裴清梧被带到桂枝的房间时，整个人都呆了。

其实桂枝今年才三十五，在现代，算是风华正茂的年纪，保养的好一些，还是令无数人嘶哈嘶哈凑上前的大姐姐，可她是在古代，还是一个饱经折磨的花魁，是以面色苍白，一脸疲态，望之竟如五十许人，只在眉目间，隐隐约约看出一些曾经的美貌。

青楼的老鸨只看姑娘们挣不挣钱，如今桂枝没了利用价值，自然扔在一边不管，任其自生自灭，床边一个十三左右的小丫头一边抹着泪，一边喂她药喝。

可是，她已经什么都咽不下去了，只睁着一双眼，空空地望向门口，似乎在等什么人。

“桂枝姐姐，你好歹喝一口吧，这几位姐姐凑钱买的，郎中说，喝了就会好。”小丫头哭着哀求道，桂枝却充耳不闻，甚至微微偏过头，避开那碗。

领裴清梧进来的那小娘子——来的路上已知道名茜桃，上前一步，忧心道：“桂枝姐姐还是没好么？”

“没有，喂不进去药，水也喂不进去……”

“这可怎么办才好，方才我偷听妈妈说，若再不好，就要像年前……”茜桃说着，面色倏尔一变，似乎是想到了什么极可怕的事情，声音渐渐低了下去，几不可闻。

裴清梧嘴唇蠕动了几下，她本科时闲来无事，找了讲述解放后改造青楼女子的老电影《姐姐妹妹站起来》来看，其中情节，有个女孩子不中用了，老鸨叫人把她抬出去，装进棺材里，还喘气的时候，就将她钉死在里边，一度成为她的心理阴影。

只怕茜桃看到的，会更可怖。

她走近桂枝的床边，握住了一只枯瘦如柴的手，低声道：“你还睁着眼睛，莫不是在念叨着你的儿子？”

闻言，桂枝原本已经晦暗的眼睛，又闪了一瞬的光。

“我赎你走，带你去见他。”

裴清梧虽不会医，但也能看出，眼前这妇人已是油尽灯枯，只凭着对儿子的牵挂，吊着最后一口气，买她回去好像是亏了，但若能让一个母亲，再见孩子最后一面，清清白白地离开这人世，是积善积德之举。

“茜桃，带我去见鸨母，我要给桂枝赎身。”

茜桃惊愕地瞪大了眼睛，看看裴清梧，又看看形销骨立的桂枝，嘴唇动了动，最终化为还是应了：“好，娘子随我来。”

醉月楼的主事鸨母正在前厅拨弄着算盘珠子，见到茜桃领着个面生的小娘子过来，也只随意地抬了抬眼皮。

“妈妈……”茜桃怯生生地开口：“这位娘子想、想为桂枝姐姐赎身。”

“桂枝？”鸨母嗤笑一声，放下算盘，上下打量着裴清梧：“那个药罐子？小娘子，不是我说，她如今也就是一口气吊着了，买回去没两天就得办丧事，晦气得很呐。”

这话语刻薄而冷漠，仿佛谈论的不是一个即将在这里耗尽一生的活人。

裴清梧强忍着心底的厌恶：“正因为如此，我想给她一个清净去处……开个价吧。”

鸨母眼珠转了转，桂枝早已不能接客，留在楼里也只是白费米粮药材，还得占个地方。有人愿意接手这个烫手山芋，简直是意外之喜，便伸出五根手指：“五贯钱，她那卖身契，拿走便是。”

裴清梧没有还价，直接从随身带的荷包里取出五贯通宝，放在鸨母面前的案几上。

鸨母脸上立刻堆起假笑，迅速从柜子里翻找出一张泛黄的契纸，看也不看便塞到裴清梧手中：“娘子真是心善人，拿好拿好，人你随时带走。”

裴清梧接过那轻飘飘的卖身契，只觉得上面浸透了桂枝的血泪。

她不再看鸨母那张令人作呕的脸，转身对茜桃道：“麻烦茜桃娘子，帮我雇一辆稳当的马车或软轿，再找两个稳妥的帮工，帮我把桂枝抬回去。”

她多付了些钱，茜桃立刻应承着去办。

不多时，一辆朴素的马车停在醉月楼后门，茜桃和两个雇来的粗壮妇人，小心翼翼地将气息微弱的桂枝裹在薄被里，抬上了车。

桂枝似乎感觉到了什么，那双空洞的眼睛微微转动了一下，望向裴清梧的方向。

马车辘辘，驶离了醉月楼那片令人窒息的脂粉之地，朝着酥山小集行去。

到了酥山小集门口，裴清梧先下车吩咐伙计帮忙安置，一直等候在店里的顾恒，听闻母亲的消息，早已按捺不住，快步冲了出来。

“东家，我阿娘她……”顾恒的声音在看到被抬下车的那个枯槁身影时戛然而止，整个人如同被雷击中，瞬间僵在原地，脸上的血色褪得一干二净。

那真的，是他的母亲桂枝吗？

记忆中那个美的不可方物的阿娘，如今只剩下一把枯骨，脸色灰败如纸，眼窝深陷，头发枯槁。

才多久未见？竟被折磨得不成人形！

悲痛和愤怒如无形的大手般攫住了他，让他喉咙发紧，一个字也说不出来，只有身体在微微颤抖。

“阿恒，我把你阿娘接回来了。她一直在等你。”

