午后的长安殿，阳光均匀地洒在庭前的两株银杏上，银杏叶已半黄，再过半月，便会悉数从枝头掉落，逐渐染上脏污、破碎腐坏。

屈太后独倚凉亭欣赏秋景，神情颇为落寞。

纵然是稀世美人，也怕迟暮。

她初入宫时，凭美貌宠绝后宫，故而被前皇后视为眼中钉肉中刺，腹中骨肉还未及成型便被戕害，直至与当时的二皇子徐重联手斗垮前皇后，她由妃晋为后，如影随形的死亡危机消除殆尽，谁知，皇帝夫君的宠爱也一并消失殆尽。

皇帝不再来她的宫殿，为数不多的碰面也仅限于需要她这位皇后出现的场合，她这才知晓，身为皇后，比起母仪天下，更须忍受夫君对层出不穷美人的追逐，即使那年她还不到三十。那一刻，她仿佛懂了前皇后。

好在，徐重没有辜负她。她助他从昏聩无能且同样沉湎美色的废太子手中夺得储君之位，他亦将太后之位双手奉上，此后数年，这对年龄相差不过十二岁的“母子”相安无事，她的母族亦多得宽待。

直至，这一回。

子昂今日进宫谢恩，拐弯抹角地打听徐重四年前出宫逗留之事，她了解子昂，他从来不说无用之话。

她近年来虽淡出朝堂，但亦有一帮训练有素的暗卫。

眼下，暗卫的传书已递到手边，她却不想打开。

偏偏，一阵凉爽怡人的金风吹过，传书堪堪落到她宝蓝色宫服的裙身之上，屈太后信手翻开传书，白纸黑字清楚写着：陛下昨日私带女郎入宫，女郎身份尚未查明。

“派人去鹤首山查查吧。”她似笑非笑道，染了寇丹的指尖轻轻敲击着桌面，徐重藏了这么久的人，也该露出真面了。

“是。”

身后传来一声短促的回答，树影随风摇晃。

“起风了。”屈太后眯着眼遥遥望向远方，兀自沉醉在这秋日金风中。

***

徐重言而有信。

在子午觉的榻间允诺放出茯苓的翌日，午膳过后不久，茯苓由一位身披甲胄的昂藏武将领着进了清凉殿。

当是时，清辉正百无聊赖地静立在后殿空落落的院子里，呆呆望着万里无云的湛蓝苍穹神游四海。

“姑娘啊！”

茯苓带着哭腔喊了一嗓子，提起裙摆冲将过去，紧紧抱住清辉哇哇大哭，哭声惊动了檐上停驻的雀鸟，扑棱翅膀一去不复返。

“小茯苓，可算是见着你了。”清辉亦红了双眼，却还噙着笑细细打量小丫头，先是揉了揉乱蓬蓬的头发，又捏了捏那张明显消瘦的小脸。

“瘦了。”她由衷道：“那日在官道放跑了我，你回去可是受苦了？”

“姑娘……您都知道了？”茯苓便抹泪边抬起头，惊惶道：“您莫不是后来又用了那假药？”

“对，还是用在你家主子身上。”

清辉恨死了那个卖假药的江湖术士！

“啊！”

茯苓懊恼道：“我本该提醒您的，我瞅着那药像是白面做的，姑娘，您被卖药的骗了。”

“我晓得了。下次，你替我弄点你们惯常用的药，最好，一闻就能把人药倒，如何？”

“库房里多的是，我赶明儿……”茯苓正要答应下来，忽然瞅见一旁的大师兄面黑如锅底，赶紧咽下后半句：“姑娘，您好好地待在宫里，那药您根本用不上。”

岳麓也笑：“薛姑娘，陛下早已下令将这清凉殿围成铜墙铁壁，您不必担忧。”

清辉睨了一眼岳麓，面色不虞道：“这位大人，若我没记错，您就是跟在余千里身边的管家余海吧？”

骗子！皆是大骗子！

岳麓尴尬道：“正是在下，还未来得及告知薛姑娘，在下姓岳名麓，是宫中的禁卫副统领。祈福大典那晚，在下曾奉命在银台门附近拦下姑娘。”

清辉稍一思索，恍然大悟：“那个时候？”

原是在那个时候，徐重发现了自己，继而便以余千里的身份出现！

“正是。”岳麓恭恭敬敬道：“陛下在人群中发现了姑娘的身影，随即命我打探姑娘的真实身份。实不相瞒，在此之前，陛下已暗地命我寻了姑娘多时，可惜一直杳无音讯。”

见清辉垂眸不语，岳麓又道：“薛姑娘，茯苓是我的同门小师妹。此番多亏薛姑娘在陛下面前替小师妹说情，茯苓才得以逃过责罚。”

说罢，岳麓大声喝道：“茯苓，还不快谢过薛姑娘的救命之恩。”

茯苓扑通一声跪倒在地，乖巧道：“茯苓谢过姑娘救命之恩。”

“茯苓，你我不必如此……”

清辉赶忙扶起茯苓，诚心诚意对岳麓道：“岳统领，此事因我而起，还请您莫要怪罪我拖累茯苓。”

岳麓拱了拱手：“陛下对姑娘情有独钟，所做一切皆是为了与姑娘重修旧好……薛姑娘，在下和茯苓深受君恩，自然要忠君之事，哪怕是赔上这条命，也在所不惜。”

他话里的意思不言而喻。

清辉即便再想离开此地，也不愿拿茯苓的一条命来开路，遂颔首道：“岳统领的意思，清辉懂了。”

她目光温柔地看了一眼茯苓：“往后，就让茯苓同我作伴吧。”

岳麓告辞后，清辉即刻吩咐宫娥为茯苓准备午膳，茯苓一面风卷残云，一面兴高采烈道：“姑娘，今早大师兄来水牢接我，说要送我到姑娘处，我便猜到定是姑娘为我求情。大师兄这些天想了许多法子救我，皆在主子跟前碰了钉子。姑娘一开口，主子便宽宥了我的罪，姑娘真是茯苓的大恩人！”

“水牢？那是什么地方？”清辉诧异道，她只知茯苓被关押，这个中细节全然不知。

“不过是将人关在齐腰深的水中罢了，倒霉的话，夜晚偶尔会有水耗子趁人睡着了啃噬手指头。”

茯苓捡起一条酱王瓜，清脆地咬了一口。

清辉闻言面色大变。

“还有更倒霉的，不仅被水耗子啃了耳朵，还被水蛇钻进了□□，在那双股之间咬上一口，疼得他当场叫娘！哈哈哈哈哈！”

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