酉时三刻，风势渐歇。

车轮碾过最后一段积雪土路，终于停稳。

一只粗糙手掌恭敬掀起帘子，露出李茂才堆满殷勤笑意的皱脸：“三姑娘，隐溪庄到了，您仔细脚下。”

宋清徵扶着舒月的手下车，冷冽空气猛地灌入肺腑，激得她微微一颤，随即裹紧了银狐裘斗篷。兜帽下的视线缓缓朝周遭扫过。

庄院门楼不高，青砖灰瓦，透着朴拙。门前空地上，黑压压站了二三十号人，男女老少皆有，俱是庄上的佃户和仆妇，一个个缩着脖子，搓着手，在寒风里冻得面色发青，眼神怯怯地望着这位从京城来的、传闻中的“三姑娘”。

“三姑娘请。”李茂才躬身引路，转向人群，声音陡然拔高：“都杵着作甚？还不快给府里三姑娘见礼！”

“三姑娘安好——”声音参差不齐，众人纷纷躬身，带起一片窸窣声响。

宋清徵略略颔首，声音平静：“天寒，诸位辛苦。”说完，便由李茂才引着，穿过人群，步入院子深处一间亮着暖光的屋棚。

厚重帘子一掀，暖烘烘的炭气混着饭菜香扑面而来，驱散了门外寒气。

棚角挂着两盏油灯，烘得亮堂。几张八仙桌上，碗碟齐备，热气腾腾的炖菜、蒸饼、粟米饭已然摆上，虽不精致，量却实在。

李茂才殷勤引宋清徵在上首落座。

“三姑娘，”李茂才脸上堆起笑，指着暖棚门口侍立的一个妇人，“这是小人的浑家，孙氏。”

妇人约莫三十出头，一身半旧靛蓝粗布袄裙，头上只插一根磨得光滑的木钗，闻声忙上前一步，对着宋清徵深深福下去：“见过三姑娘。”声音带着局促。

李茂才又拉过孙氏身后跟着的两个姑娘和一个幼童：“这是小人的两个闺女，春妮、秋禾，还有小儿子，满仓。”

宋清徵不动声色地观察。两个女孩身量颇高，骨架结实，皮肤微黑，眉眼相似，竟是双生女。她们穿着浆洗发白的旧袄，袖口和下摆缝着深色补丁，在暖融融的棚子里，单薄得有些刺眼。

孙氏牵着的满仓，不过三四岁，头戴崭新虎头帽，身上是厚实干净的细棉布袄，脚上一双新布靴，小脸红扑扑，与母亲和两个姐姐的衣着，隔开了鲜明的界限。

再看李茂才本人，细棉袄子外罩半新皮坎肩，油光光的脸上泛着红光，十足庄头气派。

宋清徵心中微动，面上不显，只对孙氏和孩子们微微颔首。

席间无话，多是李茂才小心奉承，佃户们埋头吃喝，偶有拘谨应答。饭菜粗犷，滋味倒也实在。宋清徵略用了些，便停了箸。

饭毕，李茂才和孙氏亲自提灯，将主仆二人送到庄院正房。

屋子显是精心预备过。窗纸崭新，火炕烧得极热乎，地面扫得干干净净，桌椅虽旧，却一尘不染，被褥也是新拆洗过的棉布，足够厚实。

“委屈三姑娘暂且在此安歇。若有短缺，只管吩咐春妮那丫头。”李茂才搓着手，笑得殷勤。

宋清徵让舒月取了三个银锞子，约莫五两银，打赏下去。李茂才夫妇眉开眼笑接了，千恩万谢。

“还有一事，”李茂才顺势道，将身后垂手侍立的春妮往前推了半步，“姑娘身边只带了舒月姑娘一位，怕是支应不开。我这大丫头春妮，手脚还算麻利，粗活细活都能干些，针线也过得去。姑娘若不嫌弃，就让她在您跟前听候使唤，端茶递水、跑跑腿儿，也省得您的人手不够，劳累。”

宋清徵抬眼看向春妮。这姑娘低着头，双手紧张地绞着洗得发白的衣角，露出的脖颈微微泛红。她初来乍到，身边只有舒月一人，许多事确不方便。这春妮看着老实，又是管事女儿，暂用着倒也使得。

“也好。”她点头，“那就有劳春妮姑娘了。”

春妮这才飞快抬眼看了她一下，又迅速低头，声音细若蚊呐：“是，三姑娘。”

