紫宸殿前的汉白玉台阶在晨光中泛着冷冽的光泽，凌泉跟在引路太监身后，靴底与石阶相触发出轻微的"嗒嗒"声。他怀里抱着个一尺见方的木匣，匣中是他熬了七个通宵制成的边城防御模型。每走一步，匣中的零件就轻微碰撞，像他此刻忐忑的心跳。

"候着。"太监尖细的嗓音刺得人耳膜生疼，指了指殿外长廊下的一排锦凳。

凌泉谢过，小心翼翼地坐下。周围已经候着十几位贡士，个个锦衣华服，唯有他一身半旧的靛蓝襕衫，袖口还沾着些许木屑。那些贡士们三三两两聚在一起谈笑，目光扫过他时，眼中满是轻蔑与好奇。

"这位可是"格物案首"？"一个穿着湖绿绸衫的贡士摇着泥金折扇走近，声音甜得发腻，"久仰久仰。"

凌泉起身拱手："不敢当。"

"听闻凌兄擅制器械？"绿衫贡士凑得更近，扇子掩住半边脸，压低声音道，"不知可会做...春宫机关？"

周围爆发出一阵哄笑。凌泉面不改色，只是轻轻拍了拍怀中木匣："在下只会做些守城御敌的粗笨物件，比不得诸位风流雅致。"

绿衫贡士讨了个没趣，讪讪退开。凌泉重新坐下，指尖摩挲着木匣边缘——那里刻着个小小的齿轮标记，是他每件作品必留的暗记。

殿内突然传来净鞭三响，紧接着是太监拖长声调的宣召："宣——庆历二年贡士入殿觐见——"

贡士们立刻按会试名次排成两列。凌泉因是"格物科"特取，排在末位。踏入大殿的瞬间，沉水香的馥郁气息扑面而来，混合着墨砚的清香，莫名让人心神一凛。

紫宸殿比想象中更为恢弘。三十六根朱漆巨柱撑起藻井，上面绘着日月星辰的图案。御座设在九级台阶之上，两旁雁翅般排开两列紫袍重臣。凌泉不敢直视天颜，只隐约看见一抹明黄色的身影端坐在龙椅上。

"跪——"

贡士们齐刷刷跪倒。凌泉小心地将木匣放在身侧，额头触地时，冰凉的金砖透过皮肤传来丝丝寒意。

"起。"

凌泉抬头，这才看清了仁宗皇帝的模样——出乎意料地年轻，面容清瘦，眉宇间带着几分倦色，但双目却亮如晨星，正若有所思地打量着殿中众人。

"今岁策问，"仁宗开口，声音不疾不徐，"朕欲闻诸生对西北边患之策。"

礼部尚书出列，展开黄绢宣读考题："问：西夏猖獗，边城屡遭侵扰，卿等有何良策..."

考题宣读完毕，贡士们依次作答。前几位无外乎"增兵戍边""严明军纪"之类的老生常谈。凌泉注意到，每当有贡士提到"增税以充军饷"时，坐在右侧首位的紫袍老者就会微微颔首——那人长须垂胸，面容威严，想必就是权相吕夷简。

"凌泉。"太监尖声唤道。

凌泉深吸一口气，抱着木匣出列："学生有一策，请御览。"

殿中顿时一片哗然。按例，殿试只需口述对策，哪有当庭展示物件的？

"放肆！"吕夷简果然厉声呵斥，"金銮殿上，岂容匠作之事！"

凌泉不慌不忙，跪地叩首："陛下明鉴，学生所献非寻常玩物，乃御边利器。口述难尽其妙，故冒死请呈。"

一阵沉默后，仁宗竟轻轻"嗯"了一声："准。"

凌泉心跳如鼓，小心地打开木匣，取出里面的模型——那是一座微型边城的剖面，城墙由数十个可拆卸的模块组成，每个模块都标着不同颜色。

"此为学生所构"模块化城防"。"凌泉声音清朗，回荡在大殿中，"城墙分九层构造，最外层为活土，可消弭炮石冲击；中层设铁网，防敌军掘地道；内层用夯土夹石，坚固耐用..."

他边说边演示，手指轻巧地拆解着模型。城墙在他手中如同活物，时而展开露出藏兵洞，时而翻转现出箭孔。最精妙的是城门处的机关——用绞盘带动齿轮组，一人之力便可启闭千斤闸门。

"各模块预先制好，运至边地组装，较传统筑城省时七成。"凌泉越说越流畅，"且损毁时可快速更换，免去全军覆没之危。"

殿中鸦雀无声。凌泉偷眼看去，只见仁宗身子微微前倾，眼中闪着异样的光彩；范仲淹捋须微笑，频频点头；而吕夷简的脸色却阴沉得能滴出水来。

"荒谬！"吕夷简突然拍案而起，"城墙乃国之屏障，岂能如孩童积木般儿戏！"

凌泉不卑不亢："吕相明鉴，此非儿戏，乃学生亲赴边关所见所思。西夏攻城，常集中火力破其一点。若城墙如常制，一处破则全城危；若用此法，破损处可迅速更换，如..."

"如缝补衣裳？"吕夷简冷笑，"军国大事，岂容匠人妄议！"

这话说得极重，殿中气氛骤然紧张。凌泉感到后背已经湿透，却仍挺直腰杆："吕相，学生斗胆一问：边关将士血肉之躯挡敌箭时，可会嫌弃盾牌是匠人所造？"

"大胆！"吕夷简勃然大怒，紫袍无风自动，"陛下，此子目无尊卑，当逐出殿去！"

"吕卿且慢。"仁宗突然开口，声音虽轻却不容置疑，"朕倒想细观此物。"说着竟从御座上起身，步下丹墀。

天子近在咫尺，凌泉甚至能闻到龙袍上熏染的沉水香。他屏住呼吸，看着仁宗修长的手指轻轻拨弄模型上的小机关，城门"咔嗒"一声开启，露出里面的杠杆装置。

"妙。"仁宗轻叹，"此物造价几何？"

"回陛下，"凌泉声音发紧，"较传统城墙省料三成，省工五成。"

"陛下！"吕夷简急步上前，"城墙乃千秋大业，岂能计较锱铢？况此等奇技淫巧，恐有违圣人之道！"

一直沉默的范仲淹突然出列："吕相此言差矣。管子云："工欲善其事，必先利其器。"筑城安民，方为圣道。"

"范希文！"吕夷简怒目而视，"你这是在指摘朝廷边防不力？"

"下官不敢。"范仲淹拱手，却寸步不让，"只是边关将士浴血，我等在朝堂之上，总该为他们多备几分胜算。"

两位重臣剑拔**张，殿中空气仿佛凝固。凌泉跪在地上，额头渗出细密的汗珠。就在这时，模型中的一个齿轮突然"咔"地卡住了——是他在紧张中碰歪了某个部件！

仁宗却笑了："爱卿们且看，这小机关倒像极了朕的朝堂——一个齿轮卡住，整个朝局都转不动了。"

这玩笑话让紧绷的气氛稍缓。吕夷简勉强挤出一丝笑容："陛下圣明。只是老臣以为，治国当以德为本，器为末..."

"吕卿，"仁宗打断他，手指轻轻拨正那个齿轮，模型又顺畅运转起来，"朕记得当年澶渊之盟，若非床子**震慑辽军，恐怕..."

吕夷简脸色一变。澶渊之盟是他的

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