殿内唯余烛火偶尔爆开的噼啪声。

万贞儿垂着头，目光落在满地横流的血河，她甚至能看清每一道血河在砖缝中流淌的走向。

“万贞儿、沈琼枝、余莲、郑红英，抬起头来！”韩嬷嬷的声音陡然响起，惊得万贞儿肩头一颤。

一抬头，赫然对上太后那双蕴着清浅笑意的眼睛，可那笑意并未抵达眼底。

韩嬷嬷抬手示意，宫女立即捧上四个紫檀木托盘。

“这些是太后赏赐给你们的，还不快谢恩！半个时辰后，即刻前往西内伺候沂王殿下。”

托盘内整齐堆叠着数十锭金元宝。

万贞儿的心猛地一沉，在紫禁城内，赏赐背后往往藏着致命的代价。

可见沂王身边有多么杀机四伏！！

还不如一刀来个痛快！话到嘴边，她没出息地瑟缩起脖子。算了！好死不如赖活吧……

“奴婢惶恐！”万贞儿战战兢兢叩首：“伺候沂王是奴婢的本分，奴婢不敢受此重赏。”

“太后赏你的，你就收着。”

韩嬷嬷忽而变了语调，阴阳怪气揶揄：“还是说...你看不上太后娘娘的赏赐？”

万贞儿立即伏身：“奴婢不敢！”

“那就收下。”韩嬷嬷示意宫女将托盘放在万贞儿面前，“不过...”

忽转的话锋让万贞儿浑身一僵，韩嬷嬷缓缓趋近，停步在她面前。

殿内烛火扑朔，在韩嬷嬷脸上投下明灭光影。

“万贞儿，我听闻，你弟弟前些日子在霸州惹了些麻烦？”

万贞儿的脸色瞬间惨白，冷汗顺着脊背往下淌。

“不过你放心。”

韩嬷嬷语气转而亲切温和：“我已打点过了。县衙那不会再追究，你弟弟现已安然无恙。”

万贞儿的手指深深掐进掌心，几乎要掐出血来。她明白了，全都明白了。

这些赏赐不是恩典，而是枷锁，太后的恩威并施是警告。

“只是啊..”韩嬷嬷忽而轻轻叹息。

“这世道不太平。你父亲年纪大了，你弟弟又年轻气盛。若是无人照拂，指不定哪天就要遭殃。你说是不是？”

万贞儿艰难地咽了口唾沫，喉咙干涩得发疼：“太后恩德，奴婢...没齿难忘。”

“所以...”韩嬷嬷声音突然严肃起来。

万贞儿屏住呼吸，等待着那个早已预知的答案。

“去西内，需好生照顾沂王。”韩嬷嬷的目光锐利如刀：“沂王殿下若安好，尔等的家人便安好，沂王若有半分差池...”

万贞儿猛地抬头，对上韩嬷嬷冰冷视线。

那一刻，她仿佛看见万家老小被押赴刑场，整个万家血流成河...

恐惧像冰冷的毒蛇，顺着她的脊背缓缓攀沿周身，扼住她的脖子，她下意识张大嘴巴急促喘息，冷汗早已将后背打湿。

“奴婢...”万贞儿深吸一口气，平复气息，这才重重叩首：“遵旨。”

剩下两名宫女紧随其后，叩头谢恩。

“只要尔等尽心照顾好沂王……”韩嬷嬷顿了顿，语气意味深长：“太后能许之物，远不止出宫那点微末念想。”

荣华富贵的许诺之后，是恩威并施的威胁。

“尔等只需记住，从今往后，尔等的命，与尔等全家人的命，都和沂王绑在一起。”

“记住尔等今天说的话。起来吧，把这些赏赐带回去。”

万贞儿艰难地站起身，膝盖因为久跪而阵阵发麻。

此时一名小太监将一杯茶捧到万贞儿面前。

“喝杯热茶，便去西内吧，这杯茶，算是为尔等践行。”

那杯茶，色泽澄黄，热气袅袅，竟散发着淡淡药草清香。

万贞儿的目光落在散发氤氲热气的茶盏，面露惊骇。

在宫中浸淫近二十年，她太清楚这“践行茶”意味着什么。

这哪是赏赐，而是枷锁，是悬在她和家人头顶的一把利剑。

孙太后岂会完全信任一个被强行召回、心怀怨望的人。

这茶里，定然下了某种需要定期服用解药的慢性毒药，或者某种控制心神的奇诡之物。

她若喝下，从此便彻底成为孙太后手中绝对忠诚、不敢有丝毫异心的傀儡。

可喝不喝？她难道还有选择吗？

从她被唤回紫禁城的那一刻起，就已是一只待宰的羔羊。

在极致的恐惧与绝望中，求生的本能反而让她濒死的大脑飞速运转起来。

凭什么死的是她！凭什么！她绝不能死，她一定会活到最后！

无奈之下，她决定顺水推舟，努力挤出一个感激涕零的表情，声音故意带着恰到好处的颤抖。

“奴婢……奴婢何德何能，竟得太后娘娘如此厚爱！奴婢……奴婢谢娘娘赏赐！”

