苏州府学旁的巷子里，藏着一家名为“醉墨轩”的小酒馆。酒馆门面破旧，门板上的漆皮早已剥落，门口挂着的酒旗被风吹得歪歪斜斜，却因紧邻府学，成了备考学子们偶尔歇脚的地方。这日傍晚，天刚擦黑，酒馆里却只有三个人影，围坐在最角落的一张小桌旁，气氛沉闷得让人喘不过气。

桌旁的三个年轻书生，都穿着打补丁的青布长衫，袖口磨得发亮，脚上的布鞋也裂了几道口子。为首的书生约莫二十五六岁，面容沉稳，名叫沈砚，正低头用筷子拨弄着碟子里仅剩的几粒花生米；旁边的少年书生叫林墨，不过十七八岁，眼眶通红，手里紧紧攥着一本卷边的《论语》，指节都泛了白；最文弱的那个叫苏珩，咳嗽着，面前的酒杯空了许久，却没再添酒——桌上只有一壶快见底的劣酒，三碟冷掉的小菜，显然他们连这顿简单的饭食，都快付不起了。

“沈兄，明日……明日我们还去府学外的破庙将就一晚吗？”林墨的声音带着哽咽，“昨夜下了雨，庙里漏得厉害，苏珩兄的咳嗽又加重了……”苏珩摆了摆手，想说自己没事，却忍不住又咳了起来，脸色苍白得像纸。

沈砚沉默片刻，从怀里摸出一枚皱巴巴的铜板，放在桌上：“这是今日替人抄书赚的，够买两个馒头，先垫垫肚子。等过几日，我再去码头帮人搬货，凑点钱，看看能不能租个小单间。”可谁都知道，码头搬货一天最多赚三个铜板，租个单间至少要五十个铜板，这点钱不过是杯水车薪。

就在这时，酒馆门被推开，一个身着素色布袍、头戴方巾的男子走了进来。男子约莫二十七八岁，面容温和，手里提着一个小布包，看起来像个走南闯北的小商人。他正是乔装打扮的苏彻——今日他本想微服查看府学周边的备考环境，却被酒馆里的沉闷气氛吸引，走了进来。

苏彻扫了一眼酒馆，径直走到沈砚三人桌旁，笑着拱手：“三位兄台，在下苏三郎，做些小生意路过此地，见这桌还有空位，不知可否拼个桌？”

沈砚三人愣了一下，林墨下意识地想拒绝——他们连自己的饭钱都快付不起，哪有多余的钱招待别人？可沈砚见苏彻衣着虽朴素，却举止得体，不似恶人，便点了点头：“兄台请坐。只是我们……囊中羞涩，恐怕不能添菜了。”

“无妨。”苏彻毫不在意，坐下后唤来掌柜，又点了四碟热菜、一壶好酒，笑着说，“今日相逢即是缘分，这桌我请。”沈砚三人又惊又疑，却见苏彻已将银子递给掌柜，不似作伪，只能连声道谢。

酒菜很快上桌，热气腾腾的红烧肉、炒青菜，还有醇厚的女儿红，让小酒馆里多了几分暖意。苏彻给三人各斟了一杯酒，笑着说：“看三位兄台的打扮，像是备考的学子？如今江南重启科举，正是建功立业的好时机啊。”

提到科举，沈砚眼中闪过一丝光亮，却又很快黯淡下去。林墨端起酒杯，一口饮尽，酒液呛得他咳嗽起来，带着哭腔说：“建功立业？若不是温家那群恶霸，我们何至于流落街头，连个安稳的住处都没有！”

苏彻心中一动，面上却不动声色，只是轻声问道：“温家？是江南的温家吗？他们怎么得罪三位兄台了？”

沈砚叹了口气，端起酒杯与苏彻碰了一下，一饮而尽，缓缓说出了他们的遭遇——沈砚本是常州的书香世家，父亲是前几届的秀才，家中有几亩薄田，日子虽不富裕，却也安稳。可去年，温家的家主温承业看中了沈家的田产，以“拖欠赋税”为由，派人强占了田地，沈父不肯屈服，竟被温家的人活活打死；林墨是湖州人，父亲是个小商人，因不肯给温家的商队“保护费”，店铺被砸，父亲也被打成重伤，不久后便去世了；苏珩则是苏州本地学子，祖父曾是致仕的御史，因**过温家的贪腐行为，被温家报复，家产被抄，祖父忧愤而死，他只能四处流落。

“温家是三皇子的母族，在江南权势滔天，官府都不敢管他们！”林

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