鲁秉添刚一入堂就觉得气氛不对，自家母亲双目无神地坐在堂上，膝盖向下的衣裙簌簌颤动着。

鲁秉添心中诧怪，温声问道：“娘，您脸色怎的这般难看？可是昨夜里……”

话才说到一半，邵老夫人便一把抓住了鲁秉添的手腕，力气之大让鲁秉添心头一惊：“添儿！你可有日日叩拜盐娘娘？一炷香、三叩首，半刻都不敢耽误？”

鲁秉添被抓握得疼了，下意识地向后撤了一下手：“您吩咐的事，儿子一时一刻未敢忘怀。”

“那……那盐井呢？”邵老夫人压低了声音，浑浊的眼珠神经质地转动着。

“自是日日让下人打理着，卤水……”

“不是那一口，是庙中的……庙中的那一口！”

被母亲接二连三地打断了话头，鲁秉添脸色略有不悦，他不知道母亲今日回来怎地跟着了魔似的，明里暗里地打听盐井之事。他好歹也是有了功名之人，还能连这点小事都处理不好吗？

“母亲只管放心，儿子知道轻重，断不会落人口实。”他在邵老夫人颤抖的胳膊上轻轻拍了拍，“您定是昨夜雷雨惊了魂，今日又进香累着了——”

“来人，添茶。”鲁秉添极怕母亲的絮絮叨叨，见邵老夫人又欲开口，赶紧借口添茶，堵上她的嘴。

一双绣鞋刚踏进房里，鲁秉添便觉得心头的烦扰烟消云散了。只见晏回素首低垂，端着漆盘走了进来，素白的手指衬着乌木盘沿，像极了雪地里落了两瓣新梅。

鲁秉添的目光登时粘了上去，从光洁的面庞到修长的脖颈，一路向下，最终凝在纤细的腰肢，心中暗道：到底是没生过崽子的年轻身子，鲜嫩得要命……

相较于崔玉容的枯槁，楚怜的臃肿，晏回那春日抽芽的柳条般的身姿，让鲁秉添恍了神，早已顾不得母亲尚在堂上，待晏回俯身为他续茶时，指尖“不经意”擦过她的手背。

晏回腕子一颤，滚烫的茶水泼出几滴，溅在鲁秉添袖口。

晏回慌忙跪倒：“奴婢该死！”

那茶水只是略略湿了衣裳，倒不曾烫到鲁秉添。再加上鲁秉添早已被迷得三魂没了七魄，又如何会生气，笑着道：“无妨无妨，一件衣裳罢了，终究不如美人娇贵。”

晏回俏脸一红，施了一礼便去堂外候着了。

珠帘轻响，玉人移步，鲁秉添的目光却还是舍不得挪开，直到邵老夫人气恼地干咳起来，鲁秉添才讪讪笑着道：“让娘见笑了。”

邵老夫人却没有鲁秉添的闲情雅致，相反，一种难以遏制的愤怒与不安涌上心头，她死死盯着那晃动的珠帘，咬牙切齿道：“果然是妖孽，定是她无疑了！”她转而看向鲁秉添，目光殷切，仿佛无比期待对方肯定的答复，“添儿，你瞧见了吗，那双眼睛，不安分得紧，活脱脱就是当年楚——”

“娘！”鲁秉添颇有些不耐烦地笑了，“一个粗使丫头罢了，您何苦草木皆兵？”他摩挲着袖口茶渍，沉吟道，“儿子瞧着她稀罕……想抬举她做个姨娘，总强过在那崔氏屋里头受磋磨。”

他语气笃定，丝毫没有商量的意思，倒像是自然而然决定了一般。

“我不允！”邵老夫人勃然大怒，茶盏震得哐当作响，“买她时就不曾与我商量，如今竟要纳这来历不明的——”

回答她的，是那霍然而起的阴鸷影子：“娘，不过是纳个婢子而已，儿子自己还做不得主吗？”

看着鲁秉添毫无笑意的眸子，邵老夫人如鲠在喉，半晌没倒过气儿来。等她颤抖着出声，鲁秉添早已拂袖而去，不见人影了。

老夫人怔怔地坐着，只觉得满耳皆是珠帘晃动之声，良久方出言唤道：“桃儿……”声音恹恹，仿佛丢了魂魄一般，“去……去寻那道人。”

桃儿在邵老夫人催命般地催促声中，赶回了宁国寺，却遍寻不到晌午那白袍道人。就在她垂头丧气，准备回府复命之时，一位卖糖墩儿的小贩拦住了她，递给她一份简帖。桃儿火急火燎地展开一看，上书龙飞凤舞的数个大字：

若诚心一叙，且向猫儿胡同寻。——清水道人

邵老夫人经历了上午和儿子的龃龉，打心眼儿里认定了晏回就是道人口中的妖孽，此刻见那道人肯出手，哪还有二话，拽着桃儿和小顺子急急出了门，直奔猫儿胡同而去。

* * *

猫儿胡同位于寿光城的西面，是一道冗长阴暗的小巷子，因夜夜有野猫嚎叫而得名。青石板路被经年的污垢浸透，踩上去黏腻湿滑，两侧歪斜的木楼被挤得不见天光，以一种诡异的角度向着路面倾倒下来。行人走在其间，总会下意识抬头，似乎走进了野兽的喉管深处。

能在猫儿胡同存下的店面绝大多数做着见不得光的营生，久而久之，猫儿胡同成了阴沟鼠蚁的聚集地，达官显贵避之不及的腌臜渊薮，就连巡城的兵丁都只敢举着火把在外围虚晃一圈。

而像邵老夫人这般娇生贵养的官宦太太，又何曾见过这等场面。她唯有裹紧身上的织金斗篷，搀扶着桃儿的手臂瑟瑟发抖。小顺子将两位女眷护在身后，抻长了脖子左右探看着，像极了一只受惊的鹅。

“老夫人，这里……这里是什么地方啊！”桃儿紧着嗓子，用气声询问着。

邵老夫人本就气闷，压低声音怒斥道：“你问我我问谁，不是你带回来的简帖吗！”老夫人浑浊地眼珠扫量着阴暗的街道，哪里有那白色的身影呢？

“莫不是那妖道诓骗于我……”话说到一半，老夫人的目光突然直直钉在一面低矮的墙上，连呼吸都暂停了。

“小顺子”，邵老夫人急急唤道，“去，把那墙上的告示给我揭下来！”

小顺子顺着老夫人指示的方向看去，呼吸也不由得一滞，踏过沤了连日雨水的石板路，揭下了矮墙上贴的告示。背后的浆糊尚软糯，似乎是才贴上不久。那是一张簇新的悬寻，四指宽的桑皮纸，

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