虞饶的话说了一半，青言敏锐地猜到余下七分，没有继续问。

刘姑姑在这时叩响了房门。

“殿下。”她立在门前，对虞饶行了个礼，“五殿下已向陛下递了折子，请求与殿下在聆竹苑相见。”

虞饶放下茶盏：“五殿下……我那位，五皇兄？”

南楚的五皇子虞泽，虞冉同父同母的亲皇兄。

生母娴妃是四妃之一的缘故，虞冉与虞泽两兄妹自幼养尊处优，身份尊荣。

不过娴妃过世后，二人的处境一落千丈，六年前，南楚与西延交质结盟，虞泽被送来西延为质。

说来此次朝臣推举虞冉联姻，也有想叫她兄妹二人相互扶持的意图。

刘姑姑点头：“是，还请殿下这几日好生准备，届时勿要出什么差错。”

虞饶笑着，言语却有几分意味不明：“姑姑说得是，我们兄妹一别多年，是该好生准备，去叙一叙旧的。”

刘姑姑年逾半百，落脚后也乏累得很，听虞饶应下，又略略叮嘱几句，很快告退。

房门才合拢，呵斥声陡然自外响起。

“你们几个，嘀嘀咕咕地说什么呢？”

虞饶被刘姑姑这一吼惊到，脑侧突突地跳起来。

她蹙了蹙眉：“青言，去瞧瞧。”

青言手脚麻利，去了又回，很快平息了外面的吵嚷，拎着个西延的侍女回来。

侍女抖抖簌簌跪在地上，叩首行礼：“奴，奴见过殿下。”

“我才来此，就被你们扰得心惊肉跳的。”虞饶揉着脑侧，抬起眼，似笑非笑，“你们说了什么，怎地就惹到刘姑姑了？”

“奴该死，奴该死……殿下恕罪。”侍女畏缩着，连连请罪，“奴只是，只是说了些……傍晚采买时在街上所见的，并不是什么要紧事。”

虞饶托着脸颊：“今日仓促，我还没好好儿看过雍都，刚好你说给我听听？”

侍女低垂着头，不敢看她，不敢言语。

青言厉声敲打：“我们殿下宽仁，你今日在背后乱嚼舌根，眼下不交代，到别处可就没有你说话的机会了。”

“回殿下……”侍女这才开口，她的话说不大流利，面色随着出口的话语愈发惨白，“今日傍晚，奴在西街口的石牌坊上，见……见到了十二颗挂着血的人头。”

屋室寂然，静可闻针。

虞饶眼睫微垂。

十二颗人头，无疑与她今日入城时的那场刺杀有关。

连活口也不留，看来已剥尽了他们的最后一点价值，唯余恐吓旁人所用。

虞饶心下有了思量，抬手，挥退侍女。

房中别无他人，青言再次道：“殿下，她说的是白日里的十二个刺客……此事定是那九皇子所为，他处置便也罢了，竟还……年纪轻轻如此心狠手辣，真是个刽子手，殿下日后千万要离他远些。”

灯火映亮虞饶平静的面容，她没有应和青言的话，只是看着晃动的光影，神色不明。

她还记得初次见到宁晚的那一天。

他那时的模样，与如今实在是不同的。

隆冬时节，南楚落了场大雪，那年她十二岁，才从南巷的苦难日子里挣扎出来，回到宫中。

太后是个喜欢孩子的人，她乖巧柔弱的模样恰足以讨太后的欢心，从太后的手里讨来了一只金丝手炉。

雪落盈尺，捧着手炉回寝宫的路上，她在宫道角落见到跪在雪中的宁晚。

少年的双膝被雪没了半截，素袍笼不住他单薄的身形，寒风凛凛，他的双肩在风里细细碎碎地颤，脊背却挺直，不见一丝一毫的弯折。

虞饶鬼使神差地顿住脚步，走近他。

她看着他睫羽抖动时落下的雪粒，看清他干净漂亮的眉眼，心头微动。

那是她回宫以来头一次不顾侍从劝阻，执意留下了金丝手炉与身上的斗篷。

入夜后又放心不下，偷偷将昏死的人带回宫里，灌水喂药，救回他一条垂死的性命。

为此，她受了一顿斥责，也知道了宁晚受罚的前因后果。

那其实算不得什么因果。

只因宁晚的母亲是西延被废的皇后，他的外祖曾带兵与南楚交手，是西延战功赫赫的大将军。

是以，自幼对西延人深恶痛绝的太子去求皇上，要宁晚每日入宫为他伴读。

他明为交好，实则将怨怒都撒在了这个西延的皇子身上，每逢得见，少不得对他责罚羞辱。

烛焰一跳，虞饶的眼睫轻轻眨动一下，从恍惚中挣脱出来。

提灯晃荡出吱嘎的声响，才被人唤作刽子手的少年正提着盏宫灯，走在静谧的宫道上。

火光将他的影子烙在宫墙，明明灭灭，好似扎根在高墙中的一道鬼影。

身为皇上的近侍，蔡总管早已在路上等候。

“九殿下。”

