秋意一日深过一日，章台宫庭院里的银杏终于落尽了最后一片叶子，只余下光秃秃的枝桠指向灰白的天空。
晨起时，阶下已见了霜。
明玉呵着白气，坐在外间书案后，手指冻得有些发僵，她搓了搓手，又拿起笔，对着《仓颉篇》上那个笔画繁复的“嬴”字，觉得手腕比昨日更酸了。
这是她第一次学写自己的姓氏，每一笔都小心翼翼，却依旧歪歪扭扭，像几条冻僵的虫子在竹简上爬。
【这要是在现代，冬天写字有暖气，手冷还能捂个暖手宝……】她心里第一百零一次叹气，【政爹每天批那么多竹简，手指不会冻僵吗？还有扶苏哥哥……唉，要是有纸就好了，至少轻便些，抱着也暖和点？】
这充满孩子气关怀的嘀咕，清晰地传入隔壁正殿。
嬴政正听取治粟内史禀报各地预备过冬的柴炭、粮食储备情况，闻言执笔的手几不可察地顿了一下。
冻僵？他自幼习字理政，冬日呵冻磨墨是常事，从未觉得如何。
只是这丫头……
他目光掠过自己因常年执笔、指节处略显粗大的手，又看向殿角烧得正旺的炭盆，眸色深敛。
侍坐一旁的扶苏，研墨的动作也微微一顿,他不动声色地将手往袖中拢了拢——方才在外间站了片刻，指尖确实有些凉，九妹倒是心细。
他想起前几日父王隐晦的允诺，心中对“纸”的念头又重了几分。
午前，明玉得了片刻休息，正对着铜壶里自己的倒影发呆，琢磨着是不是该问宫人要个手炉。
扶苏从正殿出来，见她瑟缩的样子，走上前温声道：“九妹可是觉得冷了？我让人再添个炭盆来。”
“不用不用，”明玉连忙摇头，“我不冷，就是手有点僵，写字不灵活。”她说着，又忍不住小声抱怨，“竹简硬邦邦的，冰手。”
扶苏闻言，眼中闪过思索，他沉吟片刻，忽然道：“九妹随我来，有样东西给你看。”
明玉眼睛一亮，立刻起身跟上。
扶苏并未带她去自己书房，而是引着她穿过后苑，来到一处更为僻静的院落。
这里有几间看起来像是堆放杂物的旧屋，平时少有人来。扶苏推开其中一间的门。
屋内比想象中整洁，靠窗处设有一张木案，上面摆放着石臼、木杵、几个大小不一的陶盆陶釜，还有一些竹筐，里面装着些看起来像是处理过的树皮、麻絮、破布等物。
空气中弥漫着一股淡淡的、混合了草木、石灰和湿润泥土的气味。
明玉好奇地四下打量：“长兄，这是？”
“此处僻静，我已禀明父王，借来校书之余，做些杂项尝试。”扶苏走到案前，指着一个陶盆中浸泡着、颜色灰白的糊状物，“此乃按九妹先前所言，寻来树皮、破麻等，经浸泡、捶打、蒸煮后所得，我暂称之为……‘浆’。”
他又拿起旁边一块木板，上面贴着几张颜色灰黄、厚薄不均、干燥后皱巴巴甚至边缘碎裂的薄片。
那薄片质地粗糙，布满纤维疙瘩和杂质黑点，对着光看，能清晰看到交错的纤维纹理。
“此乃尝试晾晒所得。”扶苏语气平静，但眼中带着一丝不易察觉的困惑与执着，“轻薄虽有，然易碎，粗糙，不堪一触，更遑论书写，我试过不同配比，调整蒸煮时辰，添加草木灰或石灰，效果均不理想。或是捶打不够细，或是晾晒之法不对，或是原料本就不堪用……”
明玉凑近了，仔细看那些“失败品”。
很丑，很脆，摸上去扎手，但依稀能看出“纸”的雏形。
她能想象扶苏是如何在繁忙的政务课业之余，一个人在这里默默捣鼓这些树皮烂布，一次次失败，又一次次重来。
一股复杂的情绪涌上心头——有感动，有敬佩，也有些心疼。
“长兄……你试了多久了？”她轻声问。
“自那日与九妹谈过后，便断续准备物料，真正动手尝试，不过六七日。”扶苏如实道，目光落在那粗糙的薄片上，“只是进展甚微，让九妹见笑了。”
“没有没有！”明玉连忙摇头，她看着那些失败品，努力回忆关于造纸的碎片知识，不能直接说流程，但可以根据看到的问题，提出些“孩童视角”的疑问和建议。
“长兄，你看这个，”她指着一张薄片上明显的黑点和疙瘩，“这里面是不是还有脏东西没弄干净？要不要用更密的布，多滤几遍？”
扶苏点头：“滤浆确可改进，我先前所用夏布，经纬稍疏。”
“还有这个，”明玉拿起另一张干后卷曲翘边的薄片，“它晒干的时候，是不是皱起来了？能不能……把它压平？或者贴在光滑的石板、木板上晒？我见宫人浆洗细葛，晾在光滑竹竿上，似乎平整些。”
“压平……贴于光滑之物上阴干？”扶苏眼中思索之色更浓。他之前一心想着快速干燥，多用日晒通风，的确未曾考虑“压平”定型和“阴干”缓释。“九妹观察入微，光滑之物……或可用石板、木板，覆以细布再贴浆？只是如何确保其不黏连，又能均匀干燥？”
“要不……在板上先抹一层薄薄的油？或者滑石粉？”明玉想起以前看过的科普视频里，似乎提到过“纸药”和“分离剂”的概念，但具体是什么她记不清了，只能胡乱猜测。
“油或粉么……”扶苏沉吟，这倒是个思路。
