王承恩退出乾清宫转过几道宫墙来到东厂衙门。
东厂提督王德化正在案前批阅文书见王承恩到来立刻起身相迎。
王德化满脸堆笑眼角皱纹挤成一团殷勤地说道："王公公大驾光临有何吩咐？"
王承恩径直走上前坐了下来看到桌上的茶碗端起来抿了一口才缓缓道："皇爷有旨要查实阵亡将士抚恤发放情况。"
王德化眼睛一亮兴奋地搓着手："终于有正经差事了！东厂沉寂许久大家伙都快闲出病来了。是要查哪个衙门？户部还是兵部？抓几个贪官过过瘾？"
"你想多了"王承恩放下茶盏"只是查访抚恤是否如实发放到将士家属手中。"
王德化的笑容顿时垮了下来："这等小事也值得东厂出手？派几个番役去问问不就得了？"
王承恩眼神一冷："王德化咱家看你是在这位置上坐得太舒服了。皇爷对武将的态度转变你还没看出来吗？这三年来大明靠谁平的流寇？又是靠谁收复的辽东？"
王德化不以为然地撇撇嘴："不过是些粗鄙武夫……"
"放肆！"
王承恩不耐烦地哼了一声然后说道："睁开你的狗眼好好看看李若琏红娘子赵勇吴三桂……哪个不是皇爷的心腹重臣？科学院那些研究火器的学子哪个不是皇爷亲自接见？文官的地位今非昔比你还在这说胡话！"
王德化讪讪道："卑职糊涂请王公公指点。"
王承恩摇了摇头继续说道："皇爷最恨官员欺上瞒下尤其是克扣军饷、**抚恤。你亲自带队
"卑职明白卑职这就去办！"
王德化连连答应再不敢怠慢将情况吩咐下去。
众缇骑、档头、番役们纷纷行动起来按照伤亡名册挨个去回访抚恤发放问题。
东厂衙门所有人加起来总共也就一千出头为了尽快跟进这件事几乎全都撒出去了。
掌刑千户高起潜缓缓走上前陪着笑说道：“王公公大家伙都出去了咱手里还有几个案子怕是忙不开您看能不能从锦衣卫抽调些人手……”
王德化白了他一眼问道
：“你怎么还没走？
“啊？
高起潜顿时一怔，挠了挠头。
王德化没好气地说道：“你是聋了吗？所有人放下手里的事，全力跟进阵亡将士抚恤发放一事，你不是人吗？为何还没走？
“这个，这个……卑职也要去吗？
高起潜心里很纠结，怎么我也要去？
不管怎么说，我可是东厂的二号人物啊！
王德化不耐烦道：“废话，咱家去对接户部和兵部，你……就去山东吧！
高起潜疑惑道：“为何要去山东？
“山东刘泽清部伤亡最多，你亲自去一趟！
“卑职遵命！
高起潜离了东厂衙门，心中暗骂王德化不近人情。
想自己堂堂东厂掌刑千户，竟被派去干这等跑腿的差事。
但皇命难违，只得收拾行装，带了四名心腹番役，一路向山东而去。
时值初春，官道两旁的树木正在抽出嫩芽。高起潜坐在马车里，掀开帘子往外瞧了一眼，只见田野间几个衣衫褴褛的农夫正在播种。远处村庄里，几缕炊烟袅袅升起，显得很平凡却充满生机。
车外的番役低声禀报："公公，前面就是济南城了。"
高起潜收回目光，整了整衣冠。虽不情愿，但既然来了，总得把差事办妥。更何况，山东官员向来懂得孝敬，这一趟未必没有油水可捞。
济南城门处，早已有官员等候。左布政使张秉文身着绯色袍服，带着一众属官迎上前来。
"高公公远道而来，辛苦了！"
离着老远，张秉文便笑容可掬地拱手行礼。
高起潜下了马车，还了一礼："张布政客气了，咱家奉皇命而来，叨扰了。"
"哪里哪里，高公公能来山东，是我们的荣幸。"
张秉文侧身让路，伸手示意："下官已命人城中备下酒席，为公公接风洗尘。"
一行人簇拥着高起潜进了城，济南府虽比不得京师繁华，却也街道宽阔，商铺林立。高起潜坐在轿中，透过纱窗看到街边百姓纷纷避让，心中不免得意。
接风宴设在城中最好的酒楼，二楼雅间内，山珍海味摆了满满一桌。
