永乐二年，十一月初，京城已入深冬，寒风凛冽。
文殊阁内，炭火烧得正旺，驱散着门窗侵入的冷意。
沈之衡正与几位阁臣审议年末考功章程，忽闻阁外传来一阵急促而欢快的脚步声。
礼部尚书张瑾掀帘而入，满面红光，声若洪钟：“首辅！诸位阁老！大喜！天大的喜事啊！”
阁内诸人皆抬首望去，只见张瑾喜形于色，嘴角几乎咧到耳边，往日稳重仪态荡然无存。
一向沉默寡言的兵部尚书卫淳也不禁好奇道：“张阁老，何事如此欣喜？”
“哈哈哈！”张瑾先是大笑三声，随即从袖中取出一卷文书，递与众人传阅，朗声道：“安南国书已至！允诺互市！此事——成了！”
户部尚书郑仕安闻言，亦是喜不自胜，赞叹道：“好啊！安南素来棘手，此番竟能如此顺利促成互市！想必不日之后，天竺的佳音也当传至了。首辅此举，真乃功在千秋！”
“正是！正是！”张瑾连连颔首，目光热切地转向沈之衡，语带殷切：“首辅啊，孟环于这邦交之事，实乃不可多得的奇才！依老夫之见，待其归京，不若便调入我礼部任职。明州市舶司有蒋迁坐镇，足可放心。”
微顿，他半是玩笑半是认真地拱手，眼中期盼却做不得假，“万望首辅割爱放人，成全老夫！礼部求贤若渴啊！”
此言一出，阁内顿时响起一片轻笑。
吏部尚书吴朝越捻须调侃：“张阁老，你这可就不厚道了。市舶司提举乃堂堂四品大官，俸禄优厚。你礼部主客清吏司郎中不过才五品，岂有让功臣屈就之理？”
郑仕安亦笑着帮腔：“吴阁老所言极是。若换做是我，定然不依。”
张瑾把袖一甩，豪气道：“诶！若孟环肯来，岂会委屈他做个郎中？那礼部侍郎之位，老夫愿虚席以待！若还不够……”他眼珠一转，玩笑道：“便是老夫这礼部尚书之位，让与他亦无不可啊！”
刑部尚书褚庭真闻言，朗声大笑道：“张阁老，我看你是想趁机撂挑子，早日致仕还乡，含饴弄孙去吧？”
张瑾眉眼带笑，反唇相讥：“褚阁老，我看这阁中存了此心思的，恐怕不止老夫一人呐！”
年岁最长的工部尚书冯坤捋着白须，慢悠悠开口：“老夫这把年纪尚未言退，尔等怎地都争先恐后了？”
一时间，文殊阁内充满了欢快轻松的气息，连侍立一旁的中书舍人亦不禁莞尔。
待笑声渐歇，沈之衡目光温润，扫过在场诸位肱骨老臣，缓声开口，语带诚挚：“去岁至今，朝野清平，政通人和。吏治革新卓有成效，市舶司岁入再创新高，皆赖诸位阁老同心同德，鼎力相助。”
他起身，郑重向众人一揖：“故而，还请诸位莫再轻言致仕。大凌朝堂，仍需诸位砥柱啊。”
吴朝越连忙还礼：“首辅言重了！我等愧不敢当。朝局能有今日新气象，全仗首辅运筹帷幄，领袖有方。”
冯坤亦颔首，感慨万千：“老夫宦海沉浮五十载，如这两年般朝野上下一心的局面，实属罕见。”
沈之衡唇角微扬，轻笑道：“吴阁老和冯阁老再谬赞下去，今日这文殊阁，怕要成了互相吹捧之所了。”
众人闻言，又是一阵会心大笑。
笑声中，郑仕安神色一正，切入正题：“如今吏治清明，国库充盈。前番首辅所议清丈田亩、改革赋役之策，我以为明年便可择地试行。依先前所议，蜀郡地处西南，远离边疆，且田土丰饶，民风淳朴，可为试点首选。”
“郑阁老所言，正合我意。”沈之衡微微颔首，“去岁恩科榜眼柳明山，赴任户部后颇显干才。其籍贯蜀郡，熟悉民情，明年便由他主理蜀郡试点事宜，诸位以为如何？”
