橘色的火光映亮了灶屋的一小片墙面，万小兰熟练地在灶膛生起火，嘴巴也没闲着，把白天发生的事情都汇报了一遍。

“他说他叫齐锦，是麒岭县绸缎庄子的。爹爹就问他，你和那齐老板是什么关系？他就答，是齐老板的远房亲戚。”

万小兰颇有当说书先生的潜力，把万老爹是如何盘问、齐锦又如何回答的，绘声绘色学了一遍。

听到“齐锦”这个名字，万秋灵翻炒竹叶椒的动作缓了下来。

绸缎庄老板姓齐，商铺名称又有一个“锦”字，可能是凑巧，也可能是个编造的假名。这人给她的感觉，不像是普通的伙计那么简单，但若说他是老板也不对，年龄就合不上。

竹叶椒本就在太阳下晒干了，灶膛里烧着小火，稍微烘烤一会儿就散发出略微呛人的椒香。万秋灵迅速将其舀出来，倒进干净的簸箕，铺开晾凉，之后再捣碎成粉末。

她端出做虾饼剩下的小半盆面糊，往里面加了点水和面粉，重新调匀，又拿了几个竹制模具。

“阿姐，又要做饼子吗？”万小兰好奇。

“你忘了？昨天答应给墩子的。”万秋灵熟练地在锅底和模具内涂上薄薄一层油，开始煎制。

昨天姐妹俩根本没法将昏迷不醒的男人抬回家，于是找了万能的大力士墩子帮忙。趁着天也黑了，夜色遮掩，费了好大劲才把人背回来。

她答应给墩子送些新口味的饼子，表达感谢，也拜托他先保密，墩子自然十分乐意。

“对哦，墩子哥出了大力气的。”万小兰想起早上尝过鲜虾饼的滋味，念念不忘道，“阿姐，多做几个吧，我还想吃鲜虾饼。”

万秋灵闻言笑了笑：“你一会儿先给墩子送去。放心，少不了你吃的，不过还是留着点肚子，晚上还有更好吃的东西。”

她特意磨了新鲜的椒粉，加上又买了白面和猪肉，正好先做一顿椒盐小酥肉吃。

面引子也有了，等空暇时，找屠户割些新鲜猪肉，肉馅饼和小笼包的研究就能提上日程。届时不管是售卖还是自家吃，都十分的有盼头。

小酥肉做起来不难。新鲜猪肉切成条，加些葱姜水，码上底味抓匀，先腌制一会。

没有淀粉，万秋灵在面糊里多打了个鸡蛋，有的做法还会加上皮蛋，据说口味很好。

肉条裹满调制的粉浆，油温七八成热时下锅开炸，表面微黄就先捞出。再转为大火，等油开始冒烟了，把酥肉倒进去复炸一遍，吃起来更脆。

她一边做饭一边思考，总感觉忘了点什么。

无意间看了妹妹一眼，忽地想起一个关键问题：“对了，那个客人，他有提过什么时候走吗？”

万小兰正在炸物的香味中陶醉，想了想才道：“他说，本就是要来咱们镇上办事的，得办完了才好回去交差。”

听起来不太妙啊……万秋灵心想。

昨天本来还没商量完，人又晕了，只好先带回来。她就打算先收留这男人一两晚，看着身板也结实，就扔在柴房里。

等他恢复些，无论是自行离开还是找人来接，都算仁至义尽。可现在听这意思，不像是一两晚的事。

那，那她岂不是要一直跟妹妹睡！万秋灵眼前一黑……不，应该是眼圈已经在发黑了。

她冷静下来反思，是不是为了生意有些冒进，被捷径冲昏了头？承诺的“重酬”，其实跟她平常画大饼一样，能不能兑现是未知数。但现在客人住下，她的睡眠质量是已知的！

看来得找个机会问问，要么把这报酬落到实处，要么干脆点，早些将人送走。

晚饭难得多做了道菜，一盘椒盐小酥肉，一碟清炒莴笋片，还有一碗撒着葱花的蛋丝汤。主食是糙米混着精米蒸出来的，粒粒分明。

一荤一素一汤，饭还掺了白米，从万家如今刚有点起色、但仍需精打细算的情况来看，称得上丰盛了。

杜氏看着摆上来的菜，心里原本因女儿待客草率而有一点愧疚，此刻已经转变成因女儿而自豪。

灵儿做事向来有分寸，先前那么安排，必定有她的道理，杜氏欣慰。

万老爹没那么多虚礼客套，拿起筷子，直接夹了一块小酥肉放入口中，“咔嚓”几声，嚼两口就吞了，又去夹下一块。

他就知道这玩意儿肯定比汤药好使，吃着来劲。

这些饭菜落在段渊眼里，只能算作朴素。他自幼锦衣玉食，吃得精细，口感粗粝的糙米还是第一回吃。但他面上依旧淡然，没有流露出半分的不适或嫌弃。

和粥不一样，这样混着蒸出来的米饭吃着倒也干爽，莴笋清甜，蛋丝汤入口顺滑。而那椒盐小酥肉，的确称得上一个“酥”字。咬开焦脆的外壳，里面的肉依然柔嫩，椒麻和咸味恰到好处。

京城有名的明月楼也有一道酥炸肉条，配了五味不同蘸料，极尽精巧。眼前这盘酥肉，做法和调味都简单，吃起来却也称得上滋味妥帖。

他知道眼前这个家，全靠少女带着妹妹在镇上卖些吃食支撑着。

能在如此有限的条件下，做出这样的菜肴，已经远远超出他的预料。心里原本存着的心思，也悄然变了个方向。

“还吃得惯吗？”万秋灵开口问道。

段渊停下筷子，抬眼看向她，目光诚恳：“吃得惯，姑娘手艺很好。”

休息之后，他的嗓音不复沙哑，声线温厚，落在耳里很舒服。

听到他夸女儿手艺，杜氏高兴道：“合口味就行，小齐，多吃些菜！”

“谢伯母。”

万秋灵心知他是吃过好东西的，这些浊醪粗饭不一定入得了眼。一时辨不出他说的到底真心话还是客套，但她倾向于后者。

她顺势切入正题：“对了，你既然要找人送信，得去镇上找才有。我明日可以顺带帮你打听一下可靠的信客。”

“怎么好再麻烦姑娘奔走？”段渊面带歉意道。

万秋灵暗道，这有啥麻烦的，反正都要去摆摊，顺便的事，而且她这不是比较急嘛。

“不麻烦。”万秋灵话音一转，“但我对镇上的信客也不了解，怕找不到合适的人，把事情办砸了。要不然等齐公子身子好些，和我们一起去镇上？一路有个照应，你亲自去寻人，也更稳妥。”

她这小算盘拨得噼里啪啦的。既然客人要在平口镇办那劳什子的“

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