随着盛夏的高温一起席卷伦敦的，还有不断发酵的舆论。
麦克罗夫特这两周几乎快要住在了白厅的办公室里，除了偶尔匆匆的晚餐时间，凯瑟琳甚至见不到他出现在蓓尔美尔街。
忙碌的人除了那位“小小的”政府公务员外，还有凯瑟琳和尤金妮亚。
魔法事故和灾害司的人手本就捉襟见肘，伦敦又是个百万人口的大都市，长街短巷交错纵横，布局复杂。泰特即便有心想要多帮她们分担一些，也实在无法再多调派几名合适的人手。
于是，凯瑟琳只能将事故发生概率最低的几个区留给泰特所安排来协助她们的巫师巡察，而她与尤金妮亚则轮流巡察其余区域。
凯瑟琳并非没有动过再为错误信息办公室招募两名新人的念头，只是，在魔法部如今这般微妙而紧绷的政治氛围之下，任何与麻瓜界相关的新增人手申请，几乎都会被毫不留情地驳回。她对此心知肚明，也只能无奈作罢。
尤金妮亚主动提出让凯瑟琳负责巡察东区一带，这无疑为她提供了极大的便利，她可以趁着巡察之便，偶尔前往工厂查看生产进度。
班内特公司暂时还没有固定的办公场所，整个团队眼下都在达西工厂旁的一排排屋中办公。
达西并不如宾利那样，是个一眼看上去就温和无害又好脾气的绅士，但没有人会否认，他是一位仁慈而可靠的先生。
在凯瑟琳创立班内特公司的最初阶段，达西确确实实为她，以及她后来陆续招揽来的团队，提供了极为重要的支持。
毕竟，伦敦是个寸土寸金的地方，想在市中心的好地段租赁，甚至购置一处可供办公使用的房产，以班内特公司目前的盈利状况而言，显然还远远不够。
正如当初谈定合作时协议中所写明的那样，达西始终作为班内特公司的对外话事人与第二大股东出现，而凯瑟琳，则是那个隐于幕后的最大股东与真正的创立者。她的真面目从未出现在任何报刊杂志之上，甚至连名字都甚少被提起。
这反倒让不少不知内情的人误以为，这家公司是达西为了自己的妻子一手创立的。阴差阳错之间，才新婚不久的达西夫妇，竟在伦敦社交圈内被塑造成了一对难得的模范夫妻。
虽然许多人在明面上会认为这并不“适宜”，但也无法阻止不少贵族与富商的妻子们，在茶话会与舞会散去之后，回到各自的家中，私下里忍不住抱怨起自己的丈夫。她们嫌丈夫不够重视自己，也不够看重妻子的娘家。
看看人家达西先生，即便人人都惋惜他所娶的妻子出身并不体面，他参与创立的新公司却偏偏以妻子娘家的姓氏来命名，几乎是当众打了所有曾在背后对伊丽莎白出身指指点点之人的脸。
得知凯瑟琳恰好有空，又正巧人在伦敦，伊丽莎白便乘着私人马车，第一次来到蓓尔美尔街拜访。见到妹妹的第一时间，她便忍不住将这段在社交圈中流传的趣事说给她听，惹得凯瑟琳忍俊不禁，笑出了声。
伊丽莎白却是一脸郁闷，忍不住抱怨道：“也不知道是谁想象力如此丰富，竟会认定班内特公司是达西先生专门为我创立的。”
她语气里满是无奈，“但凡他们有心去调查一番，就能发现我没有任何班内特公司的决策参与权和所有权，难道在他们眼里，一个女人的娘家姓氏能被丈夫郑重地写进公司名里，就已经足以证明她被珍视、被尊重了吗？”
凯瑟琳听完并未立刻接话，她替伊丽莎白倒了一杯温热的红茶，将茶杯推到她手边，这才慢悠悠地开口：“一个丈夫为妻子做的事，哪怕只是一个象征性的举动，在他们眼里也足够被无限放大。至于女人是否真的参与其中、是否拥有判断与承担责任的能力，那是他们并不打算去想的部分。”
她顿了顿，唇角又弯起一点笑意，却多了几分揶揄。
“否则，他们就得承认，你不仅仅是‘被选择的妻子’，而是一个即便不依附于达西先生，也同样值得尊重的人。”
伊丽莎白轻轻哼了一声，声音里却没有太多真正的愤怒，反倒像是早已习惯了这种评价方式：“听你这么一说，我倒觉得他们似乎还挺自洽的。”
“当然自洽。”凯瑟琳点头，“一个不需要他们改变看法的解释，永远最受欢迎。”
伊丽莎白端起茶杯，喝了一口，随后像是忽然想起了什么，语调微妙地问道：“不过话说回来——你真的一点都不介意吗？你的公司，用的是班内特的名字，却所有人都觉得与你毫无关系。”
凯瑟琳闻言，倒是愣了一瞬，随即失笑，“恰恰相反，我觉得目前这样很好。”
她如今身负的身份太多了，有时甚至难免分身乏术。若是每一个身份都要被摆到台面上，任由旁人审视、揣测与议论，反倒会给她带来不必要的压力。
凯瑟琳·班内特这个名字，终究会与班内特公司紧密绑定在一起，只是以目前的情况而言，还远远不到让外人意识到两者关系的时候。
“现在还不是时候。”凯瑟琳随意找了个听起来合情合理的借口，“查理·班内特这个身份还需要在这个世界上频繁出现，那么凯瑟琳·班内特就不能太过高调。即便我有把握，没有人能猜到查理·班内特就是凯瑟琳·班内特，但凡事总要以防万一，不是吗？”
她继续道：“而且，他们越是坚信那是达西先生对妻子的体贴之举，你在伦敦的社交场合反倒越轻松越安全。既没有人会真的来盘问你是否懂经营决策，也不会再有人无聊地编排你的出身。”
伊丽莎白沉默了片刻，随后轻轻叹了一口气，神情介于释然与无奈之间。
“听你这么一分析，”她露出一个苦笑，“我突然觉得，自己好像真的被你们两个合伙‘保护’得太好了。”
凯瑟琳安慰道：“伦敦是个大染缸，从皇室到街头乞丐，本质上都是鱼龙混杂。这个城市从不缺议论，可即便如此，我也不希望那些道貌岸然的人，在背后对班内特家指手画脚。”
班内特公司建立的初衷之一，本就是凯瑟琳为家人筑起的一道屏障。在这个女性天然处于弱势的时代，金钱往往才是最可靠最现实的物质保障。无论哪一个班内特家的女儿，将来若想回到家这个保护壳里，她都希望她们有路可退。
凯瑟琳看向伊丽莎白，目光中带着一
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