“沈大人离京前，把匣子交付我手中，托我转交给王院判，王院判见后便知分晓。”姒兰君眼帘半垂，面不改色的撒了个谎，弃阉书署名留的事姒芯的本人字迹，书里的内容却是出她之手，沈鹤安在京为官不久，字迹鲜为人知，张家见到京府派人，首先顾的是自己的体面。

印款也是他的私印。

信纸左下方涂上一层蜡油，小刀刮下蜡油，红印随之掉落，重盖按察院官印，“沈大人于我有恩，玄舶司出海限定的船只，也是他从中调停，我人微言轻，沈大人又是下旨离京的官员，就算有幸走到按察院门外，外门小司未必愿意通报，故，儿子只好求了姑母，这才得见王院判一面。”

这话说的最是直接，里外好处被她一个人占去。

一边是，不因恩人受难，落井下石。

一边是，滴水之恩，当涌泉相报。

姒老夫人听得这话，气的“哗”一声，站起身，烛影身晃，扯低嗓子，弯下腰，“你姑母此生不嫁，为的是什么？”她是不太信那番推辞，自个的女儿自个清楚。

她真要对口中那位沈大人，投桃报李，右脸的面具，腊月十五就该取下。

迟迟推倒今日。

“避嫌。”见母亲动了怒，姒兰君挺直腰，也不顾耳后的火苗轻嫖，会不会烧到鬓发，老老实实跪在床前。

“你也知道避嫌二字？”气笑两声，避嫌二字在姒老妇人口中来回翻转几个节度，最后化为谴责的尾音，窸窸索索掉入她的耳角。

慢热的蜡油，顺着烛台微微倾斜的角度，一滴一滴堆在她的肩头，她像感觉不到一半，直愣愣跪着。

“萧戕前些天，后院半夜送来的人，你们算着院里歇下，偷摸着把人做了。”

萧戕派人来的那具尸体，身形臃肿，脸上手上许多抓痕，双眼瞪直，眼白放大，瞳仁聚成一寸黑点，耳后的蜡油好比尸体眼下长悬的血水，笔直流下，沾在她素白的外罩，好似隐忍在冬日雪水中绽放的红梅。

跪地如初，宁静的眉眼，好似观中高坐的菩萨，端的是悲悯人世的众生相，话中的嘲意不加修饰，“剁了。”

剁了……

剁成肉干。

“咯吱”一响，落在窗沿处的寒鸦啄开半扇长窗，碎花般凌透的华光镶入棂窗，半昏的屋景乍亮些许，媃巧的薄纱随意撒在她的发间，顺滑稠密，好似一捧清丽的源泉。

姒老夫人手中的烛盏受了风的叨唠，左右偏斜，徐徐扰扰，“你既知姑母为了避嫌，也该明白她的用意。”

姒母挺直了腰，望着跪在床边的大女儿，不施粉黛，银白色的长褙，发间插入两排细簪，薄纱牢牢固在发中，右脸面具这会取了下来，白瓷般的肤色混在稀碎闪亮的花纹，耀燃生辉。

好似一块温良的璞玉，不加修饰，令人生盼。

这是她接手家主之位后，第一回穿女装，拜见母亲。

不是安蕴那般穿桃若李的明艳美人，也不是姜泽柔这般温润如玉的柔情美人，更不甚萧戕长眉细眼，走动自带英姿。

她的样貌在商家子弟众并不出彩。

扮起男子，也不会有人疑她的面容堪比女子。

长睫未搭，下颌走线圆润饱满，两眉之下好比挂着两颗黢黑的葡萄，这是她和姒意在母亲腹中，唯一相似之处。

“姑母是遵从德妃娘娘遗愿，王大人亦为了全姑母这一份忠君的情义。”

“你！”

“县里下的明令，服役的人全要赶在二月初离家。”张二娘肚里一碟抛不出的憋火，往年服役都是赶在三月初，二月末的日子，现下一月尾结端，县里就来拿人。

方才捂热的炭盆。

真叫老鼠钻了牛角，无路可走。

韩芒：“快叫你弟弟出来吧，耽搁了时辰，闹开了，大家都不好过。”

韩芒说的是实话，皇上今年钦定二月殿试，各县为了避开这个时辰，差人把服役日子提前。

怕的就是冲撞文曲星君下凡。

他虽和张二娘有着满腹的疑惑，也断然没有挨家挨户，满口解释的道理。

孔圣人有云：“民可使由之，不可使知之。”

“这……”

“劳兄弟在外候会，我给我这傻兄弟收拾收拾包袱。”张二娘猛一提气，肚里的憋火，转而蹦进肺腔，嗓门浑亮，打嘴笑道，放低身子，尽量把人拦在门外。

韩芒秉着一差一办的做事原则，也不和她多客套，点点头，让她去了，末了添上一句，“给他找个斗笠。”丑皮瘆人，夜里赶路怪像怨魂，韩芒咳了两声，还是给张二娘留了颜面，后半句没有出口。

