越靠近顺来车马行，周遭便越是喧闹。锦程行商队货物众多，力夫们吆喝着来回搬运，还有不少小贩趁机在周边支起摊子卖些简单吃食，人声鼎沸。
林芜刚靠近车马行外围，还未及寻找招工之处，手臂便被人从旁一把拉住。
“诶！娘子，巧啊！”那痦子大娘的大嗓门在她耳边响起，语气带着一股儿亲热劲儿，“你怎的一个人？你家那小娘子呢？不是老身多管闲事，孩子还那般小，你咋能丢下她一个人出来？”她一边说，一边用探究的目光上下打量着林芜。
林芜眉头微不可察地蹙了一下，脸上依旧是那副温和模样：“大娘，真是巧了。您怎么也到这边来了？”
“这儿热闹呗，过来瞧瞧。”大娘语气中带着点炫耀道，“况且，咱们商队跟这锦程行也是老相识了，此番同去凌州，过来打个招呼。你可别瞧咱们队伍不大，咱们领队在这条线上，那也是有名有姓的人物！”
她说着，手上用力，又将林芜往人少处拉了拉，压低声音：“正好碰上你了，有桩好事！我瞧你还没找着商队吧？咱们领队心善，我跟他说说，捎上你们娘俩一道走！”
“多谢大娘好意，”林芜面露难色，苦笑着轻轻将手抽了回来，“也不怕您笑话，我手头实在不宽裕，万万是支不起搭队钱的。便想着过来碰碰运气，看看有没有商队需要帮工，我用手艺抵些个路费。”
痦子大娘眼珠一转，立刻推心置腹道：“哎哟，我的傻娘子！你这就不懂行了。这大商队的搭队钱，起码是这个数！”说着，她伸出几个手指胡乱比划了一下。
“你哪能负担得起？再说了，行商路上多辛苦，哪有那么多轻省活计留给妇人？你还带着个孩子，更是累赘。也就是咱们小商队，规矩少，人情味重，捎带一两个人也行。我是看你们孤儿寡母可怜，才舍下脸皮去求领队。咱们也不多要你的，从这儿到凌州七八日路程，人吃马嚼、护卫车夫哪样不要钱？我们只收你个本钱，够实惠了！那锦程行大门大户的，规矩大，价钱更是吓死人！”
她见林芜似在犹豫，又一把抓住她的手腕，语重心长：“而且啊，你们孤儿寡母，混在那几百号人的大商队里，人多眼杂，万一出点什么事，谁管你？咱们队里都是熟人，有老有少，更能体谅你的难处，相互也有个照应。”
“大娘，您句句在理，也都是为我着想，”林芜微微用力将手抽回来，语气温和，“正因如此，我才更不能麻烦您和领队了。我方才听闻这锦程行商队正招厨娘，我自觉还有些灶上手艺，便想能不能靠这个……”
“原来你是为这个来的！”痦子大娘不等她说完便急切打断，“这我可得给你泼盆冷水了。那锦程行是大商队，管事的舌头刁钻着呢！厨娘的活计要求高，这两日来应聘的厨娘好几个了，都没入他们的眼！”
她说着，身体前倾，声音压得极低：“再说，这等大商队查公凭查得最是严苛。我瞧你……怕是拿不出那东西吧？”
林芜心头一紧，脸上却笑容依旧：“多谢大娘提点。只是我手头实在紧巴，别无他法，只能硬着头皮去试试。若能应聘上，是老天爷赏饭吃；若不能，也不过是白跑一趟，没什么损失。”
那痦子大娘却像是全然没听见她的推拒，自顾自地压低声音：“你这没公凭的，哪家正经商队敢捎你？你是不懂这里头的厉害！我看你们孤儿寡母实在可怜，这才想着帮你一把。到时候，我就跟领队说，你是我一门远房亲戚，想来领队看在我的面子上，也不会过于为难……”
“大娘，”林芜打断她，懒得再跟她费口舌，“您瞧这周围，来往的车夫、力夫，还有您自己，恐怕大半也拿不出那张纸吧？你们能走，我为何不能？”
她目光平静地看着对方瞬间僵住的脸色，继续道：“您若是再这般嚷嚷得人尽皆知，把那边巡街的官差引来，恐怕咱们谁都走不成。你们的商队说不定还得因这‘无凭行商’的罪名，进去吃几天牢饭。我倒还好，总归是这县里的乡民，没有公凭，大不了回家去。可您……不是本地人吧？”
痦子大娘猛地甩开林芜的手，怒目圆睁，压着嗓子斥道：“好你个牙尖嘴利的女娘！真是不识好歹！”她心虚地左右瞟了一眼，果然看见远处有几个官差的身影，顿时不敢再多纠缠，恨恨地一跺脚，转身匆匆钻进人群里走了。
终于把人打发走，林芜心下松了口气。
她定了定神，继续观察。只见有几个妇人正往车马行后院走去，那处门口设了一张桌案，一位穿着干净长衫、管事模样的中年男子端坐其后，正执笔在册子上记录着。
林芜不动声色地跟了过去，排在一名身穿灰蓝袄子的妇人身后。
“老爷，请问贵商队此处是否招厨娘？”前面的蓝袄妇人开口问道。
“是招厨娘，”张管事抬起头，目光审视，“不
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