那日后，沈挽棠一连几天都没在萧珩跟前露面。
她总是早早便出去寻阿南，直至暮色四合才归。身影匆匆，分明是刻意绕着某处走。
卫陵暗暗察觉王爷心情颇好。
案后的人执笔批阅，日光透过窗格落在他侧脸，能瞧见唇角一丝极淡的弧度。
卫陵垂首，继续回禀宫里的事。
“宫里诸事平稳，只是万寿宫那位，近来似有些不安分。”
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京城，万寿宫。
鎏金香炉吐着安息香。太后元疏月斜倚在铺着狐皮的暖榻上，指尖捻动着一串翠色珠串。
心腹女官声音压得极低。
“宣国公府递来的密信已验看无误，北狄王庭那边的回音也到了。”
“国公爷让我回禀娘娘，京中诸事，自有安排，请娘娘安心。”
太后闭目听着，面上无波无澜。
“他倒是好大的胆子，也好周全的算计。”
语声平稳如常年诵经的调子，听不出褒贬，亦寻不着一丝慈悲。
“陛下那边呢？”
“陛下此刻正在东宫，陪着太子殿下温书。孟太傅也在。”
“东宫倒是父慈子孝。”
元疏月捻紧手中佛珠：“既如此，便让国公爷依计行事吧。北边吹来的风，也该让这京城，醒醒神了。”
女官悄无声息地退了出去。
暖阁重归寂静，香炉青烟笔直上升。
太后独自望着窗外灰白的天光，眼底沉着一片化不开的冷意。
此时东宫书房内，却是另一派光景。
满室暖融，和睦安宁。
十岁的太子萧霁正立于书案一侧，背脊挺得笔直。少年身形尚显单薄，眉眼间犹带稚气，眸光却清亮温润。
永嘉帝端坐案前，细阅他近日的功课。几篇策论旁朱批密密，字迹工整严谨。
见解虽显稚嫩，笔意却恳切端正。
皇帝眼底渐柔。
这孩子，性子是绵软了些，但勤勉仁孝，心性纯良。
见父皇抬眼，萧霁即刻端正揖礼：“父皇。”
“功课很认真。”
永嘉帝取过其中一份，简单指点了几句。
太子听得专注，不时点头。
一旁静立的孟樾垂首侍立，耳中却字字留心。
作为太子太傅，今日恰逢圣驾亲临。
“北狄王庭递了国书，三月后遣使来朝。”永嘉帝语气似随意提起，目光却掠过太子神情。
萧霁微微蹙眉：“此时来朝？儿臣记得，今春北狄诸部曾有骚动，王庭正值权位交替之微时。此时遣使，恐另有所谋。”
永嘉帝心中欣慰，面上却不露分毫。
“或为试探，或为求利，皆未可知。此事交由礼部主理，你从旁看着，多听多学。”
“儿臣明白。”
萧霁应声，随即想起什么，眼睛忽然一亮，带着几分孩子气的期待望向永嘉帝：“父皇……近日可有皇叔的消息？”
永嘉帝眼里染上笑意：“宴山前日密信才至，还特意问起你。”
稍后，父子二人移步至临湖水榭对弈。
水榭连着九曲回廊，纱幔轻拂，景致清雅开阔。
大皇子与五皇子恰从远处廊下经过，遥遥望见这一幕。
永嘉帝午后移驾东宫众人知晓。
大皇子面色骤沉，冷哼一声，转身便走。
他可不想看这父子温情的场面。
五皇子萧逸无声地牵了牵唇角，也跟了上去。
大皇子心知肚明，父皇向来偏宠幼弟，可他不过占了个生得好，又有何处值得这般偏爱？
念头一起，他额角又隐隐抽痛起来。
他抬手狠狠按压太阳穴。
侍从小心翼翼上前欲扶，却被他猛地一脚踹开：“滚开！蠢东西！”
萧逸眉梢微动：“皇兄头疾又发作了？”
大皇子从鼻中哼出一声冷气。
“弟弟近日从西域得来一批稀有香料，安神之效极佳，气味也清雅。”
萧逸声音温和，自袖中取出一只精巧嗅瓶。
“此物用清凉药材配制，可提神醒脑。皇兄若觉疲乏，闻一闻或可舒解一二。”
大皇子目光落在那只小瓶上。
爬起来的内侍即刻上前，恭敬接过。
“嗯。”
大皇子算是接下了。
“此香于安神宁心确有奇效，只是……”萧逸话音稍顿，“终究是外物，莫要过于依赖，久用恐生不适。”
大皇子正低头细看掌中之物，闻言忽然抬眼：“哦？久用又能如何？”
萧逸轻轻摇头：“到底是药三分毒，多用终是不妥。”
大皇子猛地握紧瓶身。
瓶身触手冰凉，可握在掌中，却仿佛有一簇无声的火，正从指尖烧进心底。
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北狄王庭，金帐。
牛油巨烛燃烧，四周挂着皮革。
北狄可汗赫连戎年近五旬，面庞硬朗，体型壮硕。
宝座高踞，铺着完整雪熊皮。他目光地扫过帐下分立两侧的三个儿子。
“三月之后入天朝觐见，共商边贸，共叙友谊。”
“你们，谁愿走这一趟？”
帐内一时沉寂。
大王子赫连拓身材魁梧，脸上有一道斜跨眉骨的狰狞旧疤。
“父汗！儿臣愿往！正可亲眼看看，如今他们到底是真老虎，还是掉了牙的病猫。”
可汗锁着眉头，目光转向次子。
“阿隼，你说。”
二王子赫连隼身姿颀长，气质沉静，倒比两位兄弟更近中原文士的儒雅。
“儿臣以为，此番使团首务，当是察探虚实、结交内应。不宜妄动刀兵之念。”
他略顿，视线掠过赫连拓那道疤。
“大哥的旧伤，每逢阴雨便要发作，不正是拜萧珩所赐。此人用兵如鬼，算无遗策，不可不防。”
赫连拓脸色一沉，怒视二弟，旧伤处似乎隐隐作痛。
三王子赫连灼最是年轻，面容俊美近乎阴柔，此刻轻笑一声，引得众人侧目。
他指尖缓缓抚过腰间那柄镶嵌宝石的弯刀刀柄，慢条斯理道：“二哥所言在理。然大哥的勇武，亦是我王庭锋芒所在。依儿臣浅见，此行既要看，也要做。”
“可不要忘了我们先前结交的朋友，即便是老虎，洞穴若从里面垮了，外面的猎人，不就省事了么？”
暗流在金帐烛光下汹涌。
可汗静默良久，终于缓缓开口。
“阿拓，你留守王庭，镇抚诸部。”
“阿隼，使团由你统领。记住，多看，多听，少动。”
最后，他的目光落在那张俊美而难测的脸上。
“阿灼，”可汗的声音沉了下去，“你只管盯死萧珩。他的一举一动，我都要知道。”
赫连灼右手抚胸，躬身应道：
“是，父汗。”
……
深
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