云州港的海风，终年带着咸腥气，混着码头堆积的香料、木材与海货的味道，蛮横地浸透行人的衣衫，也稍稍吹散了江泓眉宇间连日舟车劳顿的倦意。
他刚在临港的“归云客栈”二楼安顿下来，窗外桅杆如林，人声鼎沸，勾勒出一幅生动的港口画卷。哑伯无声地走近，递上一张素帖——纸质柔韧，边缘压着细密的缠枝暗纹，是云州本地少见的“雪涛笺”。
林氏商行的动作，比他预想的还要快。
会面设在“望海楼”顶层的雅间“听潮阁”。
推开镂花木窗，下方千帆竞渡、舳舮千里的繁忙景象便扑面而来，带着海水的湿润和喧嚣。
主位上的女子起身相迎，年约三十许，一身雨过天青色的素缎衣裙，浑身上下别无佩饰，唯独腕间一枚翡翠镯子，水色通透得惊人，映得她含笑的眉眼也多了几分深不见底的底蕴。
这衣裙的颜色在云州商界有个不成文的规矩——唯有与司徒家嫡系往来密切且被认可的大商贾，才敢且配穿着。
“江大人，舟车劳顿，辛苦了。鄙姓林，单名一个秀字，暂为林氏商行主事。听闻大人奉旨南来，林氏愿尽地主之谊，但凭驱策。”林秀声音温和，举止得体。
江泓含笑应酬，目光似是不经意地掠过林秀身侧——
那位坐在次位，同样作商人打扮，穿着锦缎袍子，却明显有些拘谨的“宁老板”。
她刻意用黄粉敷面，将过于清丽的眉眼掩去，发髻也梳得一丝不苟，扮相确似寻常商贾。然而，那偶尔因不耐而微扬的下颌，那下意识用指尖敲击桌面、带着某种特有韵律的小动作——那份骨子里的骄矜，还是精准地落入了江泓眼中。
永宁殿下，您这扮相，比以前扮小厮进步多了，可惜这通身的气度，实在难以尽掩。
几巡云州特产的“海雾茶”过后，林秀果然将话引向了正题。
“不瞒大人，”她轻叹一声，眉宇间凝起真实的愁容，“近来这南海水路，颇不太平。镇海帮那群人，行事愈发没了章法。我林氏有几艘船，载着要紧的货，预备下西洋，这安危……实在令人悬心。”
江泓挑了挑眉，稳坐钓鱼台，没有接话的意思。
林秀只好继续，眼风微微扫过一旁的“宁老板”：“听闻端王殿下麾下新造的战舰威猛无匹，若能得殿下鹰翼庇护，林氏上下感激不尽，自有厚礼奉上，一切条件……都好商议。”
永宁立刻挺直了背脊，努力做出沉稳之态，袖中的手却不自觉地攥紧了。
江泓垂眸，用白玉般的杯盖轻轻拨弄着杯中舒展的翠叶，动作舒缓，语气温和却清晰：“林当家言重了。肃清海路，保商旅平安，本是本官与端王殿下分内之责。”
林秀眼底刚掠过一丝松懈。
却听江泓话音悠然一转：“只是，这‘条件’二字……端王殿下日前还曾提及，司徒家先前所提诸事，怕是有些‘逾越’了规矩，令她颇为难做。毕竟，朝廷法度如山，有些口子，一旦开了，便是万劫不复。譬如……”
他略顿，抬眸，视线与林秀，以及她身旁瞬间绷紧的永宁对上，轻声：“譬如那晒海为霜、炼石成钢的营生……"
雅间内空气仿佛骤然凝固。
林秀脸上的笑意瞬间冰封，眼底的精明被锐利的审视取代。
“江大人，此话何意？”她的声音依旧平稳，却带上了冷意。
永宁更是猛地蹙起秀眉，困惑地看着瞬间剑拔弩张的两人。
盐铁？为何说得如此隐晦？又为何这寻常之物仿佛一把无形的钥匙，瞬间改变了气氛？她隐约感到，这场谈判的背后，隐藏着她所不知道的、更深层次的交锋。
“林当家是明白人。”
