“伯爵您好，我是伊莎贝拉.林顿。”

莫宁顿伯爵行毕吻手礼，直起身冲她粲然一笑，“贝拉小姐，您的名字和您容貌一样美丽。”

看向此时才起身的希斯克里夫，伸手。

希斯克里夫用还有伤的右手回握，两只骨节分明的手瞬间绷得青白。

贝拉尴尬笑道：“尊敬的伯爵先生，容我为初次见面时的唐突道歉，我曾听过一句话，叫不打不相识，初见不愉快的，往往日后反倒合拍呢。”

瞥向希斯克里夫，用眼神示警，“对吧，希斯？”

被松开的伯爵还保持着微笑，“上回不是初见，美丽的贝拉小姐。我和希斯先生，其实是第三次见面了，那晚酒馆太昏暗嘈杂了，您的美貌又太耀眼，当时只觉希斯先生眼熟，竟没认出呢。”

“是么？你们见过？”

“是的，”他看向希斯克里夫，“在德比伯爵的赛马会上，我曾目睹过您的风采，不过那时他们都叫你索恩呢，希斯先生。”笑容虽不达眼底，语气却是极礼貌地，“您骑乘康沃利斯勋爵的纯血阿拉伯马参赛，为他赢下了大面子，更为押注那匹马的亨利.邓达斯先生，赢下数千英镑赌金。经此一赛，谁能不佩服勋爵识人的眼光呢？将蒸汽动力运用于纺织业，这等远见若是出自希斯先生，我真是毫不意外呢。”

“不敢当，伯爵。”希斯克里夫挑起高高的眉毛，“想开蒸汽纺织厂的不是我，是我的未-婚-妻林顿小姐。以伯爵您识人的眼光，确实应该佩服康沃利斯勋爵。”

“是么？”伯爵仿佛没有领会到那讥讽，惊喜地看贝拉，“那我真是太失敬了，林顿小姐。”

“伯爵您太客气了。”

终于坐下，希斯克里夫靠着后背交叠着腿，一派傲慢样子；莫宁顿伯爵撑着手杖，跷着腿晃得悠然，经理许是瞧他们并不愉快，并未出去，也坐了下来。

莫宁顿问经理：“林顿小姐派来的委托实验员，现场勘验取样都没疑问吧？”

“没有委托实验员先生，是林顿女士亲自赴煤矿实地采样，当场进行的结焦性测试、燃烧试验。”

在莫宁顿那毫不掩饰地欣赏目光中，贝拉浅笑道：“结焦性和灰烬残留率都没问题，伯爵先生。”

“第三方认证给我看一下。”莫宁顿接过经理递给他的《煤炭交易所热值保证书》，“那我们就，参照上月《纽卡斯尔煤炭周报》公示价，谈一下合同价格吧，尊敬的林顿小姐？”

“韦尔斯利伯爵，”希斯克里夫打断二人和谐的氛围，“贵矿主煤层均厚度要达到纽卡斯尔标准，才能依据纽卡斯尔公示价谈吧？”看向贝拉，“现场勘验结果是多少？贝拉。”

贝拉语气和缓道：“伯爵先生，我按矿层深度分上/中/下三层分别勘验过，贵矿煤层均厚度才1.32英尺，低于纽卡斯尔标准值15%。按《1783年矿产税则》，薄层煤市场均价也就2先令9便士，而非公示价3先令2便士。”

见到本人前，她是想让利以图结交的，但没想到莫宁顿伯爵竟是他，面对重视工业又本身够专业的他，她必须先展示出自己的专业性，而非盲目讨好。

莫宁顿屈指叩着手杖柄，笑看着她，“林顿小姐，您的严谨细致真是堪比我们的筛煤工了，我承认，我们煤层厚度相对较薄，但开采出的煤炭却并不比厚煤层的热效差，甚至更高。我们的煤能在25分钟内烧透铸铁，而市面货需要35分钟，加上热效率溢价，该高于纽卡斯尔标准价才对吧？”

希斯克里夫冷笑一声，“我来换个说法吧韦尔斯利伯爵，你们的煤25分钟就会烧完。那意味着我的冷凝系统每运转一天，就要多耗，”他看向贝拉。

“多耗1磅。”

“要多耗1磅啊，”他屈指敲击桌面，“按年工作日200天算，贵方打算怎么补偿我这额外损耗的31.67英镑？！”

“希斯先生太有趣了，数据记不住，钱倒是算得很快呢。这样吧希斯先生，”莫宁顿单挑起浅金色的右侧眉毛，狭长蓝眼睛眯起，“您和林顿小姐是几月举行的订婚圣约？我就给你减几便士，”在对面瞬间沉下的脸色里，他勾出个狡黠的笑，“就当我，送你们的订婚礼物了。”

“感谢您的好意伯爵先生，不过，我和希斯还没有举行订婚圣约。”

