郊外，一处世外桃源。
溪水潺潺，泠泠水声衬得此地愈发静谧。
湖畔一座精巧凉亭临水而建，亭内石桌上，摆着一盘棋盘。
一位身着清灰长衫的青年正凝神对着棋盘自弈，修长的手指拈着黑子，似在推演无声的厮杀。
旁边，小厮清岩守着火炉，炉上茶水细响。
袅袅茶香混着湿润草木的气息，沁人心脾。
倏然，一阵脚步声踏着铺满松针的小径而来。
清岩耳尖微动，抬头望去，见是谢玉棠带着苍竹缓步走近。
他赶忙起身，恭敬行礼：“谢公子。”
卫珩闻声抬头，见来人是好友谢玉棠，那双温润的眼里掠过一丝明显的讶异。
他微怔片刻，才将那枚棋子“啪”地一声点在棋盘上。
随即，唇角勾起一抹调侃的笑意：“我要是没记错，今日可是你的回门之日吧？”
“这大好的日子，你不陪着那‘情深意重’的新婚将军，倒有闲情逸致跑到我这荒郊野岭来？”
谢玉棠仿佛没听见他的调侃，神色淡漠如常。
他径直走到亭中，将身上的披风解下，随手递给身后的苍竹。
随后，自顾自地在卫珩对面的石凳上坐下，目光扫过棋盘上黑白交织的局势。
他纤长的手指从棋篓中拈起白子，毫不犹豫地落在棋坪一角。
那落子声清脆利落，打破了亭中短暂的沉寂。
“该你了。”谢玉棠抬眼，看向卫珩，语气平静无波，仿佛刚才那句戏谑从未入耳。
卫珩见状撇了撇嘴，叹道：“嘁~没劲！”
“你这人，”他摇摇头，“真是忒没劲！”
“不知道的还以为你大我一轮呢，活脱脱不像个二十岁的少年郎。”
话虽如此，他还是收敛了嬉笑，重新专注于棋局。
卫珩执起黑子，认真思索起来。
一时间，亭中只剩下棋子落下的清脆声响、炉火细微的噼啪声，以及亭外溪流潺潺的天籁。
黑白二子在方寸之间无声交锋，你来我往，竟自成了一片隔绝外界的天地。
几番交锋后，黑子终究以二子之差落败。
卫珩将手中剩下的黑子丢回棋篓，无奈地摇摇头。
此时，清岩已将新煮好的热茶奉上。
卫珩端起茶盏，轻轻吹散热气，氤氲水汽模糊了他眼底的探究。
他啜了一口清茶，又看向对面神色疏淡的谢玉棠，实在按捺不住好奇：
“新婚燕尔的，你不在府里享受温情，反倒跑来寻我这孤家寡人下棋……啧，不对劲，很不对劲。”
卫珩身体微微前倾，眼中闪烁着八卦的光芒。
他压低声音，带着几分恶趣味试探道：“怎么，没把人拿下？”
“还是说……那萧栩安当真如此难搞？”
“话说……你们……咳咳……那啥，究竟谁压谁啊？”
不远处的苍竹和清岩闻言也纷纷竖起耳，听着接下来的答案。
谢玉棠目光微垂，炉火映着他清俊的侧脸，明暗不定。
他仿佛没听见卫珩那后半句露骨的调侃，只伸出两根手指，从炉膛里夹出一小块尚未燃尽的银炭。
那炭块中段，赫然掺杂着一截色泽灰白的次等骨炭。
他直接岔开了话题：“你虽身为国子监司业，名头听着响亮，但到底身无官身、无实权。”
“瞧瞧，连你这的好炭，都有人敢明目张胆地掺了次品进来。”
卫珩闻言，立刻顺着他的指尖看去。
果然见那本该是上品的银丝炭中，混杂着几节质地明显不同的白骨碳。
色泽灰败，与银丝炭温润的银灰色泽格格不入。
卫珩脸色一沉，猛地将手中茶盏重重顿在石桌上：“这帮奸商！”
“你这可骂错人了。”谢玉棠淡淡道。
卫珩一怔。
他看向好友那清冷眼眸，心中隐约浮起一个模糊却惊人的猜测，迟疑道：“你是说……这并非商贾逐利？”
谢玉棠呷了一口清茶，抬眼迎上卫珩带着惊疑和求证的目光。
他接过话：“今年采办银丝炭的预算，远超往年。”
“然而，产地、运输皆无变故，偏偏这价格涨得蹊跷。”
谢玉棠的声音不高，却字字清晰，带着一股沉冷的意味：“你以为，那些多出来的雪花银，都流去了哪里？”
卫珩并非愚钝之人，只是往日寄情山水书画，对这些官场污浊疏远了。
此刻被谢玉棠一语点破，顿时恍然大悟，一股更为深沉的怒火愤懑直冲头顶。
他气得胸膛起伏，猛地一拍桌子，怒喝道：“他们怎敢！”
“拿着朝廷的俸禄，穿着那身官袍，竟行此等蠹国害民之事！”
“对得起圣恩，对得起黎民吗？！”
谢玉棠脸上依旧没什么变化，他早已看透这层锦绣下的腐朽。
他心知卫珩性情洒脱，不恋功名，酷爱游历和艺术。
因此对这朝堂之上、官袍之下进行着的肮脏交易和污秽勾当，知之甚少，也缺乏防备。
然而，这看似歌舞升平的京都，这光鲜亮丽的朝堂，内里早已被无数双贪婪的手蛀得千疮百孔。
远非他这位风雅才子眼中所见的那般光鲜。
卫珩胸膛剧烈起伏，像是被一股腥气堵着，最终只化作一声沉重的叹息。
他颓然松懈了身体，方才拍桌的手掌隐隐作痛，却远不及心底翻涌的寒意刺骨。
“我……”他声音干涩，带着一丝不易察觉的茫然。
“我原以为，不过是些蝇营狗苟的小吏，在边角处捞些油水。”
“竟不知……”他抬眼，看向谢玉棠，“竟已蛀蚀至此！”
谢玉棠将那半截掺杂的骨炭轻轻丢回铜盆里，炭灰微扬。
炉膛里的火光映着他波澜不惊的眼眸。
那里面没有卫珩的激烈愤懑，只有一种看透后的沉静，静得近乎冰冷。
“银丝炭，不过九牛一毛。”他轻声道。
铜盆里的银碳燃得噼啪作响......
另一边，城防营。
萧栩安端坐上首，面色沉肃。
“头儿，那小子是南边负责催收赋税的小吏赵三，原名赵钱。”钟韬站在一旁，解释道。
“已确定了，此事户部李侍郎参与其中。”
萧栩安眼底瞬间掠过一道寒芒。
他正找户部侍郎李崇文呢，人就撞上来了！
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