两人带队锦衣卫骑马迅至西街，越过十六楼行了几里，周遭渐显颓败，路侧尽是瑟缩在阴影里的流民。
不多时，马蹄驻于一处高门深宅前。老九早已带人封了门户，见二人赶来，抬手招呼：“老大，招了。”
裴熙野勒马而立，心头无端一跳。
太顺了。入衙近四载，如此顺水推舟的案子，还是头一遭。
两人下马，几个大步走近，就见老鸨带着一名面色苍白的女子跪在身前。
官靴渐近，老鸨瞥见来人，突然变了脸，拍大腿干嚎起来：“哎哟诸位爷！快别堵门了，天都要黑了，您几位往这一站，奴家往后还怎么做生意？”
猴子因养母教导，自小最是照顾女子，无论对方老少身份，见状皱眉道：“老九，你怎的欺负女子？”
“嘿，你这脑子糊涂的，老子哪敢？”老九阴着脸横了老鸨一眼，生生教她那嚎丧声断在喉里。
他转头对裴熙野道：“这婆子方才自己腿软跪下的，说是这叫樱桃的姑娘，昨夜直到现在，一直跟那姓杜的腻在一处，结果早上一来，发现男的已然气都没了，如今反倒瞧着老大您面嫩，变了脸色，正打算拿话捏您呢。”
老鸨咽了唾沫，仍想抓住一线机会，蹉跎着膝盖往裴熙野那边挪：“大人，真与我们没关系，昨儿杜公子是来此不假，但近日他每天都来啊，一呆就是一晚，昨日他也照常点了樱桃陪侍，早上就回去了，我...”
裴熙野目光在两人身上来回，冷冷开口：“早上？他昨日戌时左右就身亡了！想好了再说，想好了再说，阵前翻供，可是要吃刑的。”
老鸨被他冷意吓得脸色一白，心道本以为是个面皮白净、好糊弄的后生，未曾想是个更凶的活阎王，结巴道：“我们省得，确...确实没有任何隐瞒...爷不信，可以问...”
裴熙野直接上前，看着面色如纸的女子：“你是此处妓子？”
樱桃木然点头。
“抬脚，让我瞧瞧你的鞋底。”
樱桃眨了眨眼睛，似是想到了什么，面色又白了几分：“我..”
“哎哟，爷，她昨晚压根没穿鞋。”老鸨忙不迭地横插一杠，脸上堆起几分油腻的笑，“咱这丽春院有个远近闻名的‘特色’，入幕承恩皆需全身赤裸。您若不信，大可去打听打听，莫说旁人，便是您的好些同僚，也是这儿的常客……”
她话里藏针，存心想拿人脉压一压锦衣卫的势头。毕竟这院子底子不干净，最怕这帮煞星深挖。
裴熙野充耳不闻，只死盯着樱桃：“你昨晚出过这个院子，是吗？”
樱桃垂下头，眼尾洇出一抹红：“是。”
“那是奴家使唤她去东街买头条糕去了！”老鸨还在圆谎，神色愈发焦躁，“大人怜惜，这丫头打小脑子不灵光，话说不全，记性也差...”
樱桃小声：“算了吧，妈妈。”
老鸨面色骤变，狠狠掐向她的手臂，啐道：“什么算了？身契尚在老娘手里，你若敢胡言乱语带累了买卖，看我不揭了你的皮！”
“是我杀的！”樱桃猛然抬头，在那记毒辣的掐痕下，她反倒生出一股破釜沉舟的平静。
她直视着裴熙野，声音在那阴冷的巷弄里显得格外清晰，“杜公子，是我杀的！”
老鸨惊得双眼几欲裂开，疯了般扑上去想捂她的嘴：“你这丧门星！诚心要气死老娘不成...”
