离开含春的居所，芝兰走在宋旌与柳悬的前方，为两人引路。
宋旌推着柳悬的轮椅，紧随芝兰之后，三人穿梭于繁复的景致中。
他们穿过那条繁花似锦、草木葱茏的石子路，一片花瓣飘落，被宋旌的衣角带起，再随宋旌跨过那道色彩艳丽的红漆小门，沿着前院北侧的抄手游廊，径直向东行去。
长廊的木柱上，缠绕着郁郁葱葱的青翠藤蔓。
枝叶在微风中轻轻摇曳，发出绵密的沙沙声，宛如几只林间精灵的低声呢喃，悄然述说起某个不为人知的秘密。
此时，轻红早已圆满完成了柳悬交代的任务，正站在前院那巨石屏风旁等候。
她翘首以盼，目光不时向内院的方向投去，眼中闪烁着兴奋与期待交织的光芒。
一见柳悬自红漆小门处现身，轻红顿时展颜一笑，眼眸在刹那间，亮若星辰，周身仿若被注入一股蓬勃的生气。
她迫不及待地迎上前去，脚下步伐灵动、轻快，恰似一只等待主人归来的燕子，满心欢喜，雀跃不已。
四人聚首，随芝兰，一同前往位于长廊尽头的几间下房。
北侧向东的第二间下房内，由褪色麻布滤过的日光泼在长出苔衣的青砖上。
热流自砖缝间涌出，与半旧的葛布布衾交缠在一起，吸饱了从灶房里飘出来的蒸汽，沉甸甸地压在厨娘身上。
厨娘正独卧于石榻上歇息，而房门则虚掩着。
穿堂风一过，门轴转动，发出“咿咿呀呀”的哑鸣声。
透过门缝，能看见屋内唯一一张方桌上，摆放着一只粗瓷碗，碗底仍残留的药渣，散发出一种令柳悬与轻红皆觉着熟悉却一时捋不出头绪的清苦味。
厨娘的脸色有些苍白，但眼神与往日相比，倒清明了许多，此刻，她正倚靠在床头，用粗短的手指轻捻起被面上的缠枝莲纹。
说来也巧，今日，厨娘不仅难得地清醒着，精神也出奇地好，甚至能勉强坐起身来，仿佛冥冥之中，自有天意。
宋旌与柳悬因着男子的身份，不便踏入厨娘的寝居。
柳悬便吩咐轻红，让她代为料理一切。
轻红领命，与芝兰一同进屋。
当芝兰推开房门时，厨娘被忽然闯入的光影惊得蜷缩起五指，她猛地抓住身下薄被，犹如惊弓之鸟。
悬挂于门后的老旧铜铃，也适时发出沉闷的“叮咚”声响，引得厨娘的肩头忍不住微微颤抖，随即将原本涣散的视线迅速聚拢于门前。
轻红款步行至榻前，以温婉、柔和的嗓音，面带一抹无害的暖笑，向厨娘道明来意，而芝兰也不停地从旁附和，以便使厨娘放下戒心。
厨娘耐心听完，得知要去院中会见两位素未蒙面的“官爷”，她的脸上立马浮现出一丝迟疑之色。
她的目光在轻红与芝兰间，游离不定，眼前又闪过那夜的火光与骇人的鬼影。
厨娘的喉间几不可闻地发出一声压抑的抽气声，她轻蹙起一双柳叶弯眉，敏锐地察觉到芝兰的神色不似往常那般松弛、自然，而是会时不时地流露出几分忌惮与讨好，就跟在魏王氏跟前一样，便不敢得罪轻红，只能压下心中恐惧，点了点头，应允了轻红为她梳洗的请求。
轻红动作轻柔，指尖在厨娘的发丝间穿梭，芝兰则在一旁递上干净的帕子和衣物，眼中夹杂着一丝关切与自责。
不多时，焕然一新的厨娘在芝兰的搀扶下，由轻红引领至庭院中的柿子树下，与柳悬、宋旌相会。
前院，树影婆娑，斑驳的光影洒在众人身上。
微风拂过，带起一丝凉意，仿佛连空气都变得轻盈了几分。
柳悬的指尖摩挲着褪色香囊的竹纹刺绣，青灰色布料上还沾着几粒安神草的碎屑。
他抬眼时，正见芝兰搀着厨娘跨过门槛。
他的目光在迎面走来的几人身上稍作停留，最终落在厨娘身上，旋即唇角微扬，向厨娘露出一抹温和有礼的笑意，带着几分安抚的意味儿。
