一转眼至八月中秋，离都察院领着人离京往西南一带调查李康所督河工已有月余。这个普天同庆的佳节，明昭帝原定于这天举办一场羯鼓盛乐，可因开封百姓遭受重灾，故下诏，以“开封数县黎庶罹难，哀思未弭”为由，罢止庆典，宫中仅行简单祭月之仪，以示与民共忧。
一纸诏书如同秋日里一阵萧瑟的风，吹散了节庆的浮华，连市井也减了往年的喧腾喜气。也让朝野上下清晰地感知到，开封溃堤一案，仍是悬在君王心头、压在朝堂之上的千钧巨石。无数双眼睛，或明或暗，都望向了南下的官道，等待着冯恩一行的回音。
九月初，冯恩终于风尘仆仆地回京复命了，一行人带回数箱封存严密的卷宗、账册等证物。
乾清宫西暖阁内，明昭帝端坐于御案之后，下首除了冯恩，随行一起南下的刑部两位郎中及工部两位员外郎亦垂手肃立于身后。
冯恩躬身立于前首，禀道：
“臣奉旨彻查西南河工，为求真相无遗，不仅重勘了李康去岁重点长期督办的开封、郑州等险工河段，亦循其去年督查行迹与文书所涉，扩展核查了其所辖巡察范围内的其余五府二十一县相关河防工程，合计覆盖七府二十三县。今核查已毕，特向陛下复命。”
“讲。”明昭帝只吐一字。
冯恩便道：
“臣等详查账目、核验物料、访询工匠役夫、比对工期文书，所得情形，与弹劾奏章所言，颇有出入。”
冯恩打开手中早已备好的详细节略，开始逐一陈奏。
首先呈上的为最关键的物证对比：
“开封府段所用‘条石’，账册记为上等青岗岩，采买价亦符市价。然臣等亲至溃堤处勘察残留石料，并比对郑州段完好堤坝用石，发现开封石料多掺杂风化石、沙岩，硬度、耐水性远不及郑州所用之石。且灰浆配比，开封段亦偷工减料，黏性不足。此乃堤防速溃之直接根由。”
接着，冯恩提到了人事：
“李康督查期间，勤勉异常。臣等访得当地随行书吏及大量工匠役夫，众口一词，皆言李康‘必每日亲临工所’、‘验石料必以锤击听音，观灰浆必以指捻试黏’、‘遇夯土不实，立命返工，虽与县丞争执亦不退让’。郑州段县丞更有言称李康在郑州督修两月余，他所呈工料册，被其驳回重制不下五次，查验之细，近乎苛责。”
冯恩顿了顿，声音愈发沉重：
“至于开封段……臣等暗访当地知情胥吏及部分工匠，得知府衙呈予李康的‘上等石料’样品属实，然大批石料入库时，已被调换。灰浆亦是在李康抽查间隙，由工头暗中兑水减料。李康虽时有巡视，然物料堆场广大，守夜之人早被买通，所见‘无异状’皆系伪装。其每日所阅之‘详册’，更是经过府县层层润饰的假账。开封府同知赵志敬等人，欺上瞒下，织就一张密不透风的骗局。”
他最后提到了民间口碑：
“臣等沿途暗访民情，于李康曾督办之其他河段，百姓多感念其劳。有河工言李康其人没甚架子，常与他们一起同吃同住。说李康有一次为观测、记录洪峰过境时最真实的水流切滩力度与堤基震动情况，亲自带着人守在最险要的河口三天三夜，水退后，他被搀下来时，人都熬脱了形。此类言辞，所在多有，无不是对李康的尽职尽责赞誉有加。”
冯恩陈述完毕，将厚厚一叠证词节略、物料比对图谱及关键证人画押供状恭敬呈上，“此皆臣等逐一核实之记录，人证、物证、书证俱在，请陛下御览。”
阁内一片寂静，明昭帝的目光缓缓扫过那叠沉重的卷宗，良久，方开口，声音听不出情绪：
“也就是说，李康失察有之，但‘玩忽职守、敷衍了事’以致故意酿祸，却非实情？真正的祸根，在于地方贪蠹上下其手，欺瞒钦差，蛀空国帑，终致巨堤溃于蚁穴？”