远远望见人影，蔡总管迎上前。

他向宁晚行了个礼，本想去接他手中的提灯，被躲开了。

宁晚看也不看他，动作中的防备之意尽显。

虽在御前侍奉多年，但面对宁晚这般生杀予夺全凭心情，手起刀落眼也不眨，只回雍都半载，便担了数十桩人命债的小阎罗，蔡总管半句也不敢多言。

更何况当年先皇后被废，后含冤而亡，九皇子是她留下的唯一一个孩子。

如今皇上追忆先皇后，几番追封她与苏家故人，为苏家人修缮祠堂，更对九皇子器重，宫内人皆察言观色，无人敢忤逆他的意思。

蔡总管恭敬垂首，一路引宁晚去了御书房。

夜深了，宫门早已下钥，御书房却灯火通明。

跨过御书房的门槛时，宁晚听到房内的两声轻咳。

再向内走，龙涎香的气味蔓延开来。

他走进去，朝御座上的人行了个礼：“儿臣见过父皇，父皇万安。”

“起吧。”发顶落下一道声音，含着温煦的笑意，“时辰这样晚，朕却还传你跑了这趟，叫你不得安歇。”

宁晚低垂着眉目：“父皇深夜伏案，已如此辛劳，儿臣惭愧，只能尽些绵薄之力。”

皇上放下手中朱笔：“知道朕为何召你入宫？”

宁晚点头：“想毁坏联姻的人不过是些鼠雀之辈，儿臣已威慑敲打，此等小事，不值得父皇忧心。”

皇上满意他的回答，命人赐了座。

宁晚恭敬谢恩。

皇上垂眼看着他，目光似有追忆，最终轻叹了声：“季将军所言是对的，你回来后，朕确是轻松许多了。”

宁晚神色恭谨：“能替父皇分忧，是儿臣的幸事。”

他口中说着恭维的话，嗓音始终平静，神色也淡淡。

皇上无奈摇头。

自六年前送宁晚去南楚为质，到他的母亲亡故，他派人接他回到雍都，一别五载，他们父子之间的生疏已非是一朝一夕可补。

即便如此，皇上的面色依旧柔和，唤宁晚的名，好似在试图唤醒他心底的一寸温情：“小晚，你母亲已不在了，如今只剩你与朕……你我父子之间，不必这样生分的。”

他的嗓音很轻，如小时那般柔声哄着他，宁晚怔然一瞬，缓缓抬首，一时不知如何作答。

他还没缓过神来，皇上又道：“今日之事朕都听闻了，你皇兄惯来心软，如今你接手苍鸾卫，还要辛劳些，替他多留意着。”

听他此言，宁晚再次垂了眼，应：“是，儿臣明白。”

西延上下尽知，他的皇兄，西延太子宁钰，温文有礼光风霁月，善行善念，宛若在世的菩萨。

而他回到雍都，早已学会如何面对刃光里迸溅的血，如何直视刀刃断颈后滚落的头颅。

他手握苍鸾卫，只半载所为，便成了雍都人口中杀人盈野的阎罗，百姓提及名讳都胆战心惊的存在。

宁晚能猜到皇上将苍鸾卫交给他的意图。

苍鸾卫以杀止杀，以血止血，本就是一柄杀人喋血，令人闻之丧胆的利刃，自然不能交到宁钰这个清白的菩萨手中。

西延需要宁钰这个无瑕无垢的太子作为继承者，故而，有关于宁钰的任何污点都要被洗刷。

而他……他要做恶贯满盈的那一个，做宁钰的马前卒，替他担下恶名的刽子手，为他饮血蹈锋的修罗刀。

必要时，也要做他的铺路石。

灯火煌煌，皇上饮了口茶：“听闻南楚公主已安排在了行仪司，你曾……你过去想必见过她，你们可熟识？”

宁晚面色不变：“儿臣在南楚时人微言贱，命如草芥，只在宫宴上与公主有过几面

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