皇帝回到御书房，并未落座。

他踱步至窗前，背影在烛光下被拉得悠长，明黄龙袍上绣的五爪金龙在光影中若隐若现。

窗外夕阳西下，一只归鸟飞过重檐，留下两声孤寂的鸣叫，眨眼间便被厚重的宫墙吞没。

空气中弥漫着一种山雨欲来的压抑。

他负手而立，摩挲着拇指上的翡翠扳指。

“王锦。”他忽然开口，声音不高，但在安静的殿内显得格外清晰。

“奴才在。”一旁的王公公立即躬身应道。

“去宣镇国公觐见。”

“是，奴才遵旨。”

王公公退下后，殿内重归于静。

皇帝的视线落在窗外一株虬枝盘曲的枯梅树上，目光好像透过枯枝，看向了更遥远的过去。

那张脸真是惊人的相似啊，眉眼鼻唇，无一不是记忆中的模样。

若再年轻二十岁，血气方刚的他或许真会被这般惊人的容貌迷惑，但如今历经沧桑，看惯倾轧，他更相信事出反常必有妖。

世上岂会有两朵完全相同的花？纵然是形似，神韵也难以模仿。

就算有人处心积虑，将她的喜好与言行都模仿得惟妙惟肖，也终有破绽。

画虎画皮难画骨。

“模仿得再像，终究不是明月。”他低声自语，左手五指收拢，紧握成拳，“明月最爱白梅。‘冰雪林中著此身，不同桃李混芳尘。’那个林若华说她只爱牡丹，雍容华贵。”

他的眼神渐渐锐利。

无论六日前她是无辜被卷入太子刺杀案，还是本就身在局中，都已不再重要了。

重要的是，她已成为一枚绝佳的棋子。

正好借她，将那些藏在阴沟里，贼心不死的余孽，一一钓出，一网打尽。

约莫一炷香后，镇国公叶文礼应召而至，恭敬行礼：“臣叩见陛下。”

皇帝立刻转身，伸手虚扶：“文礼不必多礼。”

镇国公行完礼，方才起身。

烛光下，照亮了他两鬓的白发。

皇帝开门见山，沉声问道：“六日前的事，查得如何了？”

“回陛下，现场共计十五具尸体，除去一个林府婢女，剩下的经仵作查验，皆为前朝余孽，都已全部伏诛，无一活口。身上所带的令牌，也确认是前朝太子东宫侍卫所有。”镇国公恭声回禀。

皇帝冷笑一声：“哼，倒是做得干净。那林若华的底细呢？”

“表面看来并无异样。”镇国公从袖中取出一卷文书呈上，“林氏女林若华年十六，其父工部主事林兴业，八年前随奶娘入京。平日深居简出，极少参与闺阁聚会，往来皆是京中官宦女眷，未发现与可疑之人接触。只是……”

他略一停顿，抬眼暗自觑了下皇帝的神色，才继续道：“只是三年前，六公主在宫中举办的赏花宴上，她与三皇子在御花园有过短暂接触。今年上元节，三皇子府的马车曾在林府后巷停留约一盏茶。”

“小打小闹，上不得台面。”皇帝哼道，心中了然。

老三那点蠢蠢欲动的心思他岂会不知？

他还没那个胆子直接勾结前朝逆党，但顺势利用，事后清理的手腕还是有的。

此番手脚做得还算干净，可惜，终究还是留下了痕迹，太年轻了。

太子那边，想必也是查到了这些蛛丝马迹，却苦无实证，才按下未提，只专注追查前朝逆党一事。

镇国公顿了顿，继续道：“但有一点颇为蹊跷，林若华是八年前才迁居京城，此前一直随外祖父母居住在上水镇。而上水镇距大树村仅三十余里。”

皇帝眼中精光一闪：“大树村？可是那个大树村？”

“正是。”镇国公肯定道。

“查！”皇帝眼底闪过一抹狠戾，令人不寒而栗，“给朕细细地查！从上水镇到京城，这八年间的每一件事，每一个人，都给朕查个水落石出。朕要知道，是巧合，还是有人早在八年前，甚至更早，就开始布这局棋。”

“臣遵旨。”

镇国公领命，但是未立马退下，反而再次撩起衣袍，郑重地跪了下去，伏地不起。

皇帝目光一凝，这次并未搀扶，问道：“文礼这是为何？”

镇国公心中苦涩万分。

此事绝不可能仅是前朝余孽作乱那么简单，三皇子究竟掺和了多少尚不可知，他此刻必须抢先一步，将镇国公府和谦儿从这个泥潭中摘出去。

天家允许皇子争斗，但极度忌惮手握重兵的臣子卷入其中，更何况还牵扯上前朝。

皇上赐予叶家世袭罔替的国公之位和无上荣宠，叶家已显赫至极，犹如烈火烹油，鲜花着锦。

一旦行差踏错，便是万劫不复，祸及全族。

他闭上眼，复又睁开，深深俯首：“臣教子无方，犬子护卫太子殿下不力，致使殿下遇险受伤，罪该万死，请陛下重罚！”

皇帝沉默片刻，缓缓坐回龙椅。

殿内静得能听见灯芯爆花的细微声响。

良久，他方才开口，声音听不出喜怒：“太子已无大碍，太医诊断，只是落水后感染风寒罢了。文礼，你我乃是生死至交，战场上是你为朕挡下那致命一箭，才换来朕今日的江山。”

他微微一顿，语气加重：“朕信你，此事与你无关。”

他说的是信“你”，与你无关。

是镇国公叶文礼，而没有提镇国公的世子叶景谦半个字。

镇国公伏地行了大礼，冷汗已浸透后襟。

待他退出时，夕阳最后的一缕余晖正映在宫墙上，恍如那日战场上的血色。

而此刻，林若华才刚到宫门。

皇帝和太子还需处理政务，中途便匆匆离去。

皇后娘娘留了她许久，絮絮叨叨说了很多家常。

皇后一会儿问她平日读什么书，一会儿又问喜欢什么样的衣裳，甚至问她爱吃哪些点心。

林若华哪里知道这些细节，不敢像之前对着老皇帝那样随意编造，怕多说多错，只能含糊地“嗯嗯”应着。

遇到实在糊弄不过去的，便低下头，摆出一副欲哭无泪的可怜模样。

这情态反倒让皇后愈发心疼：“好孩子，想必是在家时受了委屈。日后若是得空，常来宫里陪本宫说说话吧。”

末了又赏下大批新进贡的绸缎、两个黄金头面、一对玉如意，还特意指了两名信任的宫女去府中照料她。

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