和亲娘的担忧不舍不同，顾琮坦然接受了离京的安排，甚至隐隐松了口气。在一个晴空万里的早晨，带着家里给二哥的补贴，策马离开了京城。

“少爷，您怎么就不求求侯爷呢？西江哪有京里好呀。”青南跟在顾琮身后抱怨，话音未落又被马蹄扬起的黄土呛了一口，“呸！呸！呸！哎呀少爷，去西江也行，要不咱还是坐马车吧，骑马尘土太大了，一天下来净吃土了！”

“男子汉大丈夫，自当策马扬鞭！坐什么马车！你少说两句，还能少吃两口土。”

顾琮倒是挺开心，离开了京里厚重黏稠的空气，呼吸都轻快起来，区区黄土算什么？夜宿驿站的硬床板也没消减他的兴致。然而次日清晨，他便结结实实地挨了一记“闷棍”。

“嘶——”顾琮刚要起身下床，大腿处一阵钻心的酸痛袭来，他痛得跌回了床。那感觉，仿佛被人用重锤狠狠砸过。

“哎呀少爷，腿疼了吧？”青南捧着水盆进屋，见状忙道，“准是骑马颠的！我给您锤锤。少爷，要不今日别骑马了，就坐车吧。”

“坐什么车！”

顾琮断然否认，他堂堂永昌侯府三公子，岂能骑一天马就垮了？

“不过刚睡醒腿脚发软，吃了早饭就好。”

他可是练过武的！虽然时常偷懒不站桩，总也比寻常人强些！

驿站的早饭简陋，但驿卒拿了赏钱，伺候得十分用心：

刚出炉的肉饼搁在粗陶碟里，表皮烙得金黄酥脆，层层叠叠的酥皮上，密密撒了一层芝麻，焦香混着肉香直往人鼻子里钻。旁边小碟里盛着对半切开的咸鸭蛋，是驿丞亲自腌的，筷子一戳“嘎吱”冒油。粗瓷碗里盛着热气腾腾的米粥，用的是今年新下的稻米，熬得稠糯，淡淡稻谷清香飘了满屋。

顾琮扫了一眼早饭，兴致缺缺。

那肉饼面皮吸足了油，腻得慌；米粥也熬得太稠太烂，失了清粥该有的爽利。他不由想起家中那一小盅炖得极透的香蕈鸡糜粥——汤底清澈，米粒分明却入口即化，鲜香熨帖，早起都不难受了。但出门在外，别无选择，只得慢吞吞咽下这稠腻饭菜。

准备启程时，顾琮咬着牙往马背上爬。青南想扶，被他推开。

“少爷你慢点、慢点，唉要不咱还是坐马车吧。”青南忧心忡忡。

顾琮忍着那直窜天灵盖的酸痛，终于跨上马背，觉得自己像反败为胜的大将军。

“都说了没事！好男儿自是马背萧萧，出发！驾！”

他用力夹紧马腹，酸痛更加尖锐，顾琮死死忍住——头可断血可流，威风不能丢！

日复一日的赶路是最好的锤炼。行至临江府时，顾琮的马术已十分娴熟，身骨也强健不少，虽风尘仆仆但神采奕奕。

临江知府姓徐，恰在府衙外遇见顾琮，便上前寒暄：“顾公子，天色虽早，可出城后下一个驿站远在青崖县，日落前怕是无法赶到，不如在此歇息一晚，明早动身，也可免去夜宿荒郊之忧。”

顾琮即刻下马躬身回礼。

离京前，永昌侯揪着他的耳朵叮嘱过——临江知府徐经文，字历戎，人如其名文武双全，虽是文官，五年前甫一上任便一举灭了江上最大的水匪窝——让顾琮路过临江府时留意些，最好备份薄礼。

顾琮本不耐烦听老爹唠叨，一进城就盘算着赶紧溜走，老爹问起就说忘了，再不济就推给二哥让他来，可此刻迎面碰上，且徐知府所言在理——此处多山林，夜间确实危险重重，况且过了青崖便是西江府，自己比原定期限早了几日，不慌赶路。

便答应道：“多谢大人指点，顾琮便在此叨扰一晚，还望大人勿怪。”

随机示意青南奉上礼物，是一等碧螺春和一套细腻润亮的白瓷茶具。

“顾公子太客气了，倒叫徐某不安…”

徐知府略作沉吟，“既如此，徐某略备薄酒小菜，聊尽地主之谊，还请公子赏光。”

“如此…便叨扰徐大人了。”顾琮再次拱手行礼。

在驿馆稍作安顿，徐知府的亲随刘浩便来相请。顾琮随他至府衙，席间并无鱼翅熊掌之类的豪奢，只是几样颇具临江特色的蒸鱼拌菜。

刚饮下两盅酒，便有衙役来报：罗指挥使请知府大人过府商议来年春耕事宜。

徐知府立即起身告辞，连连致歉，望恕他照顾不周。

顾琮口中应着，目送其离去，心中却泛起嘀咕：大成礼制以左为尊，朝堂上文左武右，文臣稳稳压过武将一头，知府和指挥使一文一武，共同治理一地，虽都是五品，但通常以文臣为首。可这临江府，好像不同。