江泓恍若未觉那几乎凝成实质的压力，依旧从容，“南海风高浪急，有些漩涡，并非依靠单薄的船板就能安然渡过。想要长久的平安，总要……大家都守着些规矩，不是吗？”
他的目光若有似无地扫过永宁，让她心头莫名一跳。
气氛正自紧绷，雅间的门被轻轻叩响。
一个穿着粗布水手服、面色被海风熏得黝黑的汉子端着红漆托盘进来，动作略显笨拙。他放下茶点时，用带着浓重北地腔调的官话低声嘟囔着：
“……唉，这南边的茶水，寡淡得很，喝多少遍也喝不惯咧……还是咱老家那盐砖子实在，敲一块下来，能吃好久。这要是缺了盐，营里的同袍们浑身没劲，腿脚都浮肿了，看着都心疼……”
这抱怨声不大，却恰好能钻进林秀耳中。
林秀眸光倏地一闪，如同暗夜里划过的流星。
她脸上紧绷的线条缓缓松弛，重新看向江泓时，竟浮起一丝意味深长的笑，之前的凌厉收敛得干干净净：“江大人，果然英雄出少年。规矩……自然是该守的。”
她指尖在紫檀木桌面上轻轻一点，话锋已转，语气变得更为务实：
“说来也巧，我商行里也有些跑老了北边路子的老伙计。听闻那边日子过得紧巴，尤其是这……海霜。若能寻个机会，运些过去，也算是积德行善。只是不知，到了那边地界，该寻谁接手，才算稳妥？”
永宁在一旁努力维持着“大当家”的镇定，但微微睁大的眼睛却泄露了她的惊愕。
海霜？北边？
江泓面色如常，只微微侧首，对侍立身后的哑伯略一颔首。
哑伯上前半步，喉咙里发出沙哑低沉、仿佛被砂石磨砺过的声音，言简意赅：
“北境，狼山隘口。苏十三娘，小吃铺。”
“好！”
林秀抚掌，笑容这次真切地抵达了眼底，“一言为定。海上风浪大，本就该同舟共济。一船海霜及按规矩该付的‘茶水钱’，换林氏商船在南海的平安，以及……与江大人、与端王殿下的这份‘交情’。”
“林当家是爽快人。”江泓举起了面前的茶杯，以茶代酒。
永宁在一旁听得心头巨震，直到“私盐”二字清晰地在她脑海中炸开，她才恍然明白刚才那番机锋背后真正的交易！她袖中的手不自觉地攥紧，一股寒意沿着脊背爬升。
原来父君叮嘱务必促成的合作，背后竟是如此犯禁的勾当！
她看着江泓那平静无波、仿佛一切尽在掌握的侧脸，又瞥向笑容意味深长的林秀。
第一次如此清晰地认识到，这平静海面下涌动着何等危险的暗流。
消息通过加密渠道，快马加鞭送至京城端王府。
凤宸展开那封薄薄的密信，上面只有寥寥数字——“盐路已通，林氏暂安。”
她几乎能想象出，在云州港那间临海的茶室里，她那正君是如何云淡风轻地抛出诱饵，精准击中林秀的命门；又是如何借着那看似憨傻的水手之口，点出北境的窘迫，引得林秀主动将把柄与合作一并奉上……
凤宸执着信纸的指尖微微用力，唇角抑制不住地，勾起了一抹清浅却真实的笑意，如同春冰初融。
她的正君，人还未曾踏足南海核心，便已在云州，为她撬动了整盘棋局的走向。
她随即敛去笑意，招来心腹女官，声音压得极低：“让我们的人准备接手。记住，扮相要普通，就像最常见的行脚商贩。接头地点，狼山隘口，苏十三娘的小吃铺。”
正当她准备将密信收起，另一封密报悄然而至。
展开，只有更短的一行字——“永宁公主已抵云州，化名‘宁老板’，随林秀与会。”
凤宸唇边那抹尚未散尽的笑意，瞬间凝固。
