“爵士，请原谅我的贸然到访。”赫尔曼·怀特嗓音冰冷，神情坦然，丝毫没有请求原谅的意思，“你的债务已经到期了，按照合同规定，这座庄园现在归我了。”

眼看壮汉们开始行动，爱德华张开手臂大喊：“不！怀特先生！离还款日还有两个月！你是不是弄错了？”

赫尔曼似乎不想多费口舌，往后招了招手。

一个戴着假发套的绅士立刻上前，从怀里掏出两张纸，“诺曼爵士，我是怀特先生的代理律师，可以叫我查尔斯。这是您于一年前签订的抵押借款合同，欠款两万锡兰币，限六月二十六日连本带利还清。”

“两万锡兰币？这不可能！我明明只借了一万！而且还款日期怎么提前了！”爱德华惊呼。

查尔斯律师不紧不慢，递上合同：“上面有您的签字与印章，还有您担保人，威克曼·史蒂芬先生的手印。”

爱德华和二楼的安娜同时怔住。

威克曼·史蒂芬正是安娜那位携款潜逃的丈夫！

“是他……难道是他骗了我！”爱德华难以置信，捏着纸张的手隐隐颤抖。

二楼，安娜姨妈豁然起身，激动地嚷嚷：“姐姐，姐夫！威克曼只是做投资失败，没脸回来，他绝不会坑骗你们！一定是这个无良商人撒谎！”

听见谩骂，壮汉们脸色愠怒，赫尔曼却气定神闲，连眼皮也没抬。

查尔斯律师哂笑，先于诺曼夫妇开口：“是吗夫人？出于律师的良知，我必须告诉你们真相。我的雇主，赫尔曼先生是个出色的商人，早在铁路贸易崩盘前就及时撤资，并对各位合资人尽到提示义务。威克曼先生隐瞒了这个消息，还说服你们抵押借贷，再次加注资金。实际上，他带走了所有的钱，而并不是你们相信的……投资亏空。”

安娜脸色煞白，崩溃大哭，口中喃喃：“不可能……”

爱德华浑身颤抖，一切都明白了。

他盯着借款合同上面通红的印章，神情恍惚。

现在，他不仅是个欠下巨债的穷光蛋，连祖上传下来的庄园也要没了。

泪水在眼眶里打转，即将落下的时候，一只手接过合同，声音轻柔：“爱德华，还没到绝路呢，打起精神来。”

简妮替他擦干眼泪，看向赫尔曼，温和道：“怀特先生，如果你的目的是催债，那么你应该清楚，不久之后，我的女儿将会嫁给斯宾塞公爵。公爵府的结婚聘礼，足够偿还债务。我希望你能宽限一段时间。”

二楼画室内，伊莎贝尔看着母亲，眼带赞赏。一家子糯米团里，总要有人站出来，哪怕是强撑的。

查尔斯看了眼赫尔曼，似乎在斟酌该不该由自己开口。

赫尔曼却突然抬眸，深灰色瞳孔盯着简妮：“贵府卖女儿的价格这么高昂……”

简妮脸色一变，冷声道：“阁下，请你说话放尊重些！”

“不，夫人请别误会。”赫尔曼似笑非笑，“我的意思是，既然卖了一个女儿，不妨再卖一个。我所付的价钱，定会让贵府满意。”

话音落地，所有人脸色都变了，除了伊莎贝尔。

二楼，奥黛丽皱眉，轻声问：“他想娶你？贝拉。”

伊莎贝尔摇头，嗓音冷淡：“不，确切的说，他只是想娶一个冠姓诺曼的贵族小姐，无论哪一个。”

奥黛丽疑惑：“有区别吗？”

伊莎贝尔盯着赫尔曼的脸，缓缓笑道：“当然有。”

与此同时，简妮也明白了赫尔曼的真正来意。

他压根不在乎那两万锡兰币，只想借债务逼迫诺曼夫妇把女儿嫁给他，以此跻身上流阶层，成为斯宾塞公爵府的连襟。

“这绝不可能。”简妮勉强克制着怒意，声音柔和坚定，“来自女王的赐婚我们兴许毫无办法，赫尔曼先生如此卑劣的手段却是有目共睹。我们会将债务还清，请你打消娶我女儿的念头！”

爱德华强撑着站起身：“是的！绝无可能！”

闻言，赫尔曼拎出一条丝巾，仔细擦拭手杖，语气不疾不徐，“诺曼先生，诺曼夫人，我想你们误会了什么。”

“我来，不是打商量的。”他淡淡道，“而是……通知。”

“给你们三天时间考虑，告辞。”

说完，毫不客气地扔掉丝巾，转身离去。

训练有素的壮汉们紧跟其后，鱼贯而出。

查尔斯缀在最后，彬彬有礼摘帽鞠躬，说出的话却叫人愤怒。

“先生、太太。三天后，如果你们的答案令人满意，不仅债务会一笔勾销，还另有丰厚的聘礼送上。如果答案是否定，那么……请做好交接庄园的准备。”说着，查尔斯从口袋里拿出名片，“哦对了，要想打官司的话，可以找鄙人的事务所。”

爱德华接过名片：“能帮我打赢？”

查尔斯走到门口，潇洒回头，露出八颗牙齿：“必输无疑。但阁下非要浪费钱的话，不如给我赚！再会各位！”

爱德华：“……”

大门再次关闭，这一次，诺曼庄园无法回归平静。

爱德华无助地瘫坐在沙发上，此刻的简妮没空管他，急匆匆去了书房。中途路过二楼，见到安娜，她也罕见地失去笑脸。

奥黛丽跟了上去：“妈妈，有什么我可以帮你的吗？”

“没有，好孩子，和你姐姐一起去休息。”简妮拎着裙子登楼梯，“我要给你玛丽姨妈写封信。”

