却说李高扬一人回到章家，已是黄昏时分，学生们都散了。他又累又饿，自己摸到厨房，见案台上摆了许多昂贵食材，心里纳闷。但他急于填饱肚子，故先拿了几个馒头吃，未曾多想。

待出去后，先见了新茈，她蹦蹦跳跳的，心情颇好。李高扬顿时忘了烦心事，笑着同她打招呼。新茈点头微笑，然后说：“今天阿宁来了。”

李高扬心中咯噔一下，心想，阿宁，还未思索出所以然，新茈又补充：“哦，阿宁就是宁云鹤，你们见过的。”他扯出一个笑，道：“好啊，好啊，咱们长弓门的人可是齐了。”新茈和他并排走，道：“嗯，阿宁是好不容易才溜回来的，天殊看他看得紧，只能赶着夜色来。胜仙姐要亲自下厨招待他，你看见厨房里的菜了吗？虽然胜仙姐做饭不好吃，但阿宁一定会开心。”

他从未听过新茈说这么多话，不知道该回什么，脑子里把她的话过了几遍，只能挑出其中一点发问：“他，他还没到？”新茈道：“嗯，我要回屋子，把我的画找出来。最近我画了很多画呢，你要不要看看？”

他早知道章道浅同新茈不住一屋，不过始终不知道她住在哪一间。新茈引着他，到了书房旁边的屋。原来离他和新茈读书的地方这样近。

一推开门，他便闻到一阵墨香，但里面的东西摆放得却极杂乱。桌上是毛笔和画卷，却七零八落，床上散放着被子和枕头，但被子有一半掉到了地上。新茈先前没想到这一层，自己环视一圈，也意识到了，不好意思地低下头。李高扬看她这模样，心情好了些，快走几步，拿起画卷，故意大声道：“新茈，这是你自己画的？莫不是拿古人的画卷来唬我吧。”

新茈将脑袋抬起来，看他拿的是春日桃花景，害羞笑笑，“这是前两天，见院子里的桃花开得漂亮。”她两颊的两抹红云恰似桃花，李高扬情不自禁地说：“这桃花好，人也好，你就是朵新茈花。”

新茈听了这话，红晕散了，拧起眉头想了想，却道：“什么花？我不是花。”

李高扬自然地坐下来，指着她说：“你不告诉我，我以为茈就是花呢，怪你，我私下里给你取的外号，就是新茈花。”新茈噗嗤笑出声，也坐下了，说：“新茈不是花，茈是荸荠，就是马蹄，是吃的。”李高扬微微向前探身子，故意摆出很疑惑的样子，说：“原来新茈这么贪吃啊，难怪名字里也有吃的。”

新茈急忙说：“不是的，这名字，这名字我写错字了。”李高扬问：“写错了什么字？”新茈低头，闷闷不乐，“我不是先前同你说过，我不想叫新辞君，所以非要改名字。我本想好了，要叫新荻，云寒水清荻花发，但，但写错字了。”

李高扬问：“怎么不改回来？”新茈正视他，说：“后来我见了这字，既它也叫辞，那和我倒也有缘，何况，我也挺喜欢吃马蹄，之前饥荒人要饿死了，我就是吃马蹄过来的。”李高扬叹息道：“这荻竟也不是花。看来我以后只好喊你新茈花了。”他见新茈要反驳，微微一笑，扯开话题：“那我倒和你也有缘。你可知我从前不叫高扬。”新茈问：“那叫什么？”

“单名一个清字。”

新茈问：“那怎么改了？”李高扬道：“遇见了个老师父，他说我这小子油嘴滑舌，配不上这‘清’字，便给我取了高扬这名字。那是很久前的事了，如今虹桥县，已少有人知道。”新茈不知该说什么，好在李高扬微微一笑，继续说：“我听闻人死后要去奈何桥旁，那里记着每个人的名字。我父母走的早，我将名字改了，他们便找不到我了。”

他以为新茈更不知该说什么，孰料她蓦地一笑，指着他说：“好，你管我叫新茈花，那我就叫你小羔羊。”李高扬问：“你敢喊你新茈花，你平时敢喊我小羔羊吗？”

新茈想了想，笑着摇摇头，说：“不敢。好怪。”

