江南的雨又开始下了，淅淅沥沥的雨水冲刷着泥泞的小路，也冲刷着李茂、周虎几人身上的血污与狼狈。

他们从玄铁营的包围圈中侥幸逃脱时，身边只剩下十几个亲信，每人身上都带着伤，盔甲破碎，兵器也丢了大半，往日里“盐商首领”的威风荡然无存，只剩下亡命之徒的仓皇。

“李掌柜，我们接下来去哪？”周虎骑着一匹瘦马，声音沙哑，他的左臂被箭射穿，简单包扎的布条早已被血浸透，“玄铁营肯定在四处搜捕我们，江南是待不下去了……”

李茂回头望了一眼身后的方向，玄铁营的追兵似乎还在远处，他咬了咬牙：“去东山别院！只有那里能保我们一命！”

“东山别院？那不是……”周虎愣了一下，随即反应过来，眼中闪过一丝惊讶，“你是说，五皇子苏棠的别院？我们跟他素无往来，他怎么会保我们？”

“你以为我们能从玄铁营的包围圈里逃出来，真的是运气好？”李茂苦笑一声，从怀中掏出一块刻着“棠”字的玉佩，“早在我们叛乱之前，五皇子的人就找过我了，说若是事败，可去东山别院避祸。”

周虎和其他几个头目对视一眼，都从彼此眼中看到了震惊——他们没想到，这场看似只为反抗温家的叛乱，背后竟还牵扯着皇子。

一行人不敢耽搁，快马加鞭朝着东山别院的方向赶去。东山别院藏在江南东山的深处，四周都是茂密的竹林，只有一条隐蔽的小路能通往别院大门。别院的外墙不高，却透着一股低调的奢华，门口没有守卫，只有两个看似普通的农夫在打理菜园，见了李茂等人，却熟练地引他们从侧门进入。

穿过几重庭院，来到一间雅致的书房，书房内燃着淡淡的檀香，一个身着月白色锦袍的年轻男子正坐在案前看书。男子眉目清秀，气质温和，正是五皇子苏棠——他虽在皇子中排行第五，却因母妃早逝、性格低调，在朝堂上一直没什么存在感，常年驻守江南，打理皇家产业。

“李掌柜，周当家，你们来了。”苏棠放下书卷，语气平静，仿佛早已知道他们会来，“坐吧。来人，给几位贵客上茶。”

李茂、周虎等人连忙躬身行礼，落座时仍有些拘谨。他们看着苏棠温和的面容，却不敢有丝毫轻视——能在江南悄无声息地建立这样一座别院，还能在玄铁营的眼皮底下安排他们逃生，这位五皇子绝不像表面看起来那么简单。

“多谢五皇子收留。”李茂率先开口，语气带着几分感激，也带着几分试探，“此次叛乱失败，我们已成朝廷钦犯，若不是殿下出手相助，我们恐怕早已命丧玄铁营刀下。”

苏棠端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，眼神却不经意间扫过几人身上的伤：“你们是为了反抗温家的压榨才叛乱，本就情有可原。温家垄断江南盐铁多年，鱼肉百姓，本王也早就看不惯了。”他顿了顿，话锋一转，“不过，本王救你们，也不是没有条件。”

李茂心中一凛，知道正题来了，他连忙道：“殿下有什么条件，尽管吩咐！只要我们能做到，定不推辞！”

“很简单。”苏棠放下茶杯，目光落在李茂身上，“你们之前给温家缴纳五成盐利，今后，这五成利，转交给本王。另外，本王要在江南开设绸缎庄、钱庄，你们需全力配合，从盐利中再拿出两成，作为本王的投资回报。”

“七成？”周虎惊呼出声，“殿下，我们盐商本就利润微薄，之前给温家五成已经快撑不住了，若是给您七成，我们……”

“周当家别急。”苏棠打断他，语气依旧温和，却带着不容置疑的力量，“温家给你们的，是压榨与威胁；本王给你们的，是庇护与机会。只要你们跟了本王，今后江南的盐铁经营权，本王会帮你们重新拿到手，温家留下的空缺，也会让你们填补。到

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