书肆伙计见自家小娘子安然归来，激动得双手合十连声念道：“阿弥陀佛，菩萨保佑！”

转身便朝书肆内喜形于色地喊道：“秋桂姐姐快来看，小娘子自己回来了！”

“四娘子，”伙计见王照月云鬓微乱、神色倦怠，忙上前恭敬道：“您方才出门相送孟公子，也不曾知会我们一声。秋桂姐姐急得把来宝和拳脚师傅们俱派出去寻您了，不知您这是往何处去了？”

王照月强自按捺住心头余悸，稳住声线答道：“方才见对面巷子里有只狸奴甚是伶俐，想捉回来养着。谁知那小东西窜得飞快，最后钻进墙缝里再不肯出来，我逗弄了半晌也无果，这才回来，下回出门定当先知会你们。”

说着又吩咐道：“你且快去把来宝他们都唤回来罢。”

“我的小娘子！您这是往哪儿去了？真真急煞奴婢了！”秋桂提着裙裆从书肆里奔出来，一把攥住王照月的衣袖，嗓音里噙着颤，眼眶已然红了半圈。

王照月却似未闻，只将衣袖轻敛，垂眸说道：“我有桩要紧事需与大表哥商议，待来宝回来，你二人随我同往表哥府上。"

语毕便踩着脚凳钻进马车，鸦青色的车帘纹丝未动，只漏出一句：“顺道告诉三姐姐，她且先回罢，不必候我。”

辘辘车轮碾过青石板，王照月终于卸下强撑的身体。

后怕如潮水漫上脊背，惊惶似蛛网缠住四肢，满腹委屈更化作千斤坠，压得她软绵绵瘫在车壁上，耳畔咚咚的心跳声震得发疼，连带着掌心都沁出冷汗来。

“娘子，表少爷府上到了。”

秋桂的声音透过车帘传来时，王照月正攥着绢帕的指尖还在微微发颤。

她闭目深纳三息，待胸口翻涌的惊惶稍平，方扶着车辕缓步而下。

她穿过月洞门的时，便见赵子端青竹般的身影已立在廊下。

待步入他的书房，丫鬟小厮皆被他挥退，那句“四表妹是为何事寻我”的温言尚未落地，少女突然踉跄扑进他怀中。

云锦衣襟被纤指攥出凌乱褶皱，积蓄多时的恐惧化作决堤泪水，将男子胸前的竹叶纹浸得斑驳。

“表兄...我、我...”抽噎声混着颤抖的吐息，瓷白面颊上泪痕纵横。

赵子端急忙环住她单薄肩背，掌心传来的战栗令他声音都紧了几分：“可是舅父责骂了？或是与三表妹……”

话未说完，怀中人突然仰起脸，被泪水洗过的眸子更添凄楚。

“今日朱家下人……”

她忽然死死咬住下唇，血色褪尽的唇瓣间漏出残破字句，“他们用狸奴引我至书肆对面的巷子中……那些下人……”

王照月断续的叙述像摔碎的瓷片，每个字都带着尖锐的棱角，拼凑出她今日为何惊慌失措至此。

赵子端抚着她后背的手骤然僵住，心中掀起滔天怒浪，眉头渐蹙成川。

他轻扶伊人落座，执起那已止住血的柔荑细细端详。

青瓷茶盏氤氲着白雾，他柔声安抚道：“四表妹且饮些热茶压惊，我这便差听松去请大夫。”

少女的啜泣声如碎玉坠地，惹得他胸腔里翻涌着怜惜与怒意。

透过雕花窗扇照过来的阳光，映着他紧绷的下颌线，心中滔天怒意化作一句“朱家当真欺人太甚”的暗恨。

“大表哥……”

王照月忽然拽住他衣袖，泪光里闪着乞求，“烦请将孟公子一并唤来，大夫问起时，只说复诊便好。”

她将绢帕绞出几道细褶，“今日之事，万莫让父亲母亲知晓。”

“还是四表妹思虑周全。”他颔首应道：“免得三舅父与舅母悬心。”

他转身欲唤小厮时，却见少女唇瓣微启又合，似将未尽之言咽作一声叹息。

赵子端遣人寻孟长洲时，这位年轻的御史刚自府衙踏着暮色而归。

退还王照月银票后，未及抵达赵府，孟长洲便敏锐地察觉到身后如影随形的脚步声——黄贯的爪牙终究寻来了。

他当即折转方向直奔府衙，在官署明晃晃的牌匾下亮出太子府令牌。

这既是保命符亦是警示：若他在杭州身故，东宫震怒之下必会彻查江南官场。

此刻朝堂制衡的微妙局面，终究成了他最好的护身甲。

大夫为王照月缠好最后一圈纱布，也为孟长洲重新诊治了一番。

赵子端抚平衣襟上被少女攥出的褶皱，神色渐渐凝肃如霜。

“四表妹，”他望着王照月泛红的眼眶，喉结微动，“书肆纵有万金难抵，岂及你性命珍贵？朱汝暨当街劫人未遂是孟兄及时相救，后孟兄遇袭受伤，今日你又......”

他话音戛然而止，少女抬首时睫毛上悬着的泪珠，让他所有说教都化作了无声叹息。

赵子端向前半步，皂靴踏在青砖上发出沉闷的声响。

他俯身凝视着王照月，刻意放软的声线里仍带着不容置疑：“四表妹且宽心，明日我便请父亲上奏弹劾朱家。你且安心在闺中备嫁，凡事自有我与三舅父为你遮风挡雨。”

王照月攥紧了袖中微微颤抖的手指。

心中那股无力与烦闷之感又慢慢升腾起来，她不甘心囿于后宅“相夫教子”，从而把自己人生的决策权拱手交予他人，哪怕这个人是自己未来的夫君。

只她心中也有些后怕，便垂下羽睫应道：“大表哥说得是，这段时日，我少出门便是，待风波稍平，再去书肆。”

“不是少出门！”

赵子端突然拔高声调，他急忙握拳抵唇轻咳，压抑着心中的愤怒与无力感，皱着眉头耐心劝解。

“四表妹！三舅父备的嫁妆足够你锦衣玉食三辈子，他日我必为你请封诰命。世间女子渴求的体面尊荣，你唾手可得，何苦还要抛头露面、以身涉险去经营书肆！”

“我不愿与大表哥争执。”

王照月偏过头去，烛火在她睫毛上投下颤动的阴影，“只是这书肆……终究是我的念想。”

语毕，两行清泪划过她瓷白的面颊，像雨打梨花般坠落在交叠的衣襟上。

赵子端凝视着烛光里她莹润的侧脸，看着那两行清泪落下，他终是叹息着撩袍落座。

“四表妹，我但求你平安喜乐罢了。”他话音未落，便见少女用绢帕狠狠抹过眼角，唇线抿成倔强的弧度。

“赵兄所言极是！四娘子莫要误会赵兄好意，女娘所求不过‘嫁妆丰厚、衣食无忧、夫君高中’，四娘子为何非要铁了心做商户呢？”

孟长洲看不下去，出声替赵子端辩驳道。

“那我问大表哥……”王照月突然抬眸，眼中水光凛冽如刀，“若我父亲只是寻常商贾，姑父可会允你这桩婚事？”

话音

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