郑仕安当即附议：“柳明山确是合适人选，可堪大用，老臣赞同。”
“臣等附议。”余下阁老亦无异议。
“既如此，”沈之衡缓声道，“便有劳户部细化章程，择日朝议。待年后旨意下达，便可让柳明山放手而为。”
“老臣遵命。”郑仕安拱手应下。
此时，吴朝越却倏然面现忧色，叹气道：“只是……不知圣上对此事意下如何？自徐贵妃入宫，圣上便鲜少临朝，整日流连后宫。近来内阁票拟，竟大半由内侍于承恩代笔批红。”
他目光转向沈之衡，语带探询：“听闻如今即便首辅欲面圣奏事，亦非易事？”
沈之衡眉头微蹙，未待他开口，郑仕安已摇头叹息：“圣意难测，我等臣子，唯有尽力而为。眼下圣上对票拟尚无驳斥，已属万幸。”
张瑾亦面色微沉，亦是叹道：“但愿圣上只是一时年少心性，或许假以时日，能以国事为重……”
闻听此言，沈之衡唇角掠过极淡的冷笑，心中尽是苦涩。
这……可能么？
他缓缓侧首，望向窗外。不知何时，天空又飘起了大雪，纷纷扬扬，将琉璃瓦覆上一层素白。
这雪景，倏然将他带至遥远的回忆——与姜宁相伴的每一个冬日，围炉夜话，踏雪寻梅，她指尖的温热，唇畔的笑意……
自永乐元年三月别离，至今已六百余个日夜。
昔日她以决绝假死之计，意图破开三人僵持之局。岂料他与新帝之间，短暂缓和后，如今竟陷入更深的泥淖。
他时常思忖，若早知今日局面，若早知先帝遗诏内容，殿下是否会选择另一条路？
他既想自私地寻她归来，渴望将她留在身边，又不断告诫自己，需予她自由，需尊重她的选择。
往日在她身侧时，他只觉得情爱甜如蜜饯。可与她分别了那么多日，他才渐次发觉，相思……竟那般苦涩。
与她分开的每一日，他无不在思念她。每过一个昼夜，他对她的思念，又往骨子里更深地渗入几分。
岁月徒增，此情非但未减，反似浸入骨髓，病入膏肓，无药可医。
一阵尖锐的痛楚自心口蔓延，几乎令他窒息。沈之衡深吸一口寒气，强行压下心间翻涌的沉痛，淡声道：“今日议事便到此吧。沈某先行一步。”
在诸位阁老“恭送首辅”的声中，他直起身，头也不回地迈出文殊阁。
撑起油纸伞，沈之衡独行于寂寥宫道。雪花无声飘落，沾湿了他的袍角。
悔意，如这冬雪般，冰冷而清晰地蔓延开来。
他不得不承认，他后悔了。
他——高估了自己。
当初他信誓旦旦，许下十年之约。他可笑地觉得，他能够等她一生，只要能再与她重逢一面便好。他甚至以为若能换得她一世安然，孤寂一生亦无不可。
可如今，短短两年未至，思念已将他折磨得痛苦不堪。尤其每至雪日，相思与新愁交织，几欲将他摧垮。
为麻痹这痛楚，他将自己埋首于无尽公文，沉溺于朝堂诸事，可那相思之情总在不经意间汹涌反噬，正如同此刻。
六百余日，他仅收到她的两封书信，皆借举子入京之时传来。
他知她必在暗中布局，知她素来谨慎，故信中除诗词暗语报平安外，别无他言。
以至于到如今，他连她身在何方，竟都一无所知！
可她……怎能如此狠心？
怎能将他独留在这孤寂京城？
怎
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