万贞儿伸出双手，恭敬接过那杯沉重的茶盏。

指尖传来温热，可她心底却感到刺骨寒意。

深吸一口气，在韩嬷嬷审视的目光注视下，万贞儿将茶盏凑到唇边。

她没有立刻喝下，而是借着低头抿茶的姿势，宽大的袖口巧妙地往下一滑，遮掩接下来的动作。

她正要假装打翻茶盏，耳畔忽而传来剧烈的咳嗽，手腕随之剧烈一抖。

“奴婢该死！奴婢该死！

“咳咳咳咳咳…太后娘娘饶命！”

一个圆脸宫女恐惧惊呼着打翻茶盏，大半杯滚烫的茶水，泼洒在她衣襟和裙摆上，青色裙摆洇开一大片深色湿痕。

她满眼恐惧伏地叩首，咳得撕心裂肺，肩膀剧烈耸动，狼狈不堪，声音因咳嗽和惊吓而断断续续。

“奴婢..奴婢粗手笨脚，竟糟蹋太后娘娘赏赐……奴婢罪该万死！”

孙太后不耐烦扬手，两个小太监抡起廷杖，将那名宫女当场杖毙。

须臾过后，殿内传来太后极轻叹声：“去吧，到小殿下身边好好伺候，他若有半点差池，尔等九族倾覆，死无全尸。”

“奴婢谨记太后娘娘教诲！定当竭尽全力，护殿下周全！”

万贞儿深吸一口气，万般不甘心地将所有的挣扎、恐惧、不甘都狠狠压回心底最深处，重重地将额头磕在冰冷的地面上。

剩下的两名宫女亦是俯首帖耳，重重磕了几个头，却步仓皇离去。

待三名宫女离去，韩嬷嬷忽而慨叹：“好个伶俐的丫头，真是审时度势的弄权好手。”

“方才奴婢看得真切，那万贞儿眼中的恐惧惊慌都是装出来的，从她踏入殿内，就在装腔作势，若再给她半个时辰，她定会想出全身而退的连环计。”

“她太过狡诈，懂得如何在风口浪尖上明哲保身！”

“当年就是抖机灵，才从清宁宫全身而退，竟躲在净乐堂烧尸，若非太后将她召回，她早就离开紫禁城逍遥自在。”

从清宁宫里逃出去的旧人数不胜数，还能活到如今的，唯有万贞儿一人。

她竟有本事让所有人都遗忘她的存在，苟活至今，就绝非俗物。

殿内烛火噼啪作响，映着地上尚未干涸的血迹。

沉默端坐于上首许久的孙太后微微蹙眉，若有所思，眼中的锐利渐渐收敛，化作一丝不易察觉的冷漠。

“在这深宫里，知道得太多，活得太过小心，看清不该看清的人心，反而死得更快。”

“哼，若非她甘心蛰伏在净乐堂那鬼地方，哀家焉能让她苟延残喘到如今。”

“罢了，无论那丫头是真笨还是假聪明，量她也翻不出天去。”

“只是...”孙太后话锋一转，目露难堪：“又能瞒她几时？”

韩嬷嬷闻言，目光投向碎裂满地的茶盏，垂首轻叹：“她太狡诈，怕是瞒不了多久，只盼小殿下能尽快降服那狡诈的丫头，为己所用。”

若万贞儿能尽心尽力伺候沂王周全，也不枉今日一番煞费苦心杀鸡儆猴的戏码。

“咿？”韩嬷嬷忽而诧异轻咿一声：“娘娘，方才奴婢命万贞儿三人写下想要之物，万贞儿索要之物，颇为怪异。”

“她要什么尽管给她便是，她们为沂王送命，哀家自是不会亏待她们。”

“可万贞儿她索要之物甚为费解，她竟索要一副铠甲、一把柴刀、还有十几样寻常的菜种、一把锄头、各一对儿拔舌头的鸡鸭、一大坛子陈年芥菜卤、十尾鲤鱼。”

“这些东西加起来都无需十

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