李茂才夫妇见事成，又说了几句奉承话，这才带着小儿子和一直没怎么说话的秋禾退下。春妮则留了下来，由舒月领着去安置。

屋内只剩主仆二人。舒月一边替她卸下钗环，一边低声道：“姑娘，这李管事一家……看着有些怪。”

宋清徵看着铜镜中自己沉静的眉眼：“你也瞧出来了？儿子穿细棉戴新帽，女儿穿旧衣打补丁。这李茂才，怕是有些偏疼幼子。”她顿了顿，声音更低，“也或许，这庄上的油水，都贴在儿子身上了。且看看再说。”

暖炕热烘烘的，驱散了旅途疲惫。她躺在陌生的床榻上，听着窗外山林间隐约的风啸，想着祖父那深不可测的用意，许久才沉入浅眠。

……

翌日，天光未亮透，宋清徵便被一阵尖利哭嚎和粗暴叱骂声惊醒。

“天杀的啊！你们还我男人命来！丧良心的东西！不得好死啊——”

“嚎什么丧！大清早触主家霉头！快滚！再闹打断你的腿！”

“放开我！李茂才！你昧心贪了俺们活命的粮钱！害死俺男人！俺跟你拼了——”

“啪！”一声清脆耳光。

“拖出去！赶紧拖出去！别污了三姑娘的耳朵！”

哭喊、咒骂、拉扯推搡声混作一团，由远及近、又由近及远，最终只剩几声绝望呜咽和沉重关门声，重归死寂。

宋清徵坐起身，心头微沉。舒月早已惊醒，披衣下床：“姑娘，奴婢去看看。”

她点头：“小心些，莫靠太近。”

舒月应声出去。宋清徵自行起身，就着昨夜备下的温水盥洗。

刚收拾停当，舒月匆匆折回来，脸色有些发白。

“姑娘，”她压低声音回禀，“奴婢远远瞧了一眼，像是庄上佃户刘老四家的。听旁边婆子嘀咕，说刘老四前两日去山上砍柴，不知怎地摔死了，尸首昨日才寻回来。他老婆今早跑来找李管事闹，说……说定是管事克扣了他们家过冬的口粮，逼得刘老四大雪天上山，这才送了命。几个婆子连打带骂把她拖出去了，李管事还骂骂咧咧，说晦气，惊扰了姑娘。”

新丧？克扣口粮？逼死人命？宋清徵眉头微蹙。昨日暖棚宴席上那刺眼的贫富对比，此刻与凄厉哭嚎交织，在她心头蒙上一层阴翳。

正思忖间，房门被轻轻叩响。

“三姑娘，早饭备好了……”是春妮的声音，带着一丝不易察觉的颤抖。

打开门，春妮提着食盒进来，低着头将几样清粥小菜并一碟粗面馒头摆在桌上，动作麻利，始终不敢抬眼。

“有劳了。”宋清徵在桌边坐下，拿起筷子，状似随意地问，“方才外头吵吵嚷嚷的，可是出了什么事？听着怪吓人的。”

春妮摆碗筷的手猛地一抖，差点碰翻粥碗。她脸色瞬间白了白，头垂得更低，声音细弱：“没……没什么大事，就是……就是庄户刘婶子，她……她男人没了，心里难受，一时糊涂跑来说了几句浑话……管事娘子已经劝她回去了。”

“哦？”宋清徵舀起一勺粥，慢慢吹着气，“刘婶子家男人，是怎么没的？”

“是……是前几日上山砍柴，雪大路滑，不小心摔着了……”春妮的声音越来越小，手指紧紧揪着衣角，指节泛白。

“摔在何处？可寻着人了？”宋清徵追问，目光落在春妮绞紧的手指上。

春妮的头几乎埋进胸口，半晌才挤出一句：“寻……寻着了……在、在鹰嘴崖下头……”她猛地顿住，像是意识到说了不该说的话，嘴唇哆嗦着，再不敢出声，只死死盯着自己的脚尖。

宋清徵不再追问，安静用完了早饭。鹰嘴崖？她默默记下。春妮的心虚和支吾其词，比言语更清晰地告诉她，这庄子上，绝非表面平静。李茂才，恐怕真有些见不得光的事。

放下碗筷，她推开窗。天色放晴，积雪映着日光，有些晃眼。山林覆着厚厚的白，显

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