希斯克里夫射向莫宁顿伯爵的眼刀，仿佛在威胁擅闯他领地的不速之客。伯爵噙着笑回看他，宛若一个物种不同，但却同样嗜血的掠食者。

“啊，这样啊，”那张冷白的脸上毫无意外之色，“没关系，那我就给两位便宜整1先令，祝愿你们好好享受，订婚前这段美好的单身时光，”截住腾地起身的经理的话，“超出最低限价标准的，从我分红里扣。”

“不可如此伯爵，”贝拉忙摇头否了这提议，“您的厚意我们心领了，但生意往来本是公司之间，怎么能叫您个人自负盈亏？那我们就太不懂规矩了。不如我们就各让一步，凑个整，3先令？预示我们三人共赢的未来！”

“当然可以，和您做生意简直是一种享受，美丽的贝拉小姐。”

双方核对完合同里交付时间交付方式等其他细节，签字按印，这期间希斯克里夫再没说过一句话，他陷入了那种惯常的缄默，连签字都是无声。

“问个题外话伯爵先生，”贝拉收起合同，“你们最大的股东，是德比伯爵斯坦利家族的勋贵么？”

“哈，完全没关系贝拉，斯坦利家族的煤矿在兰开夏郡，那里才是德比伯爵的领地。这煤矿之所以叫斯坦利，仅仅因为煤炭层是一个叫斯坦利的农民发现的，便用他的姓氏命名了——尽管他压根没股权。”

“原来如此。”

“斯坦利煤矿最大股东是巴林银行，你也可以理解成是弗朗西斯·巴林爵士。”

“巴林银行？”

这可是意外之喜，巴林银行是英国历史上很有实力的大银行，如果能有这条线，以后她的工业事业将多一层资金支持保障。

“容我冒昧猜一下伯爵先生，巴林爵士投资煤矿，是为了寻求工业资产对冲美洲贸易风险么？”

“您简直是巴林先生的知己了，贝拉小姐。”莫宁顿比她还惊喜，“巴林先生更关心账上数字的稳定，而非地底到底能挖出什么呢。”

贝拉真诚笑问：“伯爵您会在英格兰呆多久呢？如果能到八月份，我想邀请您和巴林先生参加我厂7月底的开厂答谢会。”

“不管之前打算呆多久，为了上帝的天使，现在我都至少会待到八月。至于巴林先生，我问过他后再给你去信，亲爱的贝拉小姐。”

“您愿意赏光，真是我司无上之荣，”贝拉起身与之握手，“那就恕我们暂时告辞，期待下次再会，尊敬的伯爵先生。”

......

斯坦利煤矿离工厂营地很近，二人沿河岸边走着回去。

“贝拉，谈判前是你令我当坏人，可你自己呢？最后却要讨好那花孔雀？！”

“希斯，这叫讨好么？让他自己贴钱，是长久生意之道么？”

“长久？”希斯克里夫站住脚，阴沉地看着她，“一个爱尔兰上议院的边缘伯爵，他有赋予公司长远利益的价值么？需要和他长久么？”

贝拉停步，按下不耐解释：“他不仅是爱尔兰上议院的议员，还是在野的皮特党，他在白马酒馆的煽动力你没见过么？他今天顾及康沃利斯面子，对你一个平民的忍耐力，还不足够体现他的政治头脑么？”

“是么？因为他的政治潜力？”希斯克里夫一步步逼近她，将她逼至岸边柳树下，“难道不是因为那张不男不女的脸好看？你不就，喜欢好看的脸么？贝拉。”

“你有病吧！男女结交就只能是看上了么？！”

他垂眼抚上她唇角，声音很沉，“如果只是为了公司，那证明给我看，贝拉。”

“希斯克里夫。”瞪着他的蓝眼睛极冷，“你现在是我的谁！我有什么义务向你证明？！不需要我提醒你吧，礼拜堂里跑得是你！是你自己放弃未婚夫身份的！”

“贝拉，不需要基督见证，你也是我未婚妻。”

“听起来还真是深情呢，希斯，”她冷笑一声，“可实际呢？分明是怕凯瑟琳伤心，所以想连名分都不给，就白白折磨我是吧？！”怒视着他，“希斯克里夫，公司多忙你是真看不见么？能不能把你对付我的时间，折磨我的脑筋，用在公司的正事上啊！合伙人！！”

*

七月闷热，宽阔的崭新厂房里，空气蒸腾着热浪，混着呛人的松香。

“点火。”

随着贝拉一声命令，锅炉工踩着鼓风踏板，开始点燃蒸汽炉，铸铁飞轮在蒸汽的推动下缓缓转动起来，整个厂房的地板都在震颤，铜制压力表的表盘上，指针跳动着。

“10、20、30、50、60马力！啊！小姐！亨利！真的是60！”南希激动地跳起来。

“很好，很好！亨利！我们成功了！”

传动齿轮组将活塞直线运动转化为圆周运动，高精度齿轮的丝滑令传动声淹没在蒸汽的嘶鸣中。传动轴带动天花板上纵横交错的牛皮带，将动力输送给五十台织布机。

同一时间，五十台织布机开始投梭、提综、卷布，织布机的钢筘在减震螺栓的固定下，高效完成了打纬，飞梭在经纱间往返的咔嗒声连成密雨般的节奏。

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