永宁……她也去了云州？
她跟在林秀身边，参与了谈判？
电光石火间，无数念头冲撞——她为何要去？
是皇正君的安排？她自己执意前往？她知道多少？
与林秀合作是权宜之计，永宁在场，是否意味着司徒家更深的介入，或是对江泓的……另一种关注？一种混杂着被冒犯、被窥伺，以及一丝连她自己都不愿深究的、更私人情绪的火气，猛地窜上心头。
江泓刚到云州，永宁便跟了过去，还扮作商人接近……她想做什么？
那点被她强行压抑在朝堂博弈、王府事务之下的，关于江泓离京前夜的微妙心绪，关于他即将远行而她不得不让他走的复杂感受，此刻如同被投入石子的水面，骤然掀起波澜。
她猛地攥紧了手中的密信，骨节微微发白。
不行。
数日后，江泓的马车在亲随护卫下驶向码头。
就在他即将登船时，一道身影从货箱后闪出，拦在车前。
仍是那身锦缎装的“宁老板”，只是此刻珠冠歪斜，几缕发丝被海风吹乱贴在颊边，显得有些狼狈。她仰头逼视江泓，眼中烧着怒火：“江泓！我原以为你与那些蝇营狗苟之辈不同，是个守正君子！”
江泓在哑伯搀扶下稳步下车，官袍在海风中纹丝不动，语气平淡：
“本君行事，自有准则。”
“准则？”
永宁几乎咬碎银牙，压低声音：“那前日茶楼里那船私盐交易，你作何解释？这可是诛九族的大罪！”
江泓的目光掠过她激动的眉眼，望向码头那些扛着麻包、步履蹒跚的民妇，声音依旧平静：“那日茶楼，殿下难道没听见？北境将士缺盐已久，已腿脚浮肿。”
永宁一时语塞，眼前闪过那水手黝黑愁苦的面容。
她强自反驳：“即便如此，也该通过正经渠道……”
“正经渠道？”
江泓轻轻打断，目光倏然锐利，“户部批复的盐引卡在转运司三月有余，兵部请拨的军需被司徒系以‘边关无事’屡屡驳斥——这些，殿下可知？”
每问一句，永宁脸色就白一分。
户部……司徒系……
这些词她常在父君口中听闻，却从未想过它们会与“将士腿脚浮肿”联系起来。她一直以为朝堂之争不过是奏章上的机锋、宴席间的暗语，甚是无聊。
何曾想过，那些轻飘飘的“驳斥”“暂缓”，落到北境，竟是活生生的人要为此虚弱倒下？
这些朝堂细节，确实从未传入她的耳中。
她不想听的事，皇父从未强迫过她。
此刻听来，每个字都像冰锥，刺破了她多年来理所当然的认知。
一种混杂着无知与被蒙蔽的羞耻感，烧得她脸颊发烫。
“殿下，”江泓语气稍缓，海风卷起二人衣袂，猎猎作响，“若守法意味着坐视将士虚弱倒地，看着百姓淡食难继——这法，守来何益？”
永宁怔在原地，唇瓣微颤。
她看着江泓眼中映着的苍茫海面，那目光深处是她从未见过的决绝与……一丝不易察觉的疲惫。那疲惫那么深，仿佛不止源于此番南下舟车，更源于长年累月与这些盘根错节的“规矩”“法度”无声对抗的消耗。
他方才说话时那极淡的、未达眼底的笑意，此刻想来，竟透着一股沉重的倦意。
“殿下与其质问臣为何沾染污浊，”他声音平缓，却字字清晰，“不如想想，为何这‘污浊’能大行其道，为何戍边将士的性命，竟要靠这‘污浊’来维系。”
他不再看永宁瞬间苍白的脸色，转身向回走。
海风送来他最后的话语，轻
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