黄昏，徐秀英和程媺从宋庄回来，见烟囱在冒烟，徐秀英说：“嫂子他们不会还没吃，在等我们吧？程娘子你先进屋，我去灶上帮忙。”

桂儿坐在灶前烧火，余氏在灶台上切着什么。

徐秀英上前问：“你们吃了没？我和程娘子在宋庄用过饭食了。”

“程娘子回来了！”桂儿丢下火钳，逃也似的走开了。

“我们也吃了。”余氏说：“程娘子要给林家商队一坛子辣椒酱，得赶着做出来。”

“我和你一起做。”徐秀英舀水洗手。

余氏看了看没人的天井，又看了好几回徐秀英，徐秀英察觉了，拿布巾擦手，走近些，“大嫂有话对我讲？”

“那件事情你听说了吗？哎，真不是我多嘴。”余氏有点拿不准要不要说，但她也是没主意了。

“咋见来，出什么事了？”徐秀英压低声音问，凑得更近了。

“就是……”余氏小声道：“我夜儿个听冬儿的婆婆说的——说程娘子在蒙国的时候，和镖局的那位范大人，出入同双，夜宿同炕，在那边打伙计（注：姘居）。”

“哈?”徐秀英超级意外，一是意外余氏会搬舌，二是意外程娘子会看上范青松。

“不能吧？”徐秀英仔细回忆，“范大人回来这些日子，和程娘子之间未有异样啊……”

“就是，这话就这么传开了，说是林家商队里的人亲口说的，他们不来大家都不晓得。”

徐秀英想了想，“小六应当知道程娘子在蒙国的所有事情，大人能藏得住，小孩子怎么没说过？问了小六没？”

“没找见这孩子。”

二人沉默半晌，忽然听桂儿进来说：“小六来了。”

余氏惊了一跳，连忙去把二人扯进来，又往外张望。

天井中无人。

余氏转头使劲拍打桂儿，“你听说了？”

“村里都在说，想不听到都难。我看娘你跟做贼似的心里头兜不住，索性大家向小六问个明白。”

三人的目光齐刷刷地看向小六，小六不明所以，扑闪着一双眼睛一个个望回去。

余氏开不了口，桂儿好以整暇，徐秀英便道：“小六，在蒙国的时候，范大爹和你们住同一间屋吗？”

小六后退一步，警惕地问：“你们都知道了？”

“睡同一个炕？”徐秀英的话一出，被余氏撞了个踉跄。

小六看她们遮遮掩掩，又敢又不敢的样子，大声道：“是我先认范大爹为爹的，我怕蒙国的那个将军杀了我。娘说认就认了，在蒙国是权宜之计，回来就啥也不是！”

杀，权宜之计……

桂儿道：“所以范青松名义上与程娘子是两口子，实际上是在你们身边保护你们。”

“对，就是这样！”小六挺起胸脯，“娘和范大爹是清白的。”

徐秀英与余氏对视一眼，桂儿呲道，“小孩子张嘴闭嘴清不清白，你懂什么。”她牵起小六，“走，我们去找程娘子。”

余氏眼疾手快抓住桂儿，“你干啥去！”

“跟程娘子说这件事，再传下去，方圆几十里都以为程娘子与范青松不清不楚。”

余氏急眼，“这话你怎么跟程娘子开口，跟程娘子说这个无端惹她烦恼。”

“娘，你才是最烦恼的。”

桂儿牵着小六走了，余氏怔住，徐秀英提步跟上，“我去看看有没有能帮得上忙的。”

程媺正在纸上给林家兄弟们画划行起垄的标准图示，听完桂儿的话，含笑道：“有危险时，权衡利弊，自然也想到了因此引发的流言蜚语，我也不是黄花大闺女，不重要。”

“程娘子，你要是不喜欢范青松，我可以为你出面澄清。你要是喜欢，我们可以为你办喜事。”桂儿将下一步做什么都想好了，只等程媺一个指示。

程媺失笑，“大可不必。”

“范大哥于我有护卫之恩，我没必要为了与他保持距离特地澄清此事，更没必要因几句议论随便与人成亲，我不在意，便无事。”

小六喊道：“娘。”

“小六，你跟着掺和什么，去玩吧，啊。”

桂儿手上用了点劲，小六知道大人要说大人的话啦，就顺从地出门去了。

桂儿前倾身子，压低声音，“程娘子，你就一点都不想男人？范大哥自然配不上你，但你可以纳他为小，你貌美如花，他绝对不会不应。”

程媺向安静立在门边的徐秀英投去一眼，“秀英姐，你说这是不是寡妇门前是非多。”

徐秀英上前来歪坐在炕边，“桂儿，程娘子是正经人，你那些不正经的话少在跟前说。”

桂儿瞪眼，“怎么就不正经了。我怕程娘子心里头想，面皮薄，羞于启齿。”

“程娘子心里头想的都是大事，让人吃饱饭不挨饿的大事，哪有心思装男人，我看呐，这周围没一个能配得上程娘子，配谁我都替程娘子不值。”

桂儿也认真地思考了一圈，确实没人能与程娘子相配，“程娘子不急就再等等，或者等我生完我们去一趟京城，那里总该有不少豪杰才俊。”

“是啊，你很快便要生了，”程媺把话题转走，“该提前做准备了。”

桂儿：“准备什么？”

徐秀英摇头，“我没有经验。”

“都说女人生产如过鬼门关，你要是个将军，上战场就啥准备也不做？”

程媺已经为桂儿打算了，她让人送给武大当家的信就是向她借朱嬷嬷，顺便让她帮忙再物色一个经验丰富的接生婆。桂儿现在七个月，有些早产的这个月份就发动了，接生婆和医婆早点备着，有个万一也好应对。

刘江他们去了好几天，不知为何还未将人带回来。

就在程媺想起这件事的第二天，刘江他们带着两个婆子回来了。

朱嬷嬷肩上挎个蓝布包袱，与向前迎接的程媺见礼，“老奴手上薄艺，承蒙程娘子看得起。”

程媺把住她的双臂，“嬷嬷与我并非主仆，不用自称奴。接下来三个月委屈您老儿在此权住。”

另一个婆子姓宋，把手掠一掠花白的鬓发，也来见礼。

找她时已与她说好，上工两个月，干两天的活，领三个

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