油恐污纸，但滑石粉或草木灰细末，或许可以一试。
他看向明玉，眼中赞赏更甚，九妹虽不明深奥工艺，但每每能凭直觉和观察，点出实际操作中可尝试的细节，这本身已是极大助力。
“我稍后便令人寻光滑石板与压物来试。滤浆之布，亦需更替。”扶苏有了新的方向，精神一振，“九妹，此物制成非一日之功，恐需反复试验，我平日需处理政务课业，只能得空来此，已安排了一名可靠的老内侍在此照看，并记录每次物料、步骤与结果。你若得闲，亦可常来看看，若有新想，随时告我。”
“嗯！我一定常来！”明玉用力点头，能参与这样“秘密”又有意义的事情，让她心里充满了奇特的使命感。
接下来的几天，明玉在习字之余，多了个期盼。
她每隔一两天，便会寻机去那旧厢房看看。
扶苏不常在，但那位姓陈的老内侍总是在。
陈内侍话不多，手脚却利索，对扶苏交代的事情一丝不苟,他会恭敬地向明玉展示最新的“纸浆”状态，以及按新法子（过滤、贴板、压重物阴干）晾晒出的“纸片”。
进展缓慢，但并非全无希望，尝试了更细密的双层绢布过滤后，浆料中的杂质黑点确实少了些。
尝试贴在抹了薄薄一层细滑石粉的木板上阴干，并压上平整的石块后，得到的薄片确实平整了不少，不易卷边翘角。
但脆裂的问题依旧，轻轻一折就断，表面也还是毛糙扎手。
这日午后，明玉又来看最新一批阴干中的“纸”。
陈内侍正小心翼翼地将一块黏在木板上的湿纸膜，连同木板一起转移到通风更好的架子上。
那纸膜依旧灰黄，对着光能看到明显的纤维纹理，但比起最初的“破烂”，已算得上“有模有样”了。
明玉伸出手指，极轻地碰了碰边缘。湿软的，带着凉意。
【还是不行啊……到底差在哪里？】她心里嘀咕，【是纤维本身不够好？还是它们之间粘不牢？好像……好像需要一种让纤维能纠缠粘在一起的东西？是什么来着……】
她正出神，努力在“知识库”里搜寻关于“纸药”或“植物黏液”的模糊记忆，忽听门外传来一阵由远及近的、略显急促的脚步声，以及一个有些耳熟、带着点喘气的少年声音：“陈翁？陈翁在吗？公子让我送些新捶打过的楮树皮来……哎哟！”
话音未落，一个身影已到了门口，险些被门槛绊了一下。
明玉和老内侍同时转头。
只见一个穿着深蓝色劲装、约莫八九岁、虎头虎脑的少年抱着个竹篓站在门口，正是王离，他似乎是一路小跑来的，额上带着薄汗，脸颊泛红。
少年一眼看到屋内的明玉和陈内侍，愣了一下，随即目光落在明玉身上，尤其在她额角那道浅粉色的疤痕上顿了顿，眼中闪过一丝了然。
他立刻站直身体，将竹篮放下，对着明玉规规矩矩地抱拳行礼，声音清亮：“小子王离，见过公主，不知公主在此，冒昧打扰，还望公主恕罪。”
王离？通武侯王贲之子？明玉心里一动，这就是那个历史上少年从军、后来戍守北疆的王离？她连忙回礼：“不必多礼，”她有些好奇，“你怎会寻到此地？”
王离挠挠头，有些不好意思地笑了：“我是奉长公子之命，送些新处理好的楮树皮过来，长公子说这边在试制一样新奇东西，需要这个，我循着味儿就找来了……”
他吸了吸鼻子，目光忍不住往屋里那些器具和材料上瞟，眼中满是好奇，“公主，你们这是在做什么？这味儿……像是在煮什么东西，又不像吃的，这些烂树皮、破布，还有这盆白浆……是做什么用的？”
他性子直爽，想到什么就问什么，倒是毫不拘束。
明玉见他对这些感兴趣，年纪又和自己相仿，便也少了几分拘谨，解释道：“是在试着做一种……叫‘纸’的东西，想做出比竹简轻便、能写字的东西，这些树皮麻絮，就是原料，捣烂煮过，变成浆，再想办法弄干成型。”
“纸？比竹简轻便？能写字？”王离瞪大了眼睛，显然觉得这想法十分新奇。
他走到案前，仔细看了看那些晾着、依旧粗陋的“纸片”，又看了看盆里的浆料，忍不住伸手想碰碰那些干纸片，又缩回手，抬头问明玉：“公主，我能摸摸看吗？”
“可以，不过要轻点，它们还很脆。”明玉点头。
王离小心翼翼地捏起一小块边缘的碎纸，用手指搓了搓，又轻轻一掰，果然应声而裂。
“真的挺脆。”他皱眉，又凑近看了看断面，“里面一丝一丝的，是没捣烂吗？”
“是纤维。”明玉顺口道，说完才意识到这个词可能太现代，连忙补充，“就是树皮里那些一丝丝的东西，要把它们弄得很短很细，还要让它们能粘在一起，做出来的‘纸’才不容易碎。现在就是……总是弄不好。”
“让它们粘在一起？”王离思索着，忽然道，“那加点胶行不行？我们制弓弩，处理牛筋、鱼鳔，都要用胶熬煮，粘性可大了，不过那玩意儿贵，而且熬出来硬邦邦的，不知道合不合适。”
明玉眼睛一亮。【胶？对啊！动物胶！虽然可能不是最理想的，
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