夕阳西沉，他们顺利到达了桐城。

入城前，张捕头用黑巾将徐闻铮的脸遮了大半，“这脸太过扎眼。”

清枝跟在徐闻铮身后，看着运河上挤满各色商船，工人在商船与码头间来回穿梭，空气中弥漫着香料和鱼腥气。

她不由得感叹道，“真热闹。”

徐闻铮轻声说道，“桐城乃京都至江州之通衢，商旅往来必经之地。此地盛产竹纸，虽不及歙州之精良，但胜在价廉易得，故民间风行。另外桐城还有三绝名噪江南。”

他指着摊贩篓子里的鱼说道，“这叫鲥鱼，适合带麟清蒸。”又指了指旁边如银刀似的小鱼，“这叫白条，适合穿在竹签上碳烤。”

清枝敏锐觉察到，今日小侯爷的举止与往日大不相同。他素来寡言少语，但进了这城，他似乎刻意引着她去发现这座城的妙处。

自己的每一个眼神，每一次驻足停留都被他看在眼里。

清枝的视线落在不远处的伞铺门口，倒悬着的七彩伞上，一阵风过，伞影重重，炫彩夺目。

徐闻铮顺着她的视线看去，声音清润，“这叫桐油伞，也是桐城的特产。”

清枝点了点头，又被街边叫卖的吃食勾去了心神。

小贩支着桐油布棚，蒸笼四周腾起袅袅白雾，一股糯米糕子的香味扑面而来。

旁边正要收摊的大娘，见她在摊前驻足，赶忙招手，“姑娘来尝尝，这是我们当地特色的腌鱼干儿，酥香可口。”

说着递来一块鱼干给清枝。

清枝连连摆手，“谢谢店家，我不用的。”

大娘热情地将鱼干放在她手里，“大娘要收摊了，算我请的。”

清枝架不住大娘的热情，轻轻咬了一口，顿觉咸香满口，鱼肉紧致酥脆，然第二口下咽时，嘴里泛起丝丝腥气。

大娘双眸灼灼，话音里裹着三分期待，问道，“滋味如何？”

清枝嘴角迟疑地抿了抿，终是老实答道，“浅尝酥脆爽口，再食便觉腥味渐浓，有些腻口。”

见大娘眼神瞬间暗淡，清枝连忙补充道，“可加点茶叶翻炒，既可去掉鱼干本身的腥味，还能用茶香解腻。”

大娘听罢，拍掌笑道，“这法子好，明日我就试试。”

说着又抓了一把小鱼干放进油纸里，递给清枝。

“这是大娘送你的。”

清枝慌忙摆手，连连后退，不料大娘三两步追上前来，硬是将油纸包塞入她手中。

清枝推辞不得，只得福身道谢。

抬首见小侯爷一行人已没入人群，她赶忙小跑着追了上去。

她解开油纸，挑了一条最完整的的小鱼干递到徐闻铮面前，“尝尝？”

见徐闻铮接下，她将剩下的都给了何捕头，“何叔，晚上你们的下酒菜。”

何叔笑呵呵地接过，往鼻尖一闻，“香。”

徐闻铮指尖拈着那尾小鱼干，却未送入口中，他低声唤道，“清枝。”

“嗯？”

清枝嘴角的笑意还未隐去，她回头，蓦地愣在原地。

徐闻铮眼中漾着层层的暖意，那平日里覆着薄霜的眉眼，此刻如春日杏花般温柔。

她不由得看痴了。

徐闻铮轻声问道，“你喜欢这儿吗？”

清枝点头，“喜欢的。”

徐闻铮垂眸一笑，“喜欢便好。”

这里人多，清枝不便和他们太过接近，只能隔着两丈远，跟在他们身后。

一盏茶的功夫，清枝见他们进了驿站，而她只能站在门口，伸着脖子朝里看。

张捕头与驿丞核验批文和驿券的官印，以及徐闻铮的发配文书，签字画押后，徐闻铮被带进了马棚。

何捕头回头见清枝还站在门口，他抬脚出了门，走到清枝面前安抚道，“明日出发，你先找家客栈住下。”

清枝求道，“小侯爷身上的伤需每日涂药，能否让我给他涂了药再走？”

“给我吧，我会找驿丞安排妥帖。”

清枝点头，从包袱里掏出一个白色药瓶递给何捕头，然后三步一回头地，刚行了几步又折返回来。

她取下腰间的水壶，“这水能送进去吗？小侯爷今日水喝得极少……”

见何捕头脸色沉肃，她的声音渐渐低了下去。

何捕头见清枝神色惶然，终是不忍，温声解释道，“驿站重地，若有差池，他们亦难辞其咎，为了以防万一，外食一律不得进入，所以这水我不能替你带进去。”

清枝的手落回原处，不再强求，和何捕头道了别，就近寻了一家客栈落脚，要了间清净的客房暂歇。

这间屋子不大，但好在能看见驿站的大门。

不远处的山寺，钟声响起，浑浑荡荡。暮色垂落，月亮自东南方升起。

清枝椅窗而坐，望着街道上渐起的灯火，似乎比白日里还要热闹几分。

屋外传来敲门声。

“进来。”

清枝回头，声音清淡如茶。

门轴轻响，一方杉木托盘便徐徐出现。托盘上，素色瓷碗里盛着一碗粟米粥，配着两碟时令小菜。一碟清炒黄瓜，一碟木耳山药。

紧接着，一个总角小二也露了脸，身量只比桌子高出一尺。

“姐姐，这是今晚给您备的菜。”

说着小二将托盘放在桌上。

清枝问道，“今日可是有什么节庆？街上这般热闹。”

“这是我们桐城的夜市。”小二一边摆放碟碗，一边回道，“自打我记事起，一到晚上，街上便是这般喧闹，姐姐若有兴致，可以下楼去瞧瞧。”

他见清枝眼里闪过好奇，也起了介绍的兴致。

于是抱着托盘，稚声稚气地说道，“你可以去东巷尝尝张婆子的酒酿圆子，用的是我们本地的槐花香蜜，西街有个手艺人，单用一只鼠须笔，便能将人描得灵动至极。”

……

檐下的灯笼被夜风吹得摇晃，空气里的鱼腥味淡了几分。

忽然传来一阵嬉笑打闹声，几个孩童举着糖人从清枝眼前追逐而过。

桐城的夜市沿着江岸延伸，街道上临设的摊位上有炊饼，鱼鲜，竹编器具，山货，茶叶等。酒肆茶房悬挂着灯笼，小贩挑着担子沿街叫卖。

她停在一个摊位前，指着摊上的吃食好奇地问道，“这是什么？”

摊主正忙着，抬眼一看，面前站着一个清瘦的小姑娘，热情地回应道，“这是签菜，姑娘要来点吗？”

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