端午之后，县里还残留节后余韵，晏家小院却气氛凝肃。
沈氏再一次清点束脩，末了，合上盖子，在屋内来回踱步。
“叩叩——”
沈氏敲响东厢房的屋门，屋内传来轻声：“进。”
沈氏推开屋门，见儿子在灯下温书，她到嘴边的劝学咽了回去，改口道：“迟哥儿，我们明儿一早去严家，你莫看书太晚，仔细明早起不来。”
晏迟颔首。
沈氏神情迟疑，手把着门框未去，晏迟知晓她是太紧张。他原也是紧张的，想着他若未通过严举人的考校怎么办，岂不辜负了他娘的期望。
但他到底多了一段成人记忆。人的一生漫长，只着眼前，事事放大，未免太过折磨。
晏迟起身，唤他娘在门处的四方桌边坐下，他给他娘倒了一杯水，与他娘分说。
“娘，严举人才学过人，心中自有标准，我若达不到，说明我所学浅薄。纵使他看着过往情分收下我，但他所讲，我必不能明，岂不揠苗助长。”
沈氏握紧茶杯，欲言又止。晏迟见他娘神情松动，转而吹捧他娘。
“娘也认些字，念了书，通晓情理，您每每教导我，我都有所悟。这样浅显的道理，娘肯定也明白，只是事关于我，娘爱子心切，才当局者迷了，是不是。”
沈氏眼中闪过一抹犹豫，少顷瞪了晏迟一眼，“你给娘戴高帽呢。”
晏迟笑笑，摇曳的烛火映着他清秀的眉眼，皎洁若溪。
沈氏侧首叹息，“娘只是希望你念书顺利，有位好老师，你能少走许多弯路。”
晏迟认真道：“娘的苦心我都明白。儿自问念书刻苦，竭尽全力。既已尽人事，最后事成与否，全在天意了。”
沈氏知晓是这个理儿，她松开茶盏，起身道：“天晚了，歇罢。”
晏迟送他娘出门，见他娘入了正屋，他才合上厢房门。随后他剪了烛芯，屋内一片昏暗。
晏迟躺在床上，不多时陷入梦乡。
次日，红日初升，日辉透过窗棂洒进地面，晏迟缓缓睁开眼。
他从床尾的衣柜里取出一套棉质青衫，这是他娘特意为他新做的，配千层底的黑面布鞋。
晏迟走出厢房，沈氏见状笑道：“娘正要唤你呢，你最喜欢巷外西街第二家的馄饨，娘刚买回来，快洗漱了来花厅吃。”
她今日也换了一身八成新的靛蓝色衫裙，发梳包髻。神态自然，眉眼含笑，不复昨夜焦虑之态。
晏迟也跟着笑应，他进小厨房取了牙刷子蘸牙粉漱口，又以清水覆面，看见水中倒映出他头上双髻，与棉质青衫有些违和。
晏迟收回目光，扯了棉巾擦拭脸上水迹。
他步入花厅，坐下先用勺子舀了一勺汤，大骨混着鲫鱼熬煮的汤水，乳色细滑，粉红的毛虾在汤中浮沉，为这汤汁增添海产品特有的馥郁鲜味。
一口汤顺着喉咙下肚，身心都被抚慰了。
母子俩未说其他。饭后，沈氏手挎竹篮，里面装着束脩六礼，却用竹盖子盖的严实。晏迟也并未背上书箱。
按理，晏迟去拜师，该提前相约晏氏族内一名男性长者，拜师当日，晏迟戴纶巾衣青衫，身背书箱，同长者登严家门。因着他娘是女眷，不宜与严举人直接接触。
但事有例外。
严举人是看在他爹生前的一点薄面，给他一个机会。倘若严举人未决定前传出此事，严举人是收他不收。
严举人愿意收他，自是皆大欢喜。
严举人不收他，难免有人指责严举人无情，不顾旧友情分。亦或揣测晏迟太过愚钝，有其父生前同严举人之谊，也没能拜师。后续晏迟想另外拜师，就事倍功半了。
于双方不利。
是以章大娘子提出见见晏迟，乃是长辈瞧一瞧晚辈。
沈氏垂首锁院门，同晏迟道：“娘同孙娘子家说好了，咱们坐她家的骡车过去。”
说罢，她抬脚去隔壁，叩了叩孙娘子家的院门，院门从里打开，露出一张憨厚的脸。
“沈娘子稍等片刻。”何大撤了门槛，赶着骡车出院，两匹骡子，壮硕骡子在前，体型略小的骡子在后。
晏迟母子上车，何大一甩鞭子，车轮滚滚驶出小巷，没入长街中。
晏家住西城，严家居东城，骡车穿过大半个县。
人声渐渐淡去，晏迟撩开车帘往外瞧，沿街不复商铺，被住所取代，大门外两座石狮子威风凛凛，连接的青石板街道宽阔而平整，比他们巷外的街道宽了一倍不止。
一盏茶后，骡车在严家后门处停下，沈氏提前结了银钱，母子俩下车后，何大驾着骡车走了。
沈氏上前叩门，院门从里打开，露出一名十四五的圆脸少女，翠喜见着沈氏，露出三分笑，迎他们进院。
正逢夏日，院里的花开正盛，蝴蝶翩翩起舞，仿若好事将临。
他们穿过月洞门，进入厅内，上首坐着一位庄严的妇人，脸似满月，眼若杏仁，一头乌发盘髻，插金簪玉钗，耳坠宝珠，身着朱红底绣缠枝莲花纹的绸子衫裙，莹白丰润的手腕套着一对白玉镯，正是章大娘子。
沈氏携子欲行礼，章大娘子连忙止了，将晏迟叫到跟前，盯着他瞧了会儿，对沈氏道：“这孩子真像晏秀才。”
沈氏双目微润，轻轻点了点头。
章大娘子又问了些家常问题，晏迟恭敬回了，既不怯生，也不张狂。
章大娘子当下满意几分，秉性是个沉稳的，不知天资如何。
适时一名小厮在门外传话，道老爷听闻晏家哥儿来了，要见一见。
章大娘子握着晏迟的手，宽他的心：“你爹生前与我们老爷很合得来，你与你爹生的像，老爷见了你，也会喜欢你的。”
这话晏迟不好接，索性垂首作腼腆状。
章大娘子拍拍晏迟的手，“莫怕，去罢。”
晏迟向章大娘子和母亲行礼告退，跟随小厮前往前厅。
沈氏攥紧了手帕。
严家院子颇大，从后往前穿过两道垂花门，才至前厅。
厅内简陋，摆着三套
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