百两现银，我兑成了五个中锭，十个小锭，另有些许碎银，方便你沿途使用，不必再于钱庄排队换取。”
柳明山双手微颤地接过木匣，眼眶含泪，再度深深揖下，声音哽咽却清晰：“明山……拜谢林小姐！此恩此德，没齿难忘！他日必结草衔环以报！”
姜宁虚扶一把，莞尔道：“言重了。待他日我需要你相助之时，自会设法知会于你。时辰不早，尽早出发罢。”
她略一顿，语气诚挚道：“此去京城，愿君——鹏程万里，金榜题名。”
“好。明山静候佳音，来日必践此诺！”
柳明山将木匣仔细收纳入行囊，复又郑重一礼，随即背上行囊，转身大步离去。
目送那清瘦却挺直的背影消失在楼梯转角，姜宁心间微生感慨。若天下俊才皆能不受出身所限，于朝野一展抱负，该是何等光景。
也但愿此番，她未错看于人。
正思忖间，楼下街面忽起一阵骚动，喧哗声由远及近。姜宁行至临街窗边，垂眸望去，只见十余名衣着统一、身形健硕的家丁，簇拥着一位华服公子，气势汹汹直冲珍菌堂而来。
片刻后，楼下大堂便传来杯盘碎裂的脆响与激烈的争吵声，显然已动起手来。二楼的食客们亦被惊动，纷纷撂下碗筷，涌向楼梯口张望。
姜宁心下一紧，担忧柳明山被卷入其中，遂也随人流下楼查看。
步入一楼大堂，目光扫过人群，未见柳明山身影，她心下稍安，想必他未理会骚动，径直离去了。
“叫你们叶堂主出来！”一声嚣张的呼喝将众人注意力吸引过去。只见那为首的华服公子正揪着一名年轻掌柜的衣襟，满面怒容。
那掌柜虽受制于人，神色却不见慌乱，沉声应对：“宋公子大驾光临，小店蓬荜生辉。只是不知这般阵仗，所为何事？”
“刘掌柜，少废话！叫叶琳琅出来见我！”宋姓公子手上似是又加了几分力。
刘掌柜眉头微蹙，仍尽力保持语气平和：“叶堂主一般申时方至店中。宋公子若有要事，与刘某言说也是一样。”
“与你言说？你能做得了主？”宋公子嗤笑。
“自然能！”
“好！”宋公子猛地将刘掌柜拽近几分，厉声诘问，“那我问你！我阿姐昨夜在你们这儿用了晚膳，夜里回府便上吐下泻，今日更是神志昏沉、胡话连连！说！你们究竟在菜肴里下了什么毒？！”
此言一出，满堂哗然。
刘掌柜面色骤变，斩钉截铁回道：“珍菌堂开业三月有余，诚信经营，有口皆碑！绝无下毒之事！宋公子休要血口喷人，污我店清白！”
“污你店清白？”宋公子怒极反笑，“我宋家在蜀郡也是有头有脸的人家，岂会无故诬陷你区区一介食肆？”
“就是！”身后一众家丁齐声附和，声势逼人。
刘掌柜毫不示弱，奋力掰开宋公子的手，朗声道：“宋小姐若因食用本店菜肴不适，自可延请名医诊治，一切交由官府公断！宋公子如今不由分说，带人打砸本店，毁我声誉，岂非正是污蔑？依大凌律法，当众诋毁他人清誉者，杖刑二十！”
“刘掌柜真是好一副伶牙俐齿！”宋公子逼近一步，高声喝道，“蜀郡有名的李大夫已经请来了！呕吐是止住了，可这胡话连篇的症状丝毫未减！依我看，此非寻常病症，倒似中了巫蛊邪术！”
他冷笑一声，接着道：“那叶琳琅来自彩云之地！谁人不知彩云巫蛊之术盛行？往日她处心积虑接近我阿姐，我就觉蹊跷！亏我阿姐还视她为闺中密友，她竟如此狠毒？叫叶琳琅滚出来！她到底给我阿姐下了什么蛊？！”
刘掌柜闻言，几乎气笑，讥讽道：“宋公子！您要不听听您在说什么？！叶堂主与宋小姐交好，众人皆知，又有何理由害她？”
宋公子蛮横道：“知人知面不知心！谁知道她安的什么心？叫她出来！”
两人唇枪舌剑，各不相让，积怨似已非一日。
姜宁静立一旁，已将原委听了个分明。她沉吟片刻，忆及在京城时，师父顾方曾与她笑谈过的彩云见闻，心中已大致明了那宋小姐症结何在。
她向那二人走去，声线清晰，瞬间压过了堂内嘈杂：“两位不必再争了。宋小姐的病，我能解。”
霎时间，所有目光齐聚焦于她。宋公子狐疑地打量着她：“你能解？你是何人？”
刘掌柜亦投来疑惑的目光，他对姜宁并无印象。
姜宁略一抱拳，气度从容，朗声道：“在下林栖迟，家师乃怀均先生。”
“怀均先生？”
四围顿时响起一片窃窃私语。
“可是去年在城南义诊，妙手回春的那位神医？”
“正是他！没想到他还有位女弟子？”
“若是怀均先生的高足，说不定真有法子……”
听闻众人议论，姜宁心下暗忖，师父这名号，在蜀郡竟也如此好用。
宋公子将信将疑，审视着她：“怀均先生确有神医之名。但本公子从未听闻他收过女弟子。你如何证明？莫不是招摇撞骗之徒罢？！”
刘掌柜瞥了宋公子一眼，语带讥讽：“宋舒江，你诋毁完叶堂主，又来质疑林姑娘？怎地，前几日在宋家挨的板子，还不够？想去官府领那二十仗刑么？”
宋舒江顿时被戳中痛处，怒目瞪向刘掌柜：“刘若恺！你竟然还敢提？！若非你多嘴告状，我爹怎会打我？若湘甚至到现在都不肯理我！”
刘若恺冷笑：“自作孽，不可活！宋舒江，我刘家虽非钟鸣鼎食之家，但我小妹若湘也是家中珍宝，嫁与你后受了多少委屈？你竟还敢去那烟花之地？”
“我……我只是去听曲！未曾做别的！”宋舒江面红耳赤地辩解。
刘若恺嗤之以鼻：“鬼才信你！”
姜宁闻言微怔，没料到这二人竟还是郎舅关系，难怪一见面便火药味十足。
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