周太后脸色煞白，纤细的手指死死攥住凤袍袖口，指节因用力而泛白。

她猛地抬头看向周凡清，眼中满是不可置信与受伤：“二叔！你怎能……”

声音哽咽得几乎破碎，整个人更是苍白憔悴的可怜。

裴砚卿一个箭步上前扶住摇摇欲坠的母亲，转头怒视周凡清：“放肆！母后这些日子连慈安宫的门都未出过！太后也是你能随口诬陷的？”

他袖中拳头捏得咯咯作响，却在瞥见沈晚冷峻神色时强压怒火：“皇祖母，这分明是有人蓄意栽赃！”

“栽赃？”沈晚指尖轻叩案几，目光扫过神色各异的众人。

周老太爷仍闭目垂首，褶皱间渗出浊泪；

裴玉瑾倚柱而立，唇边噙着似有若无的笑；

程颐眉头紧锁，正欲开口——

“儿臣……儿臣有证物！”

周太后突然挣脱皇帝搀扶，从怀中掏出一封火漆完密的信函，“三日前儿臣收到一封二叔托人送来的密信，字字皆言要借儿臣名义行事，但儿臣不愿！还回信斥责了二叔，命他不许胡作非为！”

她颤抖着展开信笺，露出与之前看过那策论如出一辙的字迹，“这落款私印，二叔可敢否认？”

满殿哗然中，周凡清面如土色**两步：“怎么……怎么可能？”

一直沉默的周老太爷突然重重顿杖，苍老声音如裂帛：“孽障！太后并未应允你的要求，你又是如何？难道你还敢伪造太后手谕？”

沈晚微微挑眉，心中明白，周老太爷这是要弃车保帅了。

只要将所有的一切，都推到周凡清身上，那么周家会受伤却也不会全军覆没，周太后更会平安无恙。

大约周凡清也明白了自己父亲的意思，竟咬着牙关颤抖起来。

裴玉瑾忽然轻笑出声：“有趣。周二老爷既要攀咬太后，为何不将戏做全套？”

他踱步到周凡清面前，低头看着对方，轻声问道，“比如说，是太后安排你悄悄进到贡院的？还是太后安排了其余二十九个人，与你一起**？”

此话落下，周太后猛地抬头看向裴玉瑾，眼中闪过感激和欣喜。

“我……”周凡清绝望的看着裴玉瑾，又看看周太后和周老太爷，忽然闭上了眼睛。

程颐突然上前拱手：“太皇太后，臣请即刻提审贡院守卫！周大人既能伪装小厮混入，必有内应相助！”

“而据臣所知，此次恩科，太后娘娘并无插手，周老太爷显然对此事也毫不知情，那到底是谁帮了周大人？”

程颐目光炯炯，“此事必要查个水落石出，而不是随便寻个分量足够的人去顶罪就算了事！”

裴砚卿此时也明白了众人打算，跟着点头道：“既是周家二叔公所为，朕也不会包庇，该如何罚便如何罚。”

“太皇太后，是老臣之错，老臣愿意领罪……”

周老太爷这次的哭声里，多了几分撕心裂肺的委屈，便换得更多人的不忍，和程颐的怒目而视。

“好了。”沈晚抬手止住众人欲要出口的话，心中已经有了决定。

她目光如刃直刺周凡清，“哀家最后问一次——”

她将策论与密信并排展开，“这些字迹，可是你与同党所书？”

周凡清膝盖一软跪倒在地，额头重重磕在青砖上：“臣......认罪。”

“母后！”周太后突然扑到沈晚跟前跪下，凤冠珠翠簌簌作响，“儿臣管教不严，愿自请削去太后尊号！”

她重重叩首时，摆足了无辜却愿意承担责任的姿态。

沈晚盯着她的身影瞳孔微缩，忽闻殿外传来急促脚步声——

奉命去查贡院的闵月疾步而入，在沈晚耳边低语几句。

沈晚缓缓抬眸，环视众人：“今日的之事，皇帝以为该如何处置？”

裴砚卿看着泪流身影满面的周太后，又望望面沉如水的祖母，喉结滚动数下终于开口：“孙儿认为……平息举子怒火最为要紧。”

他声音渐低，“一切……由皇祖母定夺，只，母后她身子不好，又确实与此事无关，还求皇祖母网开一面……”

沈晚意

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