沈冉来到城郊，一眼望去是大片大片的农田。此时夏季正值禾苗茂盛期，沂州向来盛产粮食，看田中禾苗长势喜人，今年也是个丰收年。

可与田中禾苗勃勃生机不同，城郊的房屋低矮破旧，摇摇欲坠，在沈冉看来这和危房没有区别。

这样的房子真的还能住人吗？

沈冉握着缰绳的手紧了紧，翻身下马牵着马四处走走，寂静夏夜漫天星光，伴随着阵阵蝉鸣和蛙声，有几分静谧之感。

一个瘦骨嶙峋的小孩蹲在家门口，用树枝在沙地画着些什么，沈冉将马绳交到玄蚼手中，缓步走到小孩身边，蹲下身子询问她：“你怎么一个人？”

小孩抬眼瞥了沈冉一眼，自顾自地在沙地上继续划拉着：“你要找乐子吗？”

沈冉怔住，像是没听清地追问道：“你刚刚说什么？”

小孩回头看了一眼家门，面不改色道：“她们等下就完事了，一两银子两个时辰。”

沈冉听见房子里传来隐秘的床板吱呀响动声，现在才反应过来小孩的意思，目光都沉了几分，她整理了一下心情，尽量用平和的声音道：“里面是谁？”

“我爹咯。”

“你娘呢？”

“我娘在码头干苦力。”

沈冉眼中的光闪了闪：“你爹做这个，你娘知道吗？”

“知道啊。”

“那……你娘怎么会同意？”

“赚钱啊。”小孩像是司空见惯一般，“大家都这样。”

沈冉只觉得不可思议，艰难开口道：“你们家没有田吗？”

“有啊。”

小孩抬起拿着树枝的手，比划着面前的田地：“从这里到这里，都是我家的田。”

“这么多的田，种出来的粮食养不活你们吗？”

小孩用树枝将原本在沙地上画的画磨平，又重新开始画：“种出来的粮食交税啊。”

“怎么会交那么多，大邶律令不是十税一吗？”

“那是农税。”小孩道，“还要交出生税，人丁税，饮水税，地皮税，死亡税……好多好多税。”

“粮食都是种给官大人的，我娘爹要赚钱买粮食，这样才能不饿死。”

残忍的话用稚嫩的童声说出，更显讽刺。

沈冉不知道该说什么，抬头看着一片绿意盎然的田地，生机勃勃下隐藏的却是翻涌的死意，她缓缓垂下首，将脸埋在臂弯处。

久久无言。

半晌，她才抬起头，狠狠抹了一把脸，却无法抹去眼眶的发热泛红。

高中的时候，历史老师就在课上像是开玩笑一般说：

【古代百姓很惨的，活得怎么样全看统治者的良心。】

沈冉当时没有感觉，现在看到眼前大片大片的农田，再过几个月又是一场大丰收，这些粮食却一粒都不属于辛苦将它们种出的农民。

满身罗绮者，不是养蚕人。

沈冉忍不住抬手轻抚小孩毛茸茸的脑袋，玄蚼牵着马缓缓走到沈冉面前：“阿姐，我们回去了。”

沈冉将一个东西塞到小孩手中，缓缓站起身翻身上马，走出几里后回头看着月下在沙地里划拉着沙砾的孩童，深深叹了口气。

003:“大邶的律令是十税一，本来她们不用过这样的日子，但是经略使治理地方给她们加了各种各样的杂税。”

“只要把税收权收回到中央，她们就不会这么苦了。”

沈冉攥着缰绳的手越握越紧，邶帝不可能不知道经略使私自收杂税，这些杂税收上去只有很少一部分进了国库，更多的则是进了世家的口袋。

邶帝就是在等一个契机，一个能把税收权收归中央的契机。

周虹身亡案就是一个很好的契机。

真相如何不重要，只要将周虹身亡案的真凶捉拿归京，无论凶手交代是什么样动机，邶帝都可以把锅扣在这些苛捐杂税头上，占据道德制高点借机大发雷霆将税收权收归中央。

毕竟她是皇帝，她说什么，大家就得信什么。

左右现在军权被打散，庶女们对邶帝忠心耿耿，经略使即便是不满邶帝作为也要掂量几分。

而她，就是最好的一枚棋子。

此案经她查办，税收权收回后还可以让沈冉和世家产生嫌隙。

可惜已经被她看穿了，什么样的蠢人才会入局。

沈冉心想，真是太蠢了。

可惜我就是这样的蠢人。

那片沙地，孩童握着树枝在上面画着，又不断将沙砾抹平重新画。

沈冉不相信税收权收回到邶帝手中百姓就不会再受到压迫，但会比原先好，起码能让她们喘口气。

她要给百姓撬开一丝生存缝隙。

门缓缓打开，一个女人提着裤子从门里走出来，小孩神情略显激动地冲进来，看到被折磨得不成人样的男人抿了抿唇。

她走到床边，将荷包放在床上，同床上的男人道：“爹……刚刚来了个女人，留下了这个。”

男人艰难地接过荷包，打开一看里面是满满的银子，闪闪发亮。

*

沈冉白天又去了一趟周府，检查周虹的房间没有任何发现，沈冉有些失望，微微叹了口气。

沈冉走出周虹房间，看见正对面的三进院主屋窗户开着，鬼使神差地想去看看。进入到三进院主房，这里面的陈设和四进院一模一样，桌面上有一滩蜡油。

沈冉走到床边看了看，发现在一处很隐秘的角落有一点血迹。

沈冉皱了皱眉，观察了一下这张床，这是一张拔步床，床顶做了镂空，沈冉脱了鞋踩上去看了看，发现中间那一块木头上有一道竖长形的脱漆痕迹。

这些都没写在卷宗里，沂州官府真是吃干饭的。

沈冉暗骂，想到之前的厨娘还没见过，这么久再怎么样都从郊外收完菜回来，便让人把厨娘叫来问问。

很快那厨娘就被带到沈冉面前，她穿着一件高领衣服，面容清秀颇有些雌雄莫辨的感觉。

她垂着头，跪在沈冉面前叩首道：“草民裴诺见过五殿下。”

沈冉打量她一番，道：“大热天的，你还穿着这高领衣物，不热吗？”

裴诺不急不慢地拨开后颈头发，撩开衣领，洁白细腻的后脖上布着密密麻麻的红点，看着有些可怖。

“回殿下的话，草民近来不知是对什么过敏脖子长了些疹子，怕吓到人，便想着穿高领衣物遮一遮。”

这理由倒是合理。

沈冉又问：“周昀说她离去时撞见你去找过周虹？”

裴诺不卑不亢道：“是，那日草民前去找周

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