张二娘乐呵应下。

回到里屋，盆内炭火通明，沈鹤安对着铜镜束发摆弄，小屋隔音不好，韩芒和张二娘门外的对话，他全听了个大概。

床上的土豆翻身，背对二人，继续入睡。

“兄弟，你……”张二娘拍着土豆的后背，感谢的话塞在嗓子眼，沈鹤安知道她要说个什么，起身摇头，自然在墙钉取下长纱斗笠戴好。

铜镜翩影，又是回到前几日张顺领着韩芒问名的相貌。

收拾一番，张二娘手中提着包袱，领着沈鹤安出门。

包袱里装了几个烙好的烧饼。

“张大宝是吧？”差役带人离开，问名查相是基本的规矩，检查对方面貌，以防他人冒名顶替。

“张大宝”怪异的畸容，还是一个哑巴，韩芒这句问名，是问着张二娘去的。

张二娘堪堪点下头，包袱交给“张大宝”，贴心嘱咐几句。

“张顺前几日死了。”韩芒靠在门口，见她们难舍难分的姐弟情深，不明所以提了嘴张顺。

“谁？张顺死了？”张二娘还沉迷嘱咐“张大宝”离舍不得之中，养猫养狗日子长了也会有情，这还是个自个活生生乱葬岗扛回的人，张二娘纵然一下得知他的死讯，指甲蜷缩成团，抓的他后肩一颤。

韩芒：“就你那亲戚。”

“年纪轻轻掉河里摔死了？”

张二娘不自觉扣紧“张大宝”背上的衣物，韩芒上下扫视几遍，以为她是伤惧过度，没多深究，接过“张大宝”手中的包袱，“走吧。”

半夜的寒风和白日的艳阳，形成两个对照，一个暖乎，一个刺骨，寒风一起，手中引路的油灯也似受了寒，贴着明罩子四处兜转。

对门棚上的寒鸦，早在不知几句回话间高高飞走。

“你姑母同你说了什么？”

姑母能同我说什么？“姑母前身是德妃娘娘近身服侍侍女，德妃娘娘产下一子，姑母被调去伺候年幼的殿下，然，天不假年，德妃娘娘惹上巫蛊之祸，母族沈氏全数流放千里，先皇把年幼的殿下放在不同嫔妃处来回寄养。”

一推三阻，从无定数。

“姑母福大，逃过巫蛊一劫，和彼时还只是按察院小吏王大人结缘，两情相悦，可叹天不逢时，贵妃娘娘打压尚未成为太子的小殿下，责打姑母，斥出宫外，王大人不得其踪迹，无奈顺应家母，娶妻生子。”

眉眼低垂，恍惚念起两人再见的诗文，“要见无因见，拚了终难拚。若是前生未有缘，待重结、来生愿。”①

“住嘴！”姒老妇人拍响茶案，两盅茶杯争相发出尖鸣，堵不住她的幽幽叹声：“德妃娘娘不是死于巫蛊，姑母明白，王大人明白，您也明白，当今皇上更是明白。”

“你……”

“母亲，此一时彼一时，有了他的授意，姑母苦守的遗愿，德妃娘娘的冤魂，王大人的助益，何愁再怕堵不住悠悠众口？”

“你少学你爹那些假把式，给我打马虎眼！”姒老妇气急，胸口起伏不定，声线也不复最开始的低哑，手中烛盏砸放茶案，烛芯半燃，滚热的蜡油撒在虎口。

“不是非要。”

“是必要。”

窗外月影偏斜，银丝拉拽躏碎瑰丽的浮尘，似乎不满后者对它的拖拽，夜风一绊，浮尘断开银丝，顾自飞扬。

姒兰君身子微斜，俯身给母亲磕了一记响头，“必要时刻也请母亲在旁亲留意几个可心的人，日后儿子不幸遇难，遵循旧制，由母亲亲自物色的继嗣人选，定不会苛待您和肆意。”

冬去春来，时季变换，顺应天时，姒芯这盘棋，已是落了第。

她不在京州，旁亲对他子嗣问题更为关心，对外的功夫，还是要做好。

未雨绸缪，谋尽身后事。

不失为一种尽孝。

“咳咳……”

韩芒把人带到村头一间破旧的民房。

地面潮湿，墙上用黄泥掺和积水随性和了几笔，唯一一处通风不是窗户，而是头顶破碎的瓦片，月光斜斜照入几寸。

一串呼气成云，暗影中浮尘云起。

“张大宝”被韩芒推着走进，一脚下去，尘土翻飞，为这破旧的民屋蒙上一层漆暗的底釉，“张大宝”拿回包袱，蹲在墙角，借助点点月光，总算看清屋中情形。

他来后，不断被推进两人，屋里人头不多，暗自留意，不超十八。

韩芒见他孤零零蹲在墙边，长纱垂在脚边，沾上泥水，好心想去提醒，又记起他是个脑子不好使的哑巴，收回脚，晃了晃头，由着他去。

门外忽而来了一人，素衣长衫，头上戴着毡帽，两手拢了拢肩头的绒毛，“这鬼天气，下了一月的雨，好不容易出了一日的太阳，夜里刮了一宿的风，真是要冻死人。”