奥黛丽和姐姐对视一眼，疑惑：“玛丽姨妈？”

安娜惊讶：“玛丽？！”

简妮瞥了安娜一眼，无奈道：“事到如今，我必须找玛丽帮忙了。谁让我们卡文家只出了这么一个伯爵夫人呢？”

乡绅卡文家的三姐妹：简妮、玛丽和安娜。大姐简妮性情温和，嫁给了当时年轻阳光的爱德华；二姐玛丽聪明锋利，是姐妹中最有智慧的一个，嫁给了很有名望的克劳伦伯爵；小妹安娜热情憨直，被威克曼蒙骗，如今最为潦倒，靠着姐姐们的接济度日。

安娜自小与二姐玛丽不和，长大后因为种种矛盾闹掰了。其中之一是玛丽曾经告诫过她，不要轻信威克曼，安娜不听，还大吵一架。姐妹俩就此断联。

现在事态紧急，简妮顾不上安娜的情绪，连夜派人去送信。

诺曼庄园离克劳伦伯爵的领地很远，一来一回，起码要两日。

诺曼家众人一连两天，食不知味，爱德华更是一病不起。

就在简妮坐立不安时，门外响起马车声。

很快，一位身穿深紫色克里诺林裙、头戴蕾丝宽檐羽饰礼帽、神态端庄的妇人走了进来，她的五官与母亲简妮有六分相似，但气质更加凌厉。

“玛丽！亲爱的！你不知道我多想见到你！”简妮与玛丽行贴面礼，紧紧攥着她的手，热泪盈眶。

“亲爱的简妮，收到你的信，我一刻也不敢耽搁。”玛丽也流露出几分动容，视线在接触到瑟缩的安娜时，她突然冷笑，“好久不见，安娜。我时常好奇蠢人会做出怎样令人惊叹的蠢事，而你实属其中的佼佼者！让那个油嘴滑舌的男人骗光自己的嫁妆不说，还将这等福分带给简妮，害得她连女儿都要赔出去！”

安娜被一连串的话语抨击得抬不起头。

简妮拍拍玛丽的手：“好了，别再说她了。这件事，爱德华和我都有错。我们早该听你的话，对一切恶意有所防备。”

玛丽叹息摇头：“是的简妮，你早该醒悟，你们无底线的善良只会助长某些人的坏心。”

老姐妹俩携手坐下，伊莎贝尔与奥黛丽适时下楼打招呼，“玛丽姨妈。”

“贝拉，奥蒂。”玛丽分别贴了两个姑娘的脸，又拉着奥黛丽的手，看向简妮，“不过……姐姐，有一件事情，我也有责任。”

简妮：“什么？”

玛丽皱眉道：“去年社交季，奥蒂来我那参加舞会，女王使臣贾维斯爵士也在。他就是那时挑中可怜的奥蒂，怪我不该带她去露脸。”

闻言，众人都沉默了一会儿。

简妮小心翼翼道：“玛丽，奥蒂的才艺实在算不上出众，应该不会引起贾维斯爵士的注意。”

奥黛丽脸色微红。

“不出众”都算保守了，可以说是力争下游。

伊莎贝尔轻摇羽扇，轻笑出声：“也许，对方要的就是一位‘不出众’的女士呢？”

“姐姐，你是说，女王特意为斯宾塞公爵挑选不出众的伴侣？”奥黛丽眼神疑惑。

简妮皱眉，陷入深思。

玛丽向伊莎贝尔投以赞赏的眼神，为奥黛丽答疑解惑：“这不是女王的授意，而是斯宾塞公爵府内部出了问题。据我所知，公爵有个弟弟曾经争夺过继承权，他们的关系并不和谐。由此可知，大约是公爵弟弟买通贾维斯，特意为哥哥挑选一位门户不显，才艺不佳，又生性单纯的贵族小姐。”

说完，玛丽又赶紧道：“当然，我们眼里的奥蒂乖巧可爱，绝不是他们想象得那么不堪！”

奥黛丽温和道：“没关系，姨妈。”

“一点儿没错。”她垂着头，金色小卷毛遮住长长的眼睫，笑容有些伤感：“我确实不明白复杂的弯弯绕绕，这就是他们选我的目的。”

闻言，众女士再次陷入安静。

简妮用帕子捂着嘴，憋住哭声：“哦，我可怜的奥蒂。之前那四位枉死的未婚妻，恐怕不是意外，而是……而是他们的诡计！”

“天哪！那奥蒂过去岂不是羊入虎口！”安娜抱住最疼爱的小外甥女，也哭了起来：“真的没有办法了吗？”

玛丽偏过头，忍泪：“女王钦点，改变不了。我唯一能做的，是尽快筹钱帮你们偿还债务，至少救下贝拉。”

“噢，上帝啊。别说短时间筹集两万锡兰币多么困难，就算有，那个来自埃尔美联邦的魔鬼也一定不会罢休！他就是想娶贝拉！”

提到另一桩难事，简妮又是一阵心绞痛。她握住伊莎贝尔的手，泪水涟涟。

大女儿自小就独立，和夫妻俩的关系并不像小女儿那般亲昵。可是朝夕相处二十年，简妮深刻地感知到，贝拉心里的坚冰在慢慢融化。她敏锐智慧的大女儿，绝不能掉入那个利欲熏心的商人手里！

几位女士愁云惨淡，伊莎贝尔扶住简妮，喂她喝了点药，忽然道：“我有一个办法，可以同时解决两个危机。”

此话犹如惊雷，众女齐齐投来目光。

奥黛丽向来知道姐姐的聪明，赶忙问：“是什么？”

伊莎贝尔将女王赐婚的卷轴举起，看向奥黛丽

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