桂枝似乎听到了熟悉的声音，一片死寂浑浊的眼睛费力地转动，终于聚焦在顾恒年轻的脸上。

“恒、恒儿……”微弱的声音，像随时会断的游丝。

“阿娘！是我！是恒儿！”顾恒猛地扑到担架旁，双膝跪地，颤抖着握住了母亲那只枯瘦冰冷的手，眼泪如决堤一般：“孩儿不孝……孩儿来晚了……”

桂枝的嘴唇艰难地翕动着，似乎有无尽的话想说，但力气已不足以支撑。

她贪婪地望着儿子的脸，眼中积蓄起微弱的水光，用尽最后一丝力气，气若游丝地吐出两个字，仿佛是她藏了一生的秘密：“顾……皎……”

这是她的本名，不是那个属于醉月楼的桂枝，而是爷娘给她的，属于她自己的名字。

她想清清白白地，以“顾皎”的身份，在儿子怀中走完最后一程。

说完这两个字，她像是耗尽了生命最后的一点烛火，紧绷的心弦骤然松开，一直强撑着的那口气，终于断了，曾经饱含忧惧与期盼的眼睛，缓缓阖上，再无生息。

“阿娘——！”撕心裂肺的悲嚎响彻小院。

顾恒紧紧抱着母亲尚有余温却已失去生机的身体，埋首恸哭，仿佛要将所有的委屈、自责和无尽的悲痛都哭喊出来。

天空阴沉，仿佛也在为这位饱经苦难的女子垂泪。

裴清梧站在一旁，默默地看着这一切，心中酸楚难言，她没有说话，只是安静地陪着这对经历了太多磨难的母子。

夜间，顾皎停灵在院子里，顾恒默默地陪在他身边，仿佛被抽走了所有的精气神似的，世间任何风雨，都拂不动一丝。

已是秋末，院里的梧桐叶已落了大半，残留的几片在萧瑟的秋风中打着旋儿。

裴清梧看着他单薄的背影，深知此刻言语苍白，只走进厨房，取来小半碗雪白稻米，细细淘洗干净，又选了两枚饱满圆润的黄杏干，用温水泡软，切成了小丁。

灶膛里添了新柴，火苗噼啪作响，舔舐着锅底，锅中注入清水，待水沸滚，便将淘好的米粒缓缓倾入。

米粒在沸水中沉浮、舒展，渐渐释放出浓郁的米香，然后用长柄木勺缓缓搅动，防止粘锅，看着米汤由清澈变得浓稠。

待米粒开花，粥体绵软，就将切好的杏干丁撒入锅中。

金黄的杏丁在乳白的米粥中翻滚，如同秋日最后温暖的阳光融入其中。

接着，她取来一小块珍贵的饧糖，用刀背仔细敲下些许碎末，投入粥中，最后从角落的陶罐里拈了一小撮晒干的桂花，撒进粥里的瞬间，将那朴素的白粥点染得生机盎然。

浓郁的桂花香气混合着米香、杏干的酸甜果香，在小小的厨房里氤氲开来，温柔地驱散着秋末的寒意。

裴清梧捧着小砂锅，走到顾恒身边，将粥轻轻放在他身边。

“阿恒，”她的声音比平时更柔和几分：“秋深了，天寒，喝点热粥吧……加了杏脯和桂花，甜甜暖暖的，吃了身子会舒服些。”

那碗粥散发的温暖热气扑在顾恒冰冷的脸上，心头仿佛被这股暖流轻轻触动了一下，喉头哽咽。

到底还是颤抖着拿起勺子，舀起一小口，小心翼翼地吹了吹热气，送入口中。

温热的米粥瞬间包裹了舌尖与口腔，稠滑绵密，杏干丁软糯酸甜，桂花香沁人心脾……

眼泪毫无预兆地再次滚落，大颗大颗地滴入粥碗里。

顾恒低着头，一勺接一勺，沉默地吞咽着，随着滚烫的粥顺着喉咙滑下，被悲痛冻僵的四肢百骸，似乎终于感受到了一丝微弱的复苏。

裴清梧坐在一旁，没有打扰他，只是静静地守着。

秋风呜咽，炭火微红，少年无声流泪，吞咽着暖粥。

待顾恒吃完，裴清梧预备去收拾的时候，他突然毫无征兆地抬头，唤了她一声：“阿姐。”

悲伤揭过，日子该过，还得过。

尤其赵娘子的订单迫在眉睫，裴清梧不得不推掉了其他人的单子，一边又一边地锤打奶皮、搅打蛋清，一时，院中只闻叮叮当当之声。

自母亲逝世，顾恒更加沉默，只埋头苦干着属于自己的杂活，时不时，他会上前为裴清梧递上擦汗的帕子，或者盛着清水的杯子。

终于，第二日傍晚，裴清梧着实受不住了，还是上口马行买了个侍女。

侍女本姓何，原本的主家是当亭县令，因犯了事被抄家，仆从皆被发卖，侍奉那家时，被取名叫

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