姜慕熟练地将早就捡好的干柴挨个拾进炉灶里。

清炖鹿脯最讲究火候，不仅要稳火慢炖，更要热力绵长，如此炖出来的肉才不老不柴，最为筋道。

她很快便将柴火架好，打算如寻常的法子，先铺陈柴压底，再以几根枯瘦的干柴作引，如此火苗便会顺着她搭起的桥一路上爬，不疾不徐。

可没等铺好那一圈陈柴，姜慕便心底一紧。

她看向手里的那根陈柴，不过指尖轻触，便觉察出不对。

只见明亮火光的映衬下，手里的柴却明显失了油光。她用力一捏，甚至能听见一声细微的声响，而那柴更是迅速瘪了下去，竟似被抽过筋骨的空壳一般。

待她拿起那根柴不过稍往火口处靠近，便见火舌噌地蹿得甚高，空木遇火，火焰便愈发毫无章法，在灶中胡乱地跳着。

姜慕勉力忍住心底的惊疑，又飞快从一旁捡了其他几枝陈柴对比，然不过须臾，她光洁的额头上已有细密的冷汗沁出。

这满满一堆陈柴，竟几乎都被做了手脚！

倘若她方才不曾发觉，只是像平常一般尽数丢进炉灶内，不出片刻，这道清炖鹿脯便会被尽毁。

她匆匆向身旁望去。

不过片刻的功夫，火房内的十余口炉灶或切或煮或蒸，已是十数口锅齐开。如今正是备膳的时辰，不仅是贵妃，便是连伺候慈宁宫和温德殿的人也陆续开始备菜，眼下众人皆忙得不可开交，断没有让她此时换锅的道理。

檐下雨帘如瀑倾泻，柴棚平日里堆积的干柴想必早已叫人收了回去，她便是此刻冒雨前去取柴，势必往返也会耽搁了时辰……而待到那时，这锅要送给江贵妃的鹿脯便愈发是回天乏术了！

静默思量不过片刻，她便打定主意一般，将脚旁那些陈柴尽数放进灶中。

姜慕不自觉抿紧了唇。其实她心中也并非有十足的把握，但如今却显然只剩这一个不是办法的办法……那便是徒手将如今的燥火再驯回稳火。

她沉了口气，便握着的火钳三两下率先将最轻薄的那几根陈柴挑拣出来，再依据个头大小使其沿着灶壁一寸寸围成弧形。

如此，火焰虽仍如方才一般繁旺，却始终被柴堆压着阵脚，做不得孽，便不得不减了气焰，徐徐沿着灶肚回旋。

她仔细看着炉火，乌长的眼睫轻颤着，又静默了片刻。不过一个眨眼的功夫，她却站起身来，从一旁水缸里盛了小勺凉水出来，又飞快地将脚边剩下的几根枯柴一一淋湿，再用火钳将这些湿柴扔到灶肚高处。

这些柴既沾了水，甫一飞入炉灶便沾火压焰，方才还熊熊欲起的黑烟须臾便偃旗息鼓，更是牢牢困在了灶心内。

姜慕暗自松了口气，四下张望一番，又用指尖轻捻了一些废弃的碎木屑及杂役堆在一旁的笋皮丝。如此轻撒在炉火的空隙内，方才还乌烟瘴气的火苗很快便一扫烟气，重新变得明亮起来。

帮厨小方连日腰痛，今儿好不容易得师傅的同意，便捡了轻松的活计。他正捧着磨好的姜汁从堂外回来，一跨入门槛便瞧见火房里蒸汽氤氲，而抹那熟悉的身影正如常守在灶边。

忙了半日，姜慕鬓边的黑发已然被热浪熏得濡湿，原本清亮如悬月般的一张脸，如今却黑漆漆的，两颊处沾了好些煤灰。却也因此愈发显得白皙一张脸上，那双眼睛漆黑明亮，在火光氤氲中闪着亮色。

甚至不知何故，他竟觉得那双眼角里莫名流淌着劫后余生的味道。

小方难得见一向平静的姜慕有这般神情，以为她又受了旁人的欺负，心里顿时七上八下，便连往那锅边一瞅。

只见半开的锅盖下，薄切的鹿脯在翻滚温火中舒展，汤头光洁浅白，却泛着澄明，四下清香四溢，正是那道大名鼎鼎的江贵妃心头好——清炖鹿脯。这道菜可是出了名的难做，便只当是她受命给贵妃烧火心中紧张，一时也并无他想。

而一边郭大厨好容易才从其他几道菜中抽出空来，不过匆匆一瞥那道鹿脯，便不禁皱起眉头。

姜慕果然不过只是个乳臭未干的丫头罢了，虽看着灵巧，但如今的汤头一片清淡，却并非他所想的那般浓郁莹白。可见她调火的功力也并不纯熟，不过堪堪到了他心底的六七分水准罢了。郭大厨叹了口气，便忍不住隐隐失望，便命人重新起了炉架吊火收尾。

很快众人又忙着装盘传菜，好不容易半日才算完工。

姜慕靠在门前，只觉得方才过于紧张，手心已是一阵濡湿，竟不敢想但凡那些柴火出了问题，毁了那道鹿肉，自己定是最少也跑不了要挨顿板子的。悬久了的心徐徐落下来，如今竟才觉得格外踏实。

正晃神间，廊外传来几声板钟轻响，便是末正时，御膳房宫女们用饭的时辰到了。

方才一阵忙乱的宫女们总算各自松了口气，一路沿着湿滑的青砖向柴棚后的长廊散去。

檐下雨丝未停，姜慕怀里抱着自己的饭盅埋头躲雨，一个没留神，身侧便被几个宫女推搡了两记。

她被挤得后退了半步，回头看去，却见是神气十足的丘岚和付阿梦她们几个。两人挽手而来，正自顾自的说笑着，全然没看到旁人一般。

丘岚劳累了半日，如今眼尾微微泛着倦色，雪白的脸颊上却隐隐有着藏不住的得意。

“……丘岚姐姐今日到底神气，那杂役见给送来的芋头不收，委实沮丧极了，不仅在雨里待了半晌不走，还巴巴地儿看了姐姐好几眼呢。”

丘岚人长得漂亮，又一贯骄傲自矜，寻常便常有各色杂役得空便来献殷勤。付阿梦却是掩唇笑着，不忘回头看一眼远处早已不见的身影。

“瞧那小子呆愣的模样，我看姐姐今日可是叫人神伤了呢。”

罢了又似笑非笑道，“这人殷勤归殷勤，却也忒愣了些，这般寻常的烘芋头，当谁吃不到呢。”

丘岚一路听着，这才作势要拧阿梦，嗔骂道，“就你成日嘴快，待会儿定罚你少喝一碗糙粥！”

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