再者，无论孰尊孰卑，议事都该在官衙，哪有对知府呼来喝去的道理？

可自己只是路过休整一夜，明日就走，临江府的是是非非与他无关。顾琮摇摇脑袋不再想。

次日天刚亮，顾琮便动身出发，一日不曾停歇，终于在日落前赶到了青崖县。

刚入县城，青崖县令白大人就迎了上来，满脸笑意，热情满满，一路陪同前往驿馆，口中颂扬奉承之词滔滔不绝，听得顾琮暗自惊叹：一个人竟能搜罗出如此多的溢美之词，还句句不重样！

“青崖县，可是李太白诗中‘且放白鹿青崖间’的青崖吗？”顾琮寻机岔开话题。

“正是此典，顾公子博学！”白县令抚掌赞叹。

“去年西江白阳军作乱，青崖县毗邻西江，却能保境安民，全赖白大人治理有方啊。”顾琮也顺势回敬了一番。

“哈哈，不过些流寇草匪，何足挂齿！说到防卫，这全仰仗徐知府，亲自督导，于边线村落修筑防卫寨堡，连点成线，烽燧传信，守望相助，才将这临江守得如铁桶一般！”

白县令话锋一转，又恭维道：“西江顾知府英明神武，运筹帷幄，早已收拾了那帮土匪，如今西江府内路不拾遗，夜不闭户，皆赖知府大人治理之功！顾大人真是家学渊博卓尔不群，来日必定封侯拜相，再添顾氏荣光啊！”

踩着一路肉麻话终于到了驿馆，顾琮客气道谢，依例送上礼物，趁白县令的又一波夸赞尚未喷涌出口，抢先辞别入内，终于还了耳根清静。

顾琮在房中略作盥洗，刚坐下，便听得窗外传来悠长的叫卖声：“临江熏鱼咯——香得很！”

推开窗棂，不远处的街角，一个杂耍摊子正锣鼓喧天，围了一圈人，纷纷叫好，颇为热闹。

顾琮来了兴致，便揣了些碎银在怀中，打算出门透透气，看看这青崖县的风物。

刚迈出门，驿丞就满脸堆笑地迎上来，声音恭敬又透着熟稔：“公子爷安好！您这是要出门散散心？白大人特意叮嘱了，定要小的们好生伺候着公子爷！您看是要在下给您引个路，或是给您备顶轿子？这青崖县的大街小巷、犄角旮旯，在下都熟得很，您只管吩咐！”

顾琮：“……备些热水送入我房中，我要沐浴。”

随即回房关门。

上行下效，此地奉承之风已然入骨，这街逛不出什么趣味了。他若是多看哪个摊子几眼，保不齐那白县令能把整个摊子打包塞进他队伍里。

日出后接着赶路，刚出县城，连绵群山便扑面而来。抬头望去，一座古寺掩映在山林之间，殿宇一角若隐若现，古朴厚重，又分外清幽，令人心生向往。

“少爷，”从未出过远门的青南眼巴巴地望着，“咱们能去那寺里瞧瞧吗？”

“不行，先赶路，到二哥那儿再说。”顾琮心里也痒痒，他还从没探访过名山古刹呢，但出门在外还是小心为上。

不知不觉行至正午，太阳在头顶冒了个影儿，一行人停下修整。顾琮吃着青南烤热的肉饼，心里又怀念起家里的厨子，出门游历哪都好，就是这吃食差太远。

百无聊赖间，眼角忽瞥见一抹纯净的白影。

什么东西？顾琮定神看去，竟是一只白鹿，通体雪白，没有一丝杂色，形体不大，应是只幼年的鹿，正悠闲地嚼着草叶，不时抬头向这边张望。

“哇，小白鹿，真好看呀。”青南随着顾琮视线看过去，轻声赞叹。

青崖白鹿，正正好应了那“且放白鹿青崖间”的诗句！要是错过，之后怕再难有此机遇了。

顾琮心痒难耐，站起身想要走近看看。

“三公子，”随行的王府护卫阻拦道，“深山地势险峻，上月又连遭阴雨，恐有山崩之险，还请勿要深入。”

“我不深入，就过去看看，不会追着鹿跑，放心放心，片刻就回。”顾琮保证道。

护卫回想这一路来三公子行事还算稳妥，便不再强拦，“请三公子切莫远行，万万不可深入。”

“嗯嗯知道了。”

顾琮带着青南向山上走去，一直向着白鹿的方向，总觉得近了近了，怎么定神一看，那白鹿还那么远，也没见它跑啊跳的。

顾琮无奈，停下脚步休息。

脚下土地簌簌作响，隐有碎石土屑四处散落。

青南有些不安：“少爷，咱们回去吧，走得太远了，都快看不见护卫大哥他们了。”

“行，回去吧。”顾琮有些遗憾，没能在近处仔细瞧瞧那白鹿。

就在转身之际——

“轰隆”一声巨响，山壁轰然崩塌！原本

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