“谢世子请回吧，我们伯爷说不见客。”

“吱呀”一声，宋锦棠和谢云起吃了个结结实实的闭门羹。

谢云起抬头扫过“文昌伯府”的牌匾，又看向宋锦棠：“看来陆伯爷不愿见我们，怎么办？不然我带你翻墙进去可好？”

宋锦棠白他一眼：“不好，我恐高。”

她想了想，忽而看向眼前正东张西望观察墙头环境的某人，心生一计。

“咚咚咚。”宋锦棠抓住大门扣环，再次叩响了府门。

看门的家丁为难道：“世子，不是小的不让您进去，实在是伯爷之命难违。”

“放心，我们不让你难做。”宋锦棠道，“劳烦再替我们通传一声，就说今年春闱在即，谢世子代表国公府慰问考生。”

家丁应声而去，谢云起盯着脸不红心不跳的宋锦棠，拱手膜拜：“哎呀，三小姐这招‘狐假虎威’真是使得出神入化，谢某甘拜下风。”

宋锦棠打落他的手：“你正经点。”

那家丁小跑着归来，恭迎道：“谢世子，我们伯爷请您进去。”

二人对视一眼，默契跟上前，一路走一路打量伯府光景。府中家丁仆人并不多，除却两个修剪针松盆景的小厮，并未见其余人忙碌庭前，更别提见到陆慕的身影。

入得前堂，只见文昌伯和伯爵夫人早已等候在此，虽是客气相迎，面上却瞧不出欣喜之色。

尤其伯爵夫人，更是满面愁容，一副欲言又止的模样。

二人刚入座，只听文昌伯不客气道：“谢世子，我不知你今日为何前来，老夫之所以见你，也是为我儿前程，给国公府三分薄面。”

谢云起解释道：“伯爷多虑了，晚辈今日是因私事而来，方才那番话不过是托词，还望伯爷莫怪。”

“伯爷文翰之家，清风峻节，令郎定能科举高中，行耀门楣。”

听得这话，文昌伯还未表示，陆夫人却突然低声啜泣。

“夫人您这是怎么了？可是晚辈说错了话？”

谢云起与宋锦棠对视，看来传闻不假。

陆夫人一边拿手帕擦拭眼泪，一边慌乱道：“没有，是我……太过高兴。”

文昌伯轻咳一声，瞬间变了脸色：“谢世子若无事便请回吧，内子身体不适，恐招待不周。”

宋锦棠见人下了逐客令，慌忙道：“伯爷且慢，我们是陆公子的朋友，多日未见，今日特来拜访。”

“朋友？”文昌伯锐利的目光望向谢云起，冷言道，“我倒险些忘了，那日是谢世子替我儿出钱，这才赎下那花魁林霜儿吧？”

谢云起：“伯爷您听我……”

文昌伯拂袖而起：“不必说了！谢世子威名在外，你这样的朋友我们文昌伯府高攀不起，请回吧。”

“伯爷有句话说错了。”宋锦棠起身上前，神色凛然，“出钱相助陆公子的人是我，谢世子不过是替我遮掩名声。谢世子一番好意，还望您不要对他有所误会。”

“误会？”文昌伯回身审视着宋锦棠，“京中人人传言，非是老夫一人误会于他，再者，你说是你帮了陆慕，一介女子，出入青楼，要老夫如何相信？”

谢云起急忙上前拉住宋锦棠：“伯爷说得在理，今日冒昧打扰，还请见谅，改日定——”

宋锦棠纹丝不动：“本朝并未规定女子不能出入青楼，我前去有何不可？忘记向伯爷介绍，晚辈姓宋，名锦棠，我二哥叫宋清序，是谢世子的好友。”

谢云起闭上双目，神情懊恼，这下是无论如何也拦不住了。

只听宋锦棠继续道：“京城无人不知我二哥和谢世子的关系，那日，我和二哥一同前往绮春坊，恰逢秋兰纫佩，一时意气，便出手相助陆公子，也算成人之美，撮合良缘。”

文昌伯冷哼道：“何来良缘？想我陆家百年清正，岂能让一青楼女子进门败坏门风？夫人，去取银票来，还给宋小姐。”

陆夫人看了宋锦棠一眼，转身去了后室，不多时拿着一叠银票归来。宋锦棠却是不接：“伯爷，这银票霜儿姐姐已经归还于我，您若是要还，恐怕要还给她才好。”

“你……”

“伯爷方才说青楼女子败坏门风，恕晚辈无礼，要与伯爷辩驳一番。绮春坊是歌舞艺馆，向来卖艺不卖身，霜儿姐姐为陆公子守身如玉，不惜得罪章秉文，秋兰纫佩时更是坚定选择陆公子，这样的女子，岂能因世俗偏见，伯爷一句【青楼女子】一概而论？”

陆夫人侧首，犹豫着问：“宋小姐所言可当真……”

文昌伯斥道：“夫人！”

陆夫人又低下头轻声啜泣。宋锦棠温声道：“晚辈句句属实。”

“就算如此，良贱不通婚，我儿来日考取功名，在朝为官，难道要娶一青楼女子惹人非议？我陆家诗礼传家，断不可出如此伤风败俗之事！”

“你怎得……”宋锦棠见这文昌伯一口一个青楼女子，听得人着实生气，暗道幸好霜儿姐姐没有前来，否则岂不是要被这老顽固指着鼻子骂。

“伯爷莫要动怒，我们今日不是前来和您争辩的。”谢云起看这架势，再不阻拦恐怕宋锦棠要叉腰大骂“老顽固”了，急忙上前横在二人中间相劝。

“数日未见，不知可否让我们拜会陆公子？”

听得谢云起的提醒，宋锦棠这才想起今日的首要任务是探望陆慕，方才一时情急为林霜儿争辩，险些忘了正事，当下能屈能伸道：“晚辈失礼，请伯爷见谅。”

“不必了。”文昌伯断然拒绝，“犬子身体抱恙，不便见客，二位请回吧。”

陆夫人在文昌伯身后欲言又止，眼神不住探向这边，终是忍不住轻声劝道：“老爷，我看这两个孩子面相良善，不似作假，既然他们说是慕儿的朋友，不如让他们去看看慕儿……”

“夫人，你莫要掺和。”文昌伯握住陆夫人的手，神色缓和一瞬，“来人，送客。”

家丁应声赶来，作势请宋锦棠和谢云起出府。谢云起看了看宋锦棠，摊开手，言下之意是听她安排。

宋锦棠自然不肯离去，她展颜轻笑，从容道：“晚辈虽读书不多，却也晓得论语中一二道理。”

“有道是‘有朋自远方来，不亦乐乎’，我和谢世子前来拜会，日正当空，已是午膳时分，想来伯爷礼乐传家，总不会此刻赶我二人出府。”

文昌伯闻言回过头来，极认真地打量宋锦棠一眼，道：“宋三小姐是吧，书读得不错，倒是比定北侯学识渊博。”

宋锦棠：“……”

文昌伯复又吩咐道：“带世子和三小姐前去客房用膳，务必尽心招待。”

说罢，他便揽着心神不定的陆夫人转去内室，不再理会堂下二人。

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