裴熙野冷眼一扫，猴子当即会意，错步上前反剪了老鸨双臂，顺手扯下帕子塞了她的嘴，将人一路拖往院外。
周遭骤然静了下来。裴熙野趋前一步，居高临下地审视着眼前的女子：“你说是你杀的。那我问你，凶器为何物？如今又在何处？”
樱桃死死攥着指尖：“我用的刀。杀了人，便顺手扔进后门的河里了。”
裴熙野蹙眉，语调凌厉：“杜岐远遭长刃枭首，一刀切断颈骨。你这般瘦骨伶仃，挥不动那等重刃，更遑论如此精练的腕力。说，是谁在教你顶罪？”
樱桃猛地抬眼，眼底尽是绝望：“没人教我！就是我杀了他！他先前口口声声说爱我、要赎我，转头却要把我卖给那个老阉人做玩物！我恨他入骨，我就是要他死！”
“再给你最后一次机会。”裴熙野俯身，声音压得极低，“说实话。否则，今日这满院的人皆要背上伪证脱逃之罪，你那位妄图替你遮掩的老妈妈，首当其冲。”
樱桃浑身剧颤，泪珠如断线珠子般落下，死死咬着唇，半晌，像是耗尽了全身精气，颤巍巍地掀起那袭单薄的衣袖。
“确是我杀了他，只是缘由无关情爱……”她惨然一笑，露出一截手臂，“大人瞧了这个，便全明白了。”
白皙纤细的小臂上，几道狰狞牙印翻翘，深紫色勒痕和新旧疤痕交错其间，触目惊心。
“我身上、大腿上，全身都是，比这更甚。”樱桃嗓音苍凉，带着自嘲的笑意，“丽春院挣的是卖命钱，大人莫恼我等方才撒谎，实是不愿教人掀了这处糊口的烂摊子。恩客欢喜了赏几个子，不欢喜了便拿我等撒气。杜岐远家道中落，满腹戾气尽数泄在了我身上。”
她垂着眼帘，遮去眼底翻涌的情绪，“他是我遇见过最心狠的，表面上玉面公子，只要一句讨不得欢心，立马折磨。鞭子抽，刀刃划，只要血没流尽，气能喘出，就任他玩。”
樱桃凄然一笑，神色倦怠，“这般活法，横竖是烂命一条。若能换得妈妈平安，也算全了她养我一场的恩情，没什么值不值得。”
猴子听得满心愤慨，眼眶微赤，老九死死按住他欲找老鸨算账的肩头，眼底亦是一片悲悯。
“我不怪妈妈。”樱桃复又低首，“妈妈是我的救命恩人，比前任班主待我们好过千百倍。似我这般残缺之人，一般的行院是不收的。丽春院自前朝就一直是这样的生意，听姊妹们说，妈妈已经算是最好的一任院主了。”
她缓缓伸出一直握拳的手掌，竟是六个手指。
院中静了片刻。
裴熙野微微颔首：“所以你是反击？”
樱桃叩首，冷笑中尽是快意，不见半分悔色：“昨日他又到我这里，逼着我喝那些腌臜药，折腾到后半夜才昏睡过去，我看着他胸口衣物大开，只觉得脑子里一片空白，拿起手边的利器就砍了过去...具体是什么刀，我记不清了，左右是他日常用来折磨我中的一把。待我回过神，他已没了气。我惊惶之下唤来妈妈，妈妈怕牵连院里的姊妹，便遣了个汉子帮我抬尸，丢回杜府做成遭刺的假象。”
“帮你抬尸的那个人现在在哪？”
樱桃咬着下唇摇头：“我不知道，妈妈给了银钱，他抬完尸就走了。”
“带下去看押，把老鸨提回来。”裴熙野直起身，摆手吩咐，目光扫过院里斑驳的墙壁，廊下挂着的一件藏青色外袍格外扎眼，那袍子料子不俗，却洗得有些发白，与这腌臜弄巷格格不入。
他脚步顿了顿走过去，指尖捻了捻布料，回头看向刚被押进来的老鸨。
“为什么撒谎？”
老鸨脸一白，瘫坐在地上，半晌才嗫嚅：“大人明察，奴家并非有意欺瞒。这丫头性子软，生生被杜公子折损了大半年，奴家也是瞧着心疼...”
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