静默了一会，李高扬拿起新茈的画看，他不懂这些雅物，但知道新茈画得极其工巧，便连连夸赞。新茈听了会他的夸奖，突然问：“你父母难道待你不好吗？”李高扬正品着画，被问蒙了，呆了呆，才回话：“那老畜生对我娘不好，时常打我们两个，我娘也傻，从不反抗。我大了些，反攻那老畜生，她反而会骂我。”他说完后，才意识到自己言辞粗鄙，怕吓到新茈，却不料她点了点头，很以为然的样子，道：“我也不喜欢我爹。他走得很早，把我托付给了章元。”李高扬试探地问：“所以周姑娘说你们是一对呢。”新茈低头说：“就凭他曾对章元有恩，非叫他照顾我一辈子。”

李高扬理清了前因后果，心道也是，难怪看他二人毫无情愫却硬要凑在一起。这章先生，是第一大伪君子，装得道德高尚，断然不会拒绝救命恩人。而新茈呆呆傻傻，年岁又小，只怕这么些年都是迷迷糊糊过来的。他心里有了主意，和新茈又闲谈了一番，聊到需要点蜡烛，两人才出去。

他们到正堂时，听到有人敲门，过去一问，原来是吉晖柔。打开门后，吉晖柔见两人神情诧异，主动解释道：“我与哥哥和胜仙回来后，恰遇见章先生的弟子杜苍梧出门。我问了问，方知他是杜家的孩子，心中有了些想法，便追出去拦他。”

一边说着，一边走向正堂，章道浅见了三人，起身问吉晖柔：“晖柔，那杜家说什么？”几人落座，吉晖柔继续讲：“我猜得不错，这杜家果然没钱了。他家号称有五百亩地，其实到杜老爷手上只剩了三百亩，他经营不善，给底下的减租减息，又少了一百亩。这几年外面乱，许多杜家宗族子弟回来，杜老爷不得不把地分给这些人，最后只余不到一百亩地。今年收成又差，租子还没上来，官府狮子大开口，一时间筹不出这么多现银。”

李高扬暗暗吃惊这吉晖柔竟将杜家的底摸得如此，听她继续说：“林家、孙家也是如此。林家主事人失踪，如今是寡妇当家，这妇人没有孩子，便从旁系抱养了一个男孩。林家的产业早在几年前便日渐衰败，皆因先前的林公子喜爱玩乐，败了祖宗基业。官府把这妇人抓进去，也真是丧尽天良！孙家本靠万合楼挣钱，但商路式微，万合楼生意不佳，几个合作的商户也寻了别处，所以也只是强撑面子。”

章道浅边喝茶边听，待吉晖柔说完，问：“你打算如何？”

吉晖柔笑道：“他们三家着急得不行，其余大户也都草木皆兵。我今天找了杜太老爷和孙夫人，他们恨不得把官府咬碎了。我想，何不先把这些大户组织起来，叫他们给官府交保护费。”李高扬心里奇怪，章道浅却点了点头。吉晖柔解释道：“官府不见钱，一定是不会收手的，但若是时不时来这么一出，再大的人家也受不了。几户人家官府不理，但若是虹桥县所有的富贵人家一起，还是要给官府钱，他能不收吗？收了钱后再做这一出，那便是不讲规矩了。”章道浅问：“你要做这一出？”

吉晖柔道：“我同胜仙商量过了。这样叫他们信咱们，以后才方便叫田猪和官府墙倒众人推……”

众人突然听见远远传来周胜仙的笑声，不由得站起来。只见她从后院过来，身边带了个俊秀的少年。周胜仙笑道：“你们看看是谁？云鹤终于来了。”

那人背后仿佛不是如墨黑夜，而是夕阳晚霞。

宁云鹤依旧如初遇般孤傲，微微仰着头，双手负后。

他这样的云鹤该立在黄昏时分的山巅才对。李高扬一直紧盯着宁云鹤，听身边的人欢迎他。新茈快乐地跑过去对他说着什么。时间都过得好慢。几人乌泱泱地去了膳厅。吉晖柔好像问了一句“哥哥呢”，周胜仙说她打发吉昱明买酒去了。李高扬模模糊糊地想，地窖里不是有很多酒？为什么还要买？

落座以后，他仿佛听见有人喊他，却来自云端，听不真切，直到脑子挨了重击才反应过来，一抬头，是周胜仙无奈地看着他：“聋啦？喊你去端盘子。走吧。”

