翌日辰时，五品以上官员奉旨齐聚缉狱司正堂，以备听审。

众官员四下张望，却不见崔述身影，正欲议论，却见正厅东侧置着扇素面黄花梨屏风，隐约可见屏后立着几道人影，虽瞧不真切，众臣却心照不宣，当是圣驾亲临，当即噤若寒蝉。

新任缉狱使薛向同齐应见完礼后，自屏风后转出，目视齐应落座后，方请二品以上高官入座。

昨夜刚受了三十杖，薛向伤得重，走路一瘸一拐。

堂下官员的目光紧随着他的动作，试图探出个所以然。

薛向对四下探究的目光视若无物，待堂中鸦雀无声后，方于主位落座，扬手掷签，着提人犯。

两列衙役应声而动，将杜悯押至堂下。

杜悯年届六十有八，身子骨早不如前，从牢狱蹒跚行至堂中，已耗去他泰半气力，此刻佝偻着腰，颤颤巍巍地伏跪下去，令众人不忍直视。身上的囚服更是血迹斑斑，显是受过酷刑折磨。

当即便有门生上前怒斥：“薛司使在刑部任职逾半载，连刑不上大夫这般浅显之理都不知晓？定罪之前，竟敢对当朝太傅施以如此重刑，眼中可还有半分王法？”

薛向斜乜一眼，当即便有差役执水火棍立于身前将其拦住。

“奉圣谕，凡入缉狱司者，一律先行革职，与庶人同。”薛向冷声道。

虽不满此令，但余光瞥见屏风后不执一词的君主，那人终是退回原位，缄口不言。

薛向将目光投向堂下，例行公事地喝问道：“堂下案犯，报上名来。”

似因受过刑伤，杜悯言语迟缓，断断续续应道：“案犯杜悯，甲寅年生人，祖籍江州。”

薛向掷签，命验明正身。

役吏上前，将人拖拽搜检一番。

杜悯本就年近古稀，经此一番折腾，更露了衰颓之态。

堂中官员无论立场，此时亦心下不忍，纷纷侧首，难免又将薛向这不近人情的酷吏在心下暗骂一通。

役吏复将杜悯重新押跪于堂中，拱手回禀：“已验明无误。”

薛向切入正题：“上月初，御史台检举杜悯纵容族人私占民田，为祸一方。今缉狱司前往江州查实，杜氏族人共侵占江州良田十万亩，纳投献小民三千余名，乱朝廷赋税之制。杜悯，你可认罪？”

杜悯环视堂中，并未瞧见崔述身影，心下稍安，转而瞥向那群作壁上观的官员，心知若此刻草率认罪伏法，此案三言两语便可了结，负隅顽抗终被伏诛的戏码难以演成，杀鸡儆猴之作用也显不出来，于是略作沉吟，缓慢而艰难地道：“不知缉狱司可查出什么实证没有？”

“你的三位族弟遣子孙于江州地界强占民田各两万亩，其余族人竞相效仿。经缉狱司勘验江州官府民间新旧田契录册，并当地百姓血书控诉，皆可证明杜氏暴虐害民，荼毒一方，为江州万民所不齿！”

薛向越说越快，声调陡然拔高：“经查，杜氏一族更与江州官府狼狈为奸，收买官府胥吏篡改田亩册，将百姓良田伪录为废田而实划归杜氏，原主执旧日田契至衙门求公道者，反被以诬告判刑，江州百姓有苦难言，有冤难诉，民不聊生。”

薛向沉沉望着阶下跪伏的杜悯，字字如冰，缓缓问道：“这般大逆不道之行，莫非杜公敢拒不认罪？”

杜悯未发一言。

薛向目光扫过殿中各怀鬼胎之人，复开口道：“杜公虽久居玉京，十余载未返江州，但岂会对族人所作所为全然不知？既知其恶行，身为太傅、帝师，怎能不挺身而出加以制止？如此漠视，岂非助纣为虐、为虎作伥？”

杜悯身子似已孱弱至极，哪里经得住这许久的跪讯，此刻抖得厉害，连说话都断断续续：“我与族人断绝往来十余年，故而不知其罪孽深重。未能及时阻止族人侵占田亩，实为我之过失，断不敢不认此失察姑纵之罪。”

薛向冷笑一声，步步紧逼，语气陡然转厉：“杜公这话，恐有减轻罪责的嫌疑吧？当真仅是姑息失察吗？据我所查实，杜氏族人侵占的十万亩土地中，竟有四万亩在你杜悯一人名下！”

先前御史台参劾与三司会审所定之罪名皆为姑纵，并未查出此等实证，此话一出，满座皆惊，杜悯门生更是大为震骇。

“若当真如你所说仅是失察，这四万亩田产，又是如何神不知鬼不觉地落到你杜悯名下的？是族人私相授受时你全无知觉，还是有人自作主张替你收了田契，你却故作糊涂？”

薛向声调愈沉：“杜公，我再尊你最后一次。若你仍不肯从实招来，执意负隅顽抗拒不认罪，”他顿了顿，目光扫过堂侧严阵以待的役吏，寒意自齿间渗出，“我可就要用刑了。”

杜悯一反先前的畏缩之态，猛地抬起身，语调铮然：“我为先帝师，官居一品，谁敢对我动刑？”

薛向怒极反笑：“先已革职暂且不论。光是纵容族人欺辱百姓，如此罪大恶极，我为主审堂官，定是容你不得。再者，还没有什么是缉狱司不敢做的事。来人，取笞杖。”

两名役吏上前，将杜悯拖至刑凳上。

杜悯猝然大怒：“尔等鼠辈，怎敢欺辱老夫？”

“口出狂言，为老不尊，堵了他的嘴。”薛向将令签掷出，沉声道，“打！”

竹条抽在皮肉上的脆响充斥着正堂，夹杂着杜悯喉间偶尔泄出的一丝痛哼，令在场官员皆不敢直视，尽数低垂着头避开。

竹板起落的脆响不知敲了多少下，堂中突然有人低呼一声：“昏过去了！”

“住手！快住手！”堂中突然爆发出一声呼喊，“休得再动刑！这是草菅人命。便是当真侵田，尚未定罪，怎敢当堂动刑，险些害死一位一品大员？”那人声音发颤，“杜公到底是先帝之师，岂容缉狱司如此侮辱？”

定睛看去，发声之人正是先前在宸极殿上便为杜悯出言辩驳过的翰林学士朱进。

似是受他感染，堂中几位年轻官员也纷纷出言喝止，要求薛向即刻停刑，速召医官诊治。

薛向重重一拍惊堂木，堂下衙役水火棍点地，齐喝“肃静”。

满室官员的怒火在这逼人的威压下，终是渐趋熄灭。

素色屏风之后，“哐”的一声轻响，似是杯盖不慎磕在杯沿上。

响动不大，却令众人立刻彻底噤声。

薛向往屏风后斜睨一眼，沉声道：“请医官来。”

役吏将杜悯平放于地，医官随即

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