冯恩再次躬身，“陛下明鉴。据臣查证，李康恪尽督查之职，然其所察，皆在对方精心构筑之假象范畴内。其过，在于未能洞穿这层层伪装，确属失察。然究其本心与行事，绝非懈怠渎职。而开封堤溃之主因，实在于地方官员贪墨工款、以次充好、偷工减料，乃至不惜以万千生灵为代价，掩盖其罪行。”
冯恩说完，明昭帝久久沉默着，只以指尖有规律地轻叩着御案，叩得冯恩等人的心里也一突一突的，摸不准皇帝此时此刻所想。
少顷，明昭帝终于抬眼，目光锐利地投向恭敬站立的几人，“赵志敬等人皆系经年河务之员，并非不谙水患利害。黄河溃堤之祸，史册斑斑，他们当比常人更知其中轻重。既知事关万千生灵、城池田亩，何以仍敢在堤防根本处动手脚？朕实难索解。是他们当真以为，滔天之祸能永不及身，还是觉得……这煌煌天理、昭昭国法，竟真压不住人心里的那点侥幸？”
冯恩稍顿了顿，头更低了些，“回陛下，臣与随行刑部、工部同仁反复推究，臣等以为其胆敢如此，缘由有三。其一，在于‘黄河天险，未必在我任内决口’的侥幸之心。黄河水患，虽史不绝书，但大决之期并无定数。开封段堤防虽年久失修，然去岁之前，已多年未经特大洪水考验。赵志敬之流，便生出赌徒般的侥幸——赌今年、乃至明年，洪水不至其最险处；赌小修小补，或可敷衍过去。他们将国帑视为私产，克扣下的物料银两是眼前确切的利益，而洪水滔天，在他们看来，却只是一个‘可能’发生的、未来的风险。以确定的巨利，博一个不确定的灾祸，其心已堕。
其二，在于‘上下勾连’的倚仗与‘欺上瞒下，技术可欺’的狂妄。此非一两人所能为之。从府县官员到胥吏工头，乃至部分监理、物料商人，已结成利益之网。他们自以为行事周密，账目做得漂亮，样品准备精良，更利用李康督查时间有限、不可能寸寸检视的弱点，精心布置骗局。他们钻研的不是河防技术如何更固，而是‘钦差查验的流程与习惯’，以此设计应对之策。其心可诛之处在于，他们并非不懂，而是太懂——懂如何利用制度的缝隙，懂如何制造合格的‘表面文章’。他们将聪明才智，尽数用在了如何安全地蛀空堤坝上。”
说到这里，冯恩略微停顿，抬眼迎向皇帝的目光，说出了最沉重、也最可能触及根源的一点：
“其三，臣等揣测，或也与多年来‘重堵轻疏、疲于应付’的河工积弊，以及‘河工银钱，向来是块肥肉’的沉疴旧疾有关。款项拨付，层层经手；工程浩大，监督不易。久而久之，一些人心目中，河工首要之事，或许不再是‘根治水患，保安黎庶’，而是成了‘分润款项，打点关系’的由头。堤防在他们眼中，或许更像是一个可以不断申请款项、从中牟利的‘工程’，而非承载生灵性命的屏障。这种积弊下的麻木与贪婪，蒙蔽了其对天灾的敬畏，也泯灭了其为官的最后一点良知。”
冯恩最终沉重地总结道：
“故此，非是他们不知后果，而是在滔天利益与层层‘保护’之下，他们选择性无视了后果，甚至自我说服，认为凭借小聪明与关系网，可以永远掩盖下去，或者即便出事，也能找到替罪之羊，自身则可安然脱身。直至……今夏天威震怒，雨泼中原，将他们所有的侥幸与狂妄，连同那座偷工减料的堤坝，一同冲垮。”
明昭帝听完，又是良久无言。之后目光再次落向那叠证词，忽然问道：
“李康在狱中所写之事，你们可曾比对？”
冯恩立刻答道：
“回陛下，臣等仔细核验过。李康所书《督查事略及疑点辑录》，与此番臣等查证之大节无不吻合，且因其身处局中，所记更为纤悉。”
他接过工部员外郎手中的一份装订整齐、但纸张质地明显不同的册子呈至御案前，接着说道：