张秉文亲自为高起潜斟酒，济南知府熊化
等人也殷勤劝酒。
酒过三巡，张秉文见高起潜面色微醺，这才试探着问道："高公公此番来山东，不知有何贵干？若有用得着下官的地方，还请尽管吩咐。"
高起潜放下酒杯，环视一周，见在座都是山东要员，便也不再隐瞒："实不相瞒，咱家奉皇命，来查访阵亡将士抚恤发放情况。"
此言一出，席间顿时安静下来。
几位官员互相交换眼色，张秉文则暗暗松了口气。
"原来如此，高公公放心，本官早已下令，每一文钱都如数发放到了将士家属手中，绝无克扣抚恤之事！"
"是啊是啊，"熊化连忙附和，"济南府的阵亡将士家眷遗孀后续安置问题，全部由下官亲自督办，绝无差错。"
高起潜眯着眼睛，似笑非笑："有张布政和熊知府这句话，咱家就放心了。不过皇命在身，明日还是要按名册走访几家，也好回去复命。"
"应该的，应该的。"
张秉文连连点头，然后说道："熊知府，明日你亲自陪同高公公走访，务必让公公看到实情。"
熊化会意，举杯敬酒："下官遵命！高公公，请满饮此杯！"
宴席持续到深夜，高起潜喝得酩酊大醉，被扶到早已准备好的上房歇息。
离开酒楼后，张秉文收起脸上的笑意，对熊化说道："按照名册，寻几家遗属，提前安排好，不得有误！"
熊化面用力点头："下官明日就去……"
“你是不是傻？哪里还等的了明日？”
张秉文皱眉道："今晚就去，就近找五家……不，十家！每家都要打点好，千万不要给我出什么岔子。"
"下官明白。"熊化擦了擦额头的汗，"这就去办。"
张秉文又叮嘱道："记住，找那些老实本分的，别找那些爱**的。还有，多派几个人盯着，别让他们乱说话。"
熊化连连称是，匆匆离去安排。
清晨，高起潜醒来时，门外早有仆役候着，送上醒酒汤和早点。
用过早膳后，熊化已在门外等候："高公公，下官已准备好名册，随时可以出发。"
高起潜点点头："那就走吧。"
马车宽敞舒适，高起潜坐在车内，熊化则骑马随行。
第一户人家
在城西的一处宅院，半个时辰就到了，看起来颇为体面。
熊化介绍道："这家姓赵，丈夫是刘总兵麾下把总，去年在朝鲜作战时阵亡，留下妻子和一双儿女。"
高起潜下了马车，只见一位三十出头的妇人带着两个孩子迎了出来。
妇人衣着整洁，面色红润，看不出生活困顿的样子。
"这位是京师来的高公公，特来查访抚恤发放情况。"
妇人连忙行礼："民妇赵李氏，见过熊知府，见过高公公！"
高起潜摆摆手："不必多礼！咱家问你，朝廷发放的抚恤银两，可曾收到？"
"收到了，收到了。"
赵李氏连连点头，说道："去年腊月就收到了，一共五十两银子。多亏了朝廷恩典，我们母子才能过活。"
"可有人克扣？"
"没有没有，"赵李氏看了熊化一眼，"知府大人亲自送来的，一文不少。"
高起潜转过身：“熊知府这等事都要亲自操持，令人佩服！”
熊化赶忙道：“高公公谬赞，下官身为一任知府，当为百姓做主！”
高起潜淡淡笑了笑，然后又问了几句，赵李氏对答如流，毫无破绽。
接下来走访的四家情况大同小异。有的家里开了小店铺，有的儿子在衙门当差，最不济的也有几亩薄田度日。每家都说收到了全额抚恤，对朝廷感恩戴德。
到了第五家时，已近正午。高起潜擦了擦额头的汗，对熊化说："已经走访五家了，情况都差不多。咱家看，就不必再走了吧？"
熊化心中暗喜，面上却故作严肃："高公公，要不再多看几家？"
"不必了。"高起潜摆摆手，"咱家心里有数了，山东官员办事得力，抚恤发放及时，咱家回京后定会如实禀报。"
熊化松了口气："那高公公辛苦了，不如回城用膳？下官已在府衙备下薄酒。"
