三月初八，正值立春后一旬。

阳和渐起，京城春寒未尽，天色尚凉，宫中却早早动了起来。

文德殿前，曙色初破，百余内侍静默往来穿梭，手中忙碌不停。铺设坐席，分列号签，摆陈笔墨纸砚，件件整肃，无一差错。

内廷小太监低声传令，脚步虽疾，却无半分惊动。

殿外丹槛两侧，尚书台、礼部使、翰林监、内阁中使等各司官员，依品级列位肃立，只待钟声一响，便是殿试大选之始。此番殿试，自诏下之日筹备至今，历时数月。礼部昼夜不歇，誊题设座、定礼阅名，一一亲审细定，只为此刻万无一失。

殿内，天光透过棂窗而落，洒在一列列御案之上，映得气氛肃穆。

考子们也已早早候在宫门之外。

辰时三刻，宫门启。

诸列榜贡士由引路太监领入皇宫，自宣武门而入，穿丹墀，步绣阶，直至文德殿前。

瞿宝砚一身长袍束袖，乌巾正冠，行于百人之中，步履不疾不徐，举止端然。她神色沉静，目不斜视，即便脚下踏过的，是千百年来天下士子魂牵梦绕之地——

是寒窗十余年换来的登科之阶，是一族三代寄望，家门灯火不息的金銮之途，亦是令人心驰神往梦寐以求的证道之地。万人争渡，千人折戟，百人临阶，却唯三人问鼎。

玉阶无语，殿前静极，众人心中却早已波澜暗涌。风起丹墀，拂过衣袂，却不动衣角，仿佛连空气都屏住呼吸，只等谁能迈过此关。

今日，他们不再是书院中的同窗，也不再是诗会上执笔并肩的友人，而是争夺天下策首的对手。大多是名门子弟、朝臣之后，自幼策论于绣案金屏；亦不乏寒门孤子，披雪夜读，负薪换纸，只为搏一朝登科。

而她，瞿宝砚——

自澄州而来，一身朝服未掩其本。

不仰望，不怯场，不动声色，只将脚下玉阶，一阶、一阶，走得端正清明。

·

巳时到，金钟再鸣三声，震彻文德殿顶。

殿中帷后传来细微帘响，一道明黄身影自帘幕后缓缓落座。

满殿呼吸一窒。

——圣上到了。

无须宣号高呼，只那一道身影坐于九阶之上，便叫殿内百余人皆脊背绷紧、喉中发涩，连袖下微汗也不敢抬手去拭。

下一刻，黄门中使步伐稳重持卷入殿，声如洪钟：

“承乾十四年，岁次乙巳，孟春三月，奉天承运，圣上有旨——”

“今春殿试，具题策问六道，皆由陛下御笔亲拟，旨在审文察政、择贤定策。诸列贡士，悉数作答，不得有误。文德殿设限五鼓，自巳时始，至酉初止。日沉而卷未上者，视为弃考；钟声既鸣，卷即封缄，不得增补。”

“钦此——”

稍顿，黄门中使高声道：

“启卷——开——考！”

话音落下，钟磬再响。锦袍侍从依序于案前分发题卷，不同于会试，这殿试连题卷用纸都是民间难见的精品，三折玉笺纸，以金印蜡封，触手生温。

有传言说，这次御前策问不假礼部，不交翰林，乃是陛下亲自拟题裁定。便是旁立的中书令和内阁辅臣，也未得全稿，只知六题并出，暗藏玄机，擢拣实才。

这一回，不是写得华便可得头名高坐。而是看可否读懂圣心所指，又可敢据理自陈。

六题铺开不过一纸长，比起会试那三日的二十五道题，乍看起来倒显得简略。可殿内却无人敢松一口气，这是殿试，为君进言。圣人亲设之问，不求广，只问“准”。每一题，需成篇立意，有法、有度、有术；不仅要能讲“治”，讲“势”，更要讲“心”——

圣心何在？天下局面如何？答的不仅是学识，而是立场、眼界、与胆识。若仅循时文旧格，笔再快也不中旨；若想字字周全，光是理清一题，便费时极重。六题不多，却字字逼近一个“可堪重用”之人。

只有八个时辰，分去点墨、成章、誊清、署卷……粗略一算，一题不过一炷香的沉思余地，三柱香的下笔时间。

这不是写文章，而是用八个时辰，换一次一生登堂面圣之机。

成败在此一举。

·

瞿宝砚拿到题目，如往常一样，打开封口，取出试题，扫了一遍六道题纲。

看完未动笔，而是静静捻着纸角，目光在最后一道微顿，接着徘徊于六道之间。

初看六策，分列如林；细读之下，却如山川交映、江河缠绕，暗中走势相牵、脉势相连。她静坐殿前，心神却仿佛登高临峰，尽览山川起伏。溪入江，壤接岭，断崖有脉通，平川藏变数。

策问非问策，而问天下事；墨纸非纸墨，而是山河水脉，政道人心。

再抬眼时，瞿宝砚的眸光静如清夜水面，波不生漪。

接着动笔。

一笔落下，一如既往稳如磐石，她无需草稿、也无需来回校改，一题千言，不急不缓，只待笔下行出。末行收束，署题编号，拢袖按卷，只用了小半柱香。

这时，她四下尚无人察觉。

又起第二卷，两旁才有人侧目——

右手一位贡生方才写完题首小引，笔尖尚在颤，抬头一望，见她已翻卷起笔，神色丝毫不变，手中笔尖一歪。

左侧一位正轻蹙眉，抬头凝目，见到此景，心中一震，手中墨一重，纸上溅了一滴。

殿内其他各处笔声皆紧。

韩璟坐于殿侧三列，平日里疏懒惯了，可此刻却一反常态。

案前笔墨早已铺开，他未急着动，而是半扶着案，眉心微敛，目光直视题目良久。

忽而轻笑，随即笔起如流，飞旋直下。与其说在写策，倒更像是在调阵列兵，下句衔上句，断句如转锋，字里行间透着一股将谋如棋的气劲。

不急不迟，落锋见章，句句有势。叫两侧的人也暗暗心惊。

顾如鸢坐得极直，一头长发挽得极高，纤指执笔，一看便是素来习书的姿势。

她看题时轻挑眉峰，提笔落字，速度飞快，却比别人多出一分从容。她不写大篇幅，不拉长空论，仿佛每句话都必须写得好看才肯落下。

顾箴言坐在她不远处，行文极为规整。

题未展开，眉不挑、眼也不乱，仿佛策题在他心中早有其位。

他的笔法与妹妹不同，不求工整外貌，但句法严密，层层递进。不堆辞藻，也不附和，却处处能见“心知其难、言之有道”的沉稳气度。他便是那种，即便字写得再快，也不会出错的人。

若说顾如鸢是锋芒毕露的白玉雕花，那顾箴言就是润泽藏骨的乌玉横刀。

此刻正写到第三题，他一边写，一边微微点头，像是对自己的答法颇为满意。

褚清芸落座之后，迅速调整好心态，不再紧张，而是极快地通读六题，进入状态。

她眼神灵动，写字极快，前三题几乎是看完即起草，五笔成段。

写到第三题时，却忽然停了片刻，然后一咬牙、撤回两段，重新落笔。

她不是不知道细致小心，而

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