“其中详载其督查期间每日行程、所见所验，尤以开封、郑州两地为最细。其中他标注了两处当时觉得‘似有不谐’却无实据的细节。其一，开封府上报的几批关键石料‘入库查验单’与‘现场使用记录’，在日期上严丝合缝，甚至衔接得过于‘完美’，连因天气、转运可能造成的寻常延误都未见。他当时只觉效率颇高，如今想来，若非事先整套编妥，实难如此‘整齐’。
其二，他曾注意到，不同批次、应由不同矿源提供的‘上等青岗岩’样本，其石纹脉络与密度手感，相似得令他有一瞬迟疑，但府衙提供的《各地矿样勘验文书》齐全，他亦自疑是否多心。
还有便是，李康所记去年十月，曾有一批标注为‘河南布政使司特调’的加固用熟铁锭运抵开封，手续齐全，但他验看时觉得成色有异，欲追查来源，却被开封府通判以‘此乃上官统筹，勿要多问’为由劝止，态度虽恭，却隐带强硬。其二，他提及去年腊月，工部都水清吏司一名姓崔的员外郎‘例行巡查’至开封，赵志敬等人接待之规格远超常例，且该员外郎私下查看工料库存时，与赵志敬交谈甚久，其后，赵对李康的催问便敷衍了许多。”
冯恩稍抬起头，继续道：
“臣等顺此线索暗查，发现那批铁锭实乃劣品，出货的皇商‘丰裕号’，其背后东家与工部郑胥郑侍郎的妻族有旧。而那位崔员外郎，正是郑侍郎在都水清吏司的心腹。更有甚者，臣等暗访时，曾风闻赵志敬酒醉后有过狂言，称其在京中的靠山乃是“通着天”的人物，莫说寻常御史，便是……便是阁老，见了他家也得思量思量’。”
说到最后，冯恩都暗里捏了把汗，他屏息垂目，不敢直视御座，只眼角余光瞥见天子搭在紫檀案沿的手似一下收紧成拳。
暖阁内一时静极，冯恩背上已渗出薄汗，却听御案后传来一声极低的、近乎气音的冷笑：
“‘通着天’……‘阁老也得思量’……”
语气里尽是冰冷的讥诮。
片刻，明昭帝伸手翻开李康所书的册子，看向那些李康标注出来的疑点，之后目光转向御案上成堆的折子，“弹劾李康的奏章，堆积如山。”声音平静无波，仿佛在对着那些奏章自语，“起初，朕以为那是朝野激愤，是清流激浊，是百官忧国。可如今看来……”
他缓缓抬起眼，视线如同实质般掠过冯恩等人，最终落向虚空，仿佛穿透了宫墙，看到了那些在各自衙署中奋笔疾书、义愤填膺的身影。
“冯恩，朕问你，你南下调查的旨意下达，到你率队离京，用了多久？”
冯恩不假思索地答道：
“回陛下，自陛下口谕第二日，臣便率队出京。”
听他说完，明昭帝嘴角浮上一丝冰冷的弧度，“你离京仅两日，赵志敬等人便在狱中‘畏罪自尽’，时间拿捏得如此之准，仿佛是算准了你们脚程已远，京城视线稍移，便立刻掐断了源头。”
他顿了顿，语气越发森然，“再往前看，河堤溃决，灾情初报抵京，弹劾李康与赵志敬的奏章便如雨后春笋，其内容之雷同，措辞之激烈，定罪之急切……仿佛生怕朕稍作犹豫，便不能立刻将他们枭首示众，以平“民愤”。当时朕悲愤于灾情，痛心于李康的失职，虽觉有些奏章未免过于急切，却也未作深想。如今，真相渐明，再回头看这些“慷慨陈词”……”
他抬手从御案左侧的一堆折子里随意抽出一本，扫了一眼，“工科给事中刘徽，弹劾李康‘督查期间流连宴饮，疏于职守’。”
他冷笑一声，“你们查访所见，李康可曾‘流连宴饮’？”
“绝无此事！”冯恩断然道，“臣等所访之人，无论亲疏，皆言李康饮食简朴，常与工匠同食，更无暇参与地方宴请。”
明昭帝又拿起一份，“
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