第二日，破袄裹身的流民兵攥着东拼西凑的杂兵械，在山路上踉跄前行，才走了不到二十里地，两个头发花白的老卒竟没熬过这半日路程，直挺挺栽倒在泥里。队伍又不得不支起破帐篷宿营，篝火映着一张张青灰的脸，宋祁年直想骂娘——南宋末年这套荒唐的"荒年募兵"旧例，把流民、饥民、无赖、囚徒全往营里塞，这哪是练兵？分明就是搞笑来的。

第三日总算见着转机，蔡家岗的影子总算出现在了晚霞中。这地方本非南北通衢的所在，偏生盘踞此处的山匪头目自称"通天梁"，也不知是不是听多了《宋江传》，起了这么个唬人的诨号。从前这伙人向来只敢劫些落单的商队，毕竟战乱年月里，山匪如野草般割了一茬又一茬：昨日还在田里扶犁的庄稼汉，今日便因田产被夺落草为寇，当真是野火烧不尽，杀之不绝。南宋官府对这类小打小闹的山匪向来睁只眼闭只眼，可今年"通天梁"吞并了几股散匪，竟胆大包天劫了招抚使魏大人的茶货、粮车与银箱，连押车的十余名家丁都折了。魏大人这才急火火寻到宋昭——要剿匪，至于祖父宋昭为何肯点头，宋祁年私下里琢磨，十有八九是跟自己有关。

“这一带山地绵延约二十里，路径周遭水脉密集，更有清凉河穿谷而过。主要进山通道有三条，其中北入口那条——”他压低声音，“最近通天梁的人活动频繁，那条道怕是不太平。”

宋祁年嗯了一声，跟着问道：“通天梁的人马装备如何？可有弓箭？其中积年老匪占多少？”

“回少主，算上杂兵约莫八百人。”刘部将屈指掰算，“武器嘛，大多是刀棍之类的家伙，年前劫商队时抢了十来张弓。至于老匪——”他顿了顿，“有四十多个是从北境跟着通天梁过来的死忠，再加上依附的两百来号惯匪，剩下的都是流民、破落户凑数的。”刘部将躬身回答道，他是宋昭直属亲军摧锋军的部将，这次被派出来就是为了保护宋祁年。

“刘部将辛苦。”宋祁年抱了抱拳，指尖轻轻叩了叩腰间刀鞘，“我家祖父总在我跟前念叨您当年单骑突阵的勇猛。这柄刀是临行前祖父赐我的，说是吹毛断发的好东西——”她解下刀递过去，眉梢微挑带了三分笑意，“今日与刘部将投缘，我瞧着这刀搁我这儿反倒是屈才了，不如借花献佛。”

刘勇被上司派来当这个护从时，心里原本是有些犯堵的。这年头就是这样——若宋祁年是个男丁，这等近水楼台的美差，底下部将能争得头破血流；可偏生是个女娃子，虽说是宋招抚使家独苗苗，却像那掺了沙的肉粥，食之硌牙弃之可惜，这才轮着他这不上不下的顶上。

可这几日相处下来，刘勇倒生出几分刮目相看的意味。到底是能从山匪做到招抚使的人家，门风果然硬气——宋祁年哪有半分闺阁女娘的扭捏？骑射娴熟得很，武艺在这般年纪里也算出挑；更难得的是待下谦和，问策时虚心，论事时利落，倒真像话本里写的那些英武女将，教人挑不出半分错处。

就像这柄刀，镶着宝石的刀鞘，拔出刀来，那锋刃便跟一汪流水似得，一看就是名家所制。自己有心推辞，但这礼物却又实是被骚在了痒处他犹豫几番，到底还是收了。

“谢少主赏赐。”

“刘部将，哪里的话，好刀配英雄，才不辜负它的锋芒。”

看看人家话还说的这么好听。

李兴平身边那几个亲随扈从围在一旁，目光灼灼地盯着这边，连喉结都不自觉地滚动着。宋祁年见状，眉峰轻挑，眼尾漾开一抹温煦笑意，目光如浸了蜜的箭簇般扫过众人：“你们都是我亲近之人，这次若能立下功劳，我自会亲自替你们请功。”

演完这出收买人心的戏码，待踉跄着退回那简陋帐中，宋祁年卸了甲往草垫上一瘫，连发带都散了半缕——方才在众人面前端着的从容劲儿，到底是绷不住了。

自出扬州城起，她心里就跟揣了团乱麻似的。这可不是耍嘴皮子的差事，是要真刀真枪往刀尖上撞的！且不说战场上刀片子不长眼，单说这年月连金疮药都得省着用，擦破点皮都可能得破伤风要人命；更要命的是——杀人！

她闭了闭眼，喉结发紧。两辈子连鸡都没杀过的主儿，一上来就要见血？又不是游戏里写的打打杀杀，砍了怪还能爆金币——这是真真切切的人命啊！刀下去是要见红的，是要断气的，是要让另一个人永远闭眼睛的……

可她想攥紧了腰间那柄祖父给的短刀，却攥了个空，才想起来那刀刚已经被赏出去了。怕归怕，退路？却是没有。这趟若办砸了，以这女子之身，军中只怕再无立锥之地，这些年走的路都要全白搭进去。

帐外忽有夜风吹过，吹得烛火忽明忽暗，映得她眼底那簇慌乱的光，慢慢凝成了股子狠劲。

时间从不会停下脚步，任人间有千般祈求、万种惶急，它仍沙沙淌过指缝；太阳每天都会照常升起来，从前是这样，往后也必是这样。

前军缓缓拔营起行后，宋祁年亲率的后队压着阵脚。队伍最前端已抵至蔡家岗——这处虽不过二百余米的平缓丘陵，却岗峦起伏、林深叶茂，青灰色山石在密林中若隐若现。

日头刚爬上树梢，前队忽又传来停步的号角。宋祁年遣亲兵快马查探，不多时回报："清凉河木桥被拆了，杨统领正督着人搭桥。"

"这匪首倒像长了千里眼。"宋祁年习惯去摸腰间的刀，眉峰拧成结，"难不成他真敢正面来犯官军？"

"回大人，听闻那通天梁早年在边军当过火长，多少懂些行伍门道。"亲兵王长兵压低声音插话。

刘勇扯了扯护臂上的皮绳，转向李兴平："杨统领可曾派斥候渡河探路？"

"卑职瞧着...募兵都在搭桥，没瞧见斥候出动。"李兴平抹了把额角的汗，"卑职这就再去细查。"

"走得慢倒

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