依旧是李高扬和周胜仙，李高扬却没有主动开口说话。又是冷月当空，给地面撒上一层银箔，周胜仙转过头，问：“你怎么不说话？”李高扬回过神，反而问：“为什么又是你端盘子做饭？章先生难道不能吗？”

“当然……”

周胜仙下意识地回话，说着说着却停住了。后面的话，一直到拿起碟子，她才缓缓地，轻轻地补充上：“往后不会了。”

李高扬看向她的眼睛，心颤抖了下，扯出一个笑来。

他们端着菜到了膳厅，此时吉昱明已回来，给每个人都倒上了酒。章道浅帮忙布菜，李高扬就知道他是天下第一大伪君子。

他端着酒杯，默默观察座位。章道浅和周胜仙并列正座，吉晖柔和宁云鹤分别坐在二人旁边，吉昱明坐在吉晖柔旁，新茈又坐在宁云鹤旁，他李高扬坐在新茈旁，与吉昱明相逢了。

章道浅正谈到今天学堂里的事：“这群学生资质是差了些，跟外面的是比不了，只有杜苍梧和张仲山机灵些。”李高扬笑嘻嘻地问：“章老师，那我们家光美呢？”

章道浅笑道：“你可要好好教训他，上课不懂事，一个劲地往窗外看。”吉晖柔道：“杜家的小子，是专门请的先生启蒙，的确不能同别人比。”李高扬又说：“那我们小山儿，可就是天生聪明了。他爷爷年轻时虽读过书，却自然比不过人家专门的先生，他却能长成今天这样。章老师，我可是是山儿的小叔叔，你得多照顾他。当然，对光美那小子，您使劲打就行了。”

周胜仙笑道：“还有一点，这些学生不懂事，上课了老是偷看乔二姑娘。”宁云鹤问：“乔二姑娘？”李高扬道：“这不简单，谁看，就打谁手掌一下，法子虽粗野，但对我们虹桥县这小地方的孩子可管用极了。”新茈小声跟宁云鹤解释：“乔二姑娘出身凄苦，但我们见她天性聪慧，便邀了她来找章道浅念书。”

聊了几句，又闷头吃了菜，喝了几杯酒，吉昱明戳了戳李高扬，小声道：“小李，我没想到你竟是我天弓门的人，是我看走眼了。刚刚真是闹笑话了，我还跟道浅和胜仙说，那个小李机灵，何不收了他呢？”李高扬看了看那两人，笑笑，问吉昱明：“我以为咱们长弓门收人，得得了你们这些元老的首肯呢。”吉昱明的表情变得微妙，却只拿起一杯酒，与李高扬对碰，谦虚地说：“我算什么元老。”

那边新茈与宁云鹤将脑袋凑在一起说小话，宁云鹤不知说了什么，逗得新茈肩膀颤抖，一直在笑。李高扬虽与吉昱明胡侃，见了此情形，不由得心生自卑。

气氛正酣时，吉晖柔问：“今日可是要谈什么正事？我这心口又有些发紧，若有事情不如现在说了，我好早些回去休息。”宁云鹤正和新茈胡闹，听了这话，抬起头来，说：“晖柔这话一出，我们怎么还敢有事情？”

场面顿时哑然，李高扬却在内心发笑。这个宁云鹤，真不会说话，这话堵得吉晖柔该说什么？其余人又该接什么？

孰料，一瞬安静后，众人竟都笑了，玩笑似的对吉晖柔说：“你也是，在云鹤面前发牢骚。”

李高扬不由为吉晖柔打抱不平。她既身子弱不能久留，问一句又怎了？大家帮着宁云鹤好一顿欺负人，连她哥哥吉昱明也不帮衬她。

心中是这样念的，他李高扬也只能混迹在人群里，随大家玩笑。

闹归闹，还是由周胜仙收尾。她对吉晖柔点头，道：“今日的确有话要说。一是庆贺咱们长弓门新老汇聚一堂，尤其是晖柔和昱明大老远赶过来，二是要聊聊后续咱们在虹桥县的计划。依我看哪，咱们在此地没有营生——毕竟章先生是无私地教学生，但任务长久，故而要找到快速生财的办……”

章道浅咳嗽了两声打断周胜仙，并微笑着对吉晖柔说：“晖柔，咱们的账怎么样？”

李高扬眼看着周胜仙的嘴角下去，吉晖柔也瞥了眼胜仙，弱弱笑道：“账面难看，的确快入不敷出了。”周

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