高起潜笑道："那就叨扰了。"
一行人回到济南府，酒席早已备好。
席间，熊化频频敬酒，高起潜来者不拒。
酒至半酣，熊化使了个眼色，仆役捧上一个锦盒。
"高公公远道而来，下官等无以为敬，一点土仪，不成敬意。"
熊化打开锦盒，银光闪闪，里面
竟然整整齐齐，全都是十两重的纹银。
高起潜眼睛一亮，假意推辞："这如何使得？咱家奉皇命出京，岂能……"
"公公客气了。"
熊化将锦盒塞到高起潜手中："不过是些山东特产，给公公路上解闷罢了。"
高起潜见对方盛意难却，这才勉为其难地说道："既如此，咱家就却之不恭了。"
接下来的几天，高起潜在济南城中尽情享乐。
张秉文、熊化等人轮流设宴，山珍海味，歌舞升平。
临行前夜，张秉文亲自来到高起潜住处。
"高公公，这几日招待不周，还望海涵。"
张秉文说着，冲着身后招了招手，说道："这是山东同僚们的一点心意，请公公笑纳。"
高起潜看了一眼，依然是个箱子，只不过，比熊化那口箱子还小了点，顿时有些不悦。
张秉文不慌不忙打开来，突然金光乍现，箱子里是二十锭黄金。
高起潜立刻感觉呼吸急促起来，半晌才说道："张布政太客气了！山东官场风气清朗，咱家回京后，一定在陛下面前为诸位美言几句。"
张秉文深深一揖："多谢高公公！明日送行，本官不便出面，届时由熊知府代劳。"
“客气，客气了！”
高起潜眼睛直直地盯着黄金，根本没听到对方在说什么。
张秉文见状，嘴角露出一抹笑意：“夜已深，高公公早些歇息，告辞！”
翌日清晨，熊化站在城门口，望着高起潜的马车渐行渐远，突然朝地上狠狠啐了一口："死太监，在京城闲的没事干，查什么抚恤？还不是来打秋风的！"
转过三条街便是府衙，春阳将青石板晒得发亮。
熊化下了轿子，眼角瞥见道路旁瑟缩着两个灰扑扑的人影。
一名三旬上下的妇人，粗布衣裳打满补丁，领着一个七八岁男童。
男童赤着的脚，浑身脏兮兮的，看到有人过来，便钻到妇人身后躲起来。
熊化并没有往心里去，毕竟乞丐到处都有，轰走便是了。
"青天大老爷！"
妇人突然扑跪在地，咣咣磕头："我家男人出去打仗，死在外面，抚恤的银子全叫知县吞了！求大老爷做主啊！"
熊
化被这突如其来的喊冤声吓了一跳，不过，他的第一反应并非去看那对母子，而是转过身，看向城门方向。
还好那个死太监早就走远，不然今天就麻烦了！
"哪来的刁民！"
熊化身边的衙役厉声喝道："竟敢冲撞知府大人！"
那妇人却不顾衙役呵斥，连连磕头："大人明鉴啊！民妇的丈夫战死沙场，可抚恤银两至今一文未见！家中老小都快饿**！"
熊化闻环顾四周，见街上已有行人驻足观望，便压低声音对衙役吩咐道："先把人带进府衙再说！"
衙役会意，上前架起那对母子就往衙门里拖。
那妇人挣扎着还要喊叫，却被捂住了嘴。
进了二堂，熊化屏退左右，阴沉着脸问道："你是何人？为何在府衙前喧哗？"
妇人战战兢兢地答道："民妇陈王氏，丈夫陈大勇是登州卫的，去年在朝鲜战死。按朝廷规定，应发抚恤银三十两，可民妇至今未收到分文……"
熊化打断她的话："你是登州的？"
陈王氏摇摇头：“民妇是济南府齐东县人，丈夫在登州卫当兵。
熊化皱眉道：“既然你丈夫在登州卫，战死后抚恤理应由登州府发放，你来济南府告什么状？
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陈王氏战战
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