十二月初十，京城，文殊阁。
自沈之衡还朝辅政后，为便于内阁议政，特将紧邻宣政殿的文殊阁辟为值房。他虽仍兼掌都察院，但重心已倾于内阁，日常政务皆在此处置，都察院常务则多委于右都御史代行。
是日，几位阁臣照例聚于阁内，审议奏章，草拟票拟。
新任吏部尚书吴朝越取出一卷文书，呈于案上，恭声道：“今岁恩科进士铨选之职，吏部已初步拟议，恭请首辅与诸位阁老过目。若无异议，便可呈送御前批红，以期各位进士能在年节前赴任。”
几位阁老相继传阅，但均是匆匆一览。
新任户部尚书郑仕安率先附议：“依往年旧例，一甲入翰林院为修撰、编修，二甲、三甲经考选后分发京畿或外放州县即可。于此成例，老夫并无异议。”
待文书传至沈之衡案前，他垂眸细览片刻，方抬首，声线平稳却自带威仪：“二甲、三甲之安排，并无不妥。但于一甲进士的任用，我略有浅见，欲与诸位商议。”
“不知首辅有何高见？”吴朝越闻言，立即谨慎探问。其余几位阁老亦纷纷侧目，静待下文。
吴朝越年四十有五，原为吏部考功清吏司郎中。按常理，自苏崇致仕后，吏部尚书之位本应由左、右侍郎递补，无论如何也轮不到他。但沈之衡出任首辅后，或许是看中他在考绩事务中展现的干练与公允，竟力排众议，破格将他擢升为吏部尚书，并纳入内阁。于此，吴朝越自是感恩戴德，唯首辅马首是瞻。
当今圣上疏于政务，于内阁票拟几乎照单全批，从无驳斥。近一年的内阁共事，吴朝越早已摸清这位年轻首辅的脾性——议事时可畅所欲言，然一旦首辅决断，则需同心协力。
而事后往往证明，沈之衡之决策，皆深谋远虑，成效卓著。因而，听闻首辅有异议后，吴朝越即刻落定主意，无论首辅所言为何，他必全力拥戴。
抱有同样心思者，还有户部尚书郑仕安。他年方四十有二，原为户部右侍郎，与沈之衡曾有同部共事之谊，深知其才具非凡。自齐任东倒台后，户部尚书一职悬空已久，亦是得沈之衡力荐，他方得履新。对此知遇之恩，他铭感五内。
而新任兵部尚书卫淳，原为西北总督，与裴、苏两家渊源颇深。先帝驾崩当夜，遗诏中除指定沈之衡接掌内阁外，便是钦点他执掌兵部。他虽为进士出身，但多年戎马，于其余政事并不熟稔。且苏崇离京前曾有嘱托，令其在内阁好生辅佐沈之衡。故平日议事，他也多以沈之衡之意为准。
六部之中，吏部、户部、兵部三大要部的尚书皆与沈之衡关系密切。刑部尚书褚庭真去年历经多次三司会审，在沈之衡面前，早已锐气尽失。而礼部尚书张瑾、工部尚书冯坤乃先帝旧臣，年事已高，只求平稳致仕，不欲多生事端。
故而，如今内阁虽看似众议纷纷，但最终拍板定案者，实则多为沈之衡。
在众人心思各异的静默中，沈之衡目光扫过全场，缓声开口，字句清晰：“去岁，大凌推行官吏考绩新法；今岁，于官吏俸禄、升迁黜陟等制亦行革新。年初曾于明州设市舶司，由都察院与户部共理。”
他略作停顿，续道：“自四月孟环奉旨赴任，至今虽仅八月，但市舶司已为国库增银六十万两。依既定章程，市舶司每年所获之两成，将用作官吏年终考绩优者的赏赐，依等第分发。”
吴朝越与郑仕安闻言，皆点头称是：“首辅此项改革，既充盈国库，亦极大激励百官勤政实干，成效斐然。”
沈之衡微微颔首，神色沉静，接着道：“提及此事，是为申明吏治革新之效，并重申基层历练对于官吏的重要性。在座诸位阁老，无不是从部院基层，一步步历练至今，故能深谙政务，统揽全局。”
他目光渐渐深邃，“故而，依我之见，往后一甲进士，不应入翰林清贵之地，当与二、三甲进士一同，依据其才性所长，分发至京师各部或地方州县任职。于一甲进士，尤其应置于各部核心之位，使其深切体察政务运作之机枢。”
听闻此言，吴朝越面露诧异，沉吟片刻，方谨慎道：“首辅此议，立意高远。但一甲乃殿试翘楚，心气甚高，若与二、三甲同例，恐其心生不满，以为朝廷轻慢？”
沈之衡唇角微扬，语气却肯定：“吴阁老所虑，不无道理。故需辅以相应优渥之策。依现行考功法，寻常官吏大考周期为十年，二甲出身者可缩至五年。那么，于一甲进士，或可再缩至两年。若其能于任上通过大考，证明确有实干之才，便可破格擢升，委以重任。”
他视线扫过众人，语气转沉：“科举取士，旨在为国选才，首重实务之能。若使一甲进士久困于翰林清闲之地，实属可惜。待他日纵使身居高位，恐怕亦不及历经实务锤炼之二、三甲官员能堪大任。”
“首辅思虑周详，如此安排，确是两全之策，老臣附议。”吴朝越率先表态。
其余阁老见吏部尚书已然赞同，且此议本身确有见地，遂纷纷颔首，并无异议。
吴朝越进而请示：“既如此，不知首辅于恩科一甲三位进士的具体职派，可有决断？”
沈之衡似早已深思熟虑，应声答道：“状元蒋迁，籍贯浙江，其策论中于海外贸易颇有见地，可派往明州市舶司，随孟环历练，熟悉海事商政；榜眼柳明山，于田赋徭役、户籍管理等见解独到，可直入户部，协理户籍稽核、田税征收等务；探花韩文裕，精于律法刑名，可入刑部，参与案件复核或律例修订事宜。”
言罢，他目光再次看向众人：“于此安排，诸位阁老以为如何？”
“老夫无异议。”郑仕安欣然接口，笑道：“榜眼柳明山那篇关于户籍田赋的策论，的确鞭辟入里，令人印象深刻。即便首辅今日不提，日后老夫也想去翰林院将他讨要至户部效力。”
张瑾闻言，不由打趣道：“郑阁老这是欲效仿当年齐阁老与老夫争抢沈首辅之旧事啊？”
此言一出，阁内顿时响起一片会意的轻笑，气氛为之一松。
沈之衡亦随之莞尔，然而笑意未达眼底，心间却悄然弥漫一缕落寞。
去岁十月，牢狱之中与恩师齐任东最后一面。昔日恩师的临别赠言犹在耳畔回响——“官场既如染坊，与其白袍入，不如执染自持。”
如今他身居首辅之位近一载，大凌朝堂半壁江山皆与他有着千丝万缕的联系。新帝对他畏惮交加，又不得不倚重。
回首往昔，他如今所为，与昔日所抨击之“结党”、“逼君”，又有何异？
可他……竟别无选择。
欲行纯臣之志，如今也不得不先成为权臣。
正沉思间，一名内侍悄无声息入内，趋步至沈之衡身侧，低声道：“首辅大人，有消息至。”
沈之衡面色不变，心知是安排于御前
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