那厨娘裹着布衣的身子在踩到廊下黑影时，骤然瑟缩了一下，两只又圆润又粗糙的手死死地攥住芝兰的衣袖，仿佛廊外摇曳的紫藤影子都是索命的冤魂。
厨娘在芝兰与轻红的扶持下，缓缓坐下。
柳悬将香囊推至石桌中央，万寿菊的苦香混着甘松的清冽在闷热中蒸腾开来。
盛夏的蝉鸣被骄阳晒得发脆，几片焦黄的柿子叶从头顶打着旋儿，落在脚下的青石板上，正巧遮住石缝里那半截干瘪的蜈蚣尸首。
“姑娘毋须惧怕。”柳悬的指节扶住轮椅两侧，树荫里漏下的光斑，将他的骨节处，照得透出玉色。
当轮椅划过地板时，地面的震动惊起一只正在啃食蜈蚣的蚂蚁。
厨娘那双被陈年油垢浸透的指甲正死死抠进石缝，高高屈起的指节泛着病态的灰白，像是要把石缝间的青苔都碾压出汁儿来。
柳悬刻意放缓声调，面上挂着春风化雨般的浅笑，以免惊吓到心绪不稳的厨娘：“方才，听闻那送水、食的膳夫言说，此槐花饼乃是用最新摘的嫩蕊所制，姑娘可欲尝些，以润喉裹腹？”
柳悬从膳夫送来的食盘中，取出一块热气腾腾的槐花饼，他的语气轻松，仿佛只是在闲聊家常。
石桌下，一片幽深的阴影里，正蜷缩着一只胆小的三花猫。
那花猫不知从哪儿偷了油腥，一顿酒足饭饱后，正心满意足地用带倒刺的舌头，舔舐起还残留着油渍的前爪。
石桌上，厨娘佝偻着背，小心翼翼地朝瓷盘里瞟了一眼，她虽婉拒了柳悬的好意，但干裂的唇瓣却不受控制地翕动了几下，喉头发出低沉的咕哝声。
烈日下，厨娘额角的粗布头巾在短短的一刻钟内，已被不断渗出的热汗洇出了深色的痕迹，汗水顺着她的耳后滑落，凝结成浑浊的盐粒，那盐粒在阳光下泛起细碎的银光。
柳悬收回手，没有强求。
他注意到：厨娘低头时，后颈上爬满了密密麻麻的抓痕，那红色的痕迹上有无数道细长的血痂，仿佛某种无形的恐惧曾在她的身上肆虐。
“耳闻前夜暴雨倾盆之际，姑娘仍冒雨而行，亲至库房，为夫人寻觅那熬汤的药材？”为免厨娘丧失仅存的几分神智，柳悬只得徐徐图之，试着不着痕迹地探听那夜库房走水的细节。
“奴、奴那夜……”厨娘的声音断断续续，仿佛每一个字都是她拼尽全力，从灵魂深处挤出，“是被芝兰从睡梦中唤醒……”
她那枯黄的面皮在柿树的阴影下泛起青灰，她撩起从头巾边遗落下的几绺黏结成缕的灰发，用粗糙的指腹交替着，摩挲起拇指，从喉间吟出几句破碎的絮语，“奴明明记得……回屋前，药罐还在灶眼上温着……奴睡前，也照例去厨房添了半瓢井水……可、可芝兰却说，遍寻不得……”
厨娘至今仍百思不得其解，她话音未落，厨房里便意外传出一声陶罐坠地的脆响，吓得她浑身剧颤。
“奴见芝兰一脸着急……”厨娘的神思似乎恍惚了一下，她用力地甩了甩头，原本还算平缓的呼吸恰在此时，突然变成深浅不一的喘息。
一阵裹挟着柴火气的热风从身后的厨房袭来，它掠过前院的柿子树，黏附在厨娘的身上。
厨娘依稀听见身后不远处有剁骨刀劈入砧板的闷响声传来，她连忙用表皮发皱的左手死命地揪住心口的衣料，每一次进气与出气，都急促得像是一具破败的风箱，“也知晓夫人那日因含春一事，被主子训斥，心绪不佳……”
为了缓解身体的不安与焦虑，厨娘抬起那只布满褐斑的手，一下下，迟钝地捶打在自己的心口，震
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