“三老爷，冻死谁也不能冻死您老啊，您老要是走了，这县里刑狱官司可就得闹出人命。”回话人从袖里拿出一个暖炉，递给门外三老爷手中。

“人都拿齐了？”接过暖炉，回话人抬来长椅，三老爷理了理斗篷坐下，没有抬脚打算进屋查看的意思。

“韩芒。”轻飘飘唤了一句。

“是。”收回墙边对“张大宝”的目光，韩芒对于三老爷这个词，心里没来由有些隔应，面上不显，冷静回道：“回县尉大人，十五个服役的民工都到齐了。”

三老爷摆摆手，像是散去屋内传出的晦气，袖口拿出手帕，抵在鼻尖，“天一亮把这些人带走，往年他替我们这边出了人，有借有还，除开县里额外归还的些银子，得让他们赚个活口。”

回话人听见三老爷这样说，大手一拍，“三老爷英明！”竖着大拇指赞扬，“各县都有自己的账簿，一来一回，既联合了县和县之间的关系，来年紧时服役，也不怕找不出活口凑数。”

这两人一来一回，才真是台上唱戏的名角。

韩芒：“县尉大人。”对于三老爷这个称呼，他还是叫不惯，县里县令是一把手，其次是县丞，再者县尉。

按次轮下，私底下叫这位县尉大人，一声三老爷，也是实至名归，无伤大雅。

“这些人都是入了黄册，为皇上修建工程的民工，怎地有送到临县还债的道理？”

县尉听这一句问话，面色微变，收下手帕，起身就想给他一个耳刮子，教他如何当差。

耳刮子还没杨起。

回话人见情势不妙，打着哈哈，及时按下三老爷的手腕，“三老爷，这是二老爷亲自招来的差役，入衙就比前几个晚了几日，没个规矩，小的下去后，定好生教他规矩。”

才怪！

二老爷还是三老爷大，这群人心里门清，眼下只能拦住，耳刮子真要落在韩芒的脸上，二老爷自然不会和三老爷明面上拉下脸，苦的就是他们这些临场看戏的人了。

世人常说当官好，当官好，当个小官，不愁赏。

殊不知，当个没家没底的小官更难。

果然见他提到二老爷，这位爷顺着力道，坐回长椅，把手放回暖炉，破天荒给韩芒语重心长解释，“你刚来县里还不晓事，这都是县令大人吩咐的，县里怎么做都是听省的人吩咐。”

“吩咐做什么咱们就做，你也不要有什么难处，谁敢违抗皇令不成。”

搬出皇令二字，韩芒不满的情绪收了许多，“不敢。”

县尉不动声色打量这位县丞眼中的香饽饽，韩芒身上打扮，和标准的普通差役没什么两样，要非说和其他人有什么两样，鞋口面料稍微新了些，鞋底厚实些。

其他看不出什么猫腻。

“小韩啊，好好办差，县丞大人经常和我提起过你，一表人才，做事可靠。”

才怪！

卯时将至，天蒙蒙亮，弦月隐入暮色，屋顶点点光色，片时变得黯淡无存。

门扉半敞，适才大胆直问的韩芒，此刻独立站在长椅中间，衣袍被残余的寒风卷起，回话人搀着三老爷一步一回头离开，口中念念有词，全是对他日后的期望。

“我的阁相啊，眼瞅离殿试不到两日，内廷不下考题。”

“这可怎么办啊？”

“六部可是盼星星盼月亮的求着啊，真要到了殿试那天，考题迟迟下不来，贻误了科考，泱泱学子数百人，朝乾夕惕，磨穿铁砚，等的就是这一天，事情办砸了，罪孽深重，千古罪人，可不是我们这几个内阁成员能担待的啊！”憋住气，指尖夹着公文，咆哮几句，撩开衣袍，沉沉稳稳坐回官椅，此人和首辅杨贞一样，同样是内阁常务人员：高照，和杨贞相较入内阁晚些几年，兼任礼部尚书事务。

是个不折不扣看重体制颜面的清贵。

沈鹤安罢官弹劾，就有他的一票。

托杨阁相去皇上跟前，讨考题的也是此人。

杨贞：“新皇殷明，招贤纳才，重视殿试，方才改为二月初，六部只管照旧例安排即可。”

“可！”高照刚想起身责问，杨贞接下来一句话给他稳扎打回官椅，

“按照高尚书的意思，您是信不过皇上？还是信不过您手底下那群门生？”

朝乾夕惕，磨穿铁砚，大多学子饱尝求学之苦，不远万里来到天子脚下，一心投入科考，那就不再有谁的门生，这般话。

统一的名称：天子门生。

杨贞这用皇上的话来压高照，高照被这话一哑，脊背生出一丝寒意，慌忙起身，长长对杨贞作了一揖，“阁相莫怪，是我失言。”

杨贞换了口气，扶起他，对着两侧观望的内阁人员，正色说道：“上回进宫，我就问过皇上近侍的汪公公。”

“怎么说？”这回接话的不是高照，是他身边的一名人员。

“稍安勿躁，静候佳音。”

“这……”

天蒙亮，韩芒推开门，“排成一队出来。”

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