连枝被一路带到了寿康宫，进殿见太后端坐在罗汉床上，面色沉静如水，手中缓缓拨动着一串念珠，而安芷芸垂手立在太后身侧，发髻微散，左脸颊微红，一改刚才与她交好的和善面容，正用清冷的目光看着她。
连枝心中“咯噔”一下，还未来得及细想，便被陶公公推倒在地。膝盖磕在坚硬的地砖上，传来一阵疼痛。
她反应过来，手脚并用跪好给太后请安，声音里带了一丝颤抖：“奴婢叩见太后。”
“你好大的胆子，仗着三公主对其他宫人作威作福也就罢了，如今连哀家请来的斋娘你都敢打，还抢了她的手珠，你眼里还有宫规吗？”
太后的声音虽不大，却句句带着刺骨的寒意，在六月的盛夏里，惊得连枝后背全是冷汗。
她慌忙从袖中掏出紫檀手珠，举过头顶：“太后明鉴，奴婢没有打人，这手珠是安姑娘赠予奴婢的。”
华英姑姑上前将手珠取走，呈到了太后面前，太后接过，看了一眼转交给了身后的安芷芸。
“这手珠是哀家借于斋娘，她每日诵经时须手持念珠，怎可能会赠你？”太后语气提高了三分，带着不怒自威的气势。
连枝像是突然明白了什么，此时她已顾不得尊卑，猛地抬起头指向安芷芸：“太后，是她冤枉奴婢的，这一切都是她设计好的圈套！”
安芷芸闻言，向太后福了福身，随后走到连枝面前，冷声道：“你三日前在内务府角门，和我的婢女发生口角，记恨在心，于第二日清晨将她打伤，今日我恰巧遇上你，同你理论了几句，不料你却恼羞成怒，出手扇我一个耳光，还抢了太后的手珠，我可有冤枉你？”
这番话如惊雷炸响，惊得连枝目瞪口呆，她手指紧紧攥着袖口，身子也不自觉地微微发抖。
她慌乱的跪行几步爬到太后跟前，摇着头辩解：“太后，不是这样的，事情不是这样的，她说讨厌她的婢女，奴婢替她教训了人，才赠予手珠表示感谢，不是奴婢抢了她的。”
安芷芸也转身跪到太后跟前，语气不卑不亢：“太后，臣女说的句句属实。三日前，臣女的婢女受伤，还特意请华英姑姑帮忙，找太医为她治伤。且那婢女从小陪臣女一同长大，感情极好，这点多人可为臣女作证。”
太后微微侧首，华英姑姑上前回复：“回太后，安姑娘所言不虚，那婢女伤得不轻，左膝处肿胀厉害，怕是十天半个月也走不了路。”
太后凤目微垂，沉吟片刻后，冷声下令道：“来人，将这宫女杖责一百，流放三千里，其家族人员一律贬为奴籍。”
杖责一百已是难活，还要流放三千里，这样的刑罚还不如给一刀来得痛快。连枝瘫软在地，目光却像是淬了毒似的紧盯着安芷芸，嘴唇一张一合似是在无声诅咒。
安芷芸平静地看着连枝，像是在看一个死人。当连枝被太监拖出去时，她唇角勾起一抹不易察觉的弧度，转瞬即逝。
事后，太后余怒未消，又将三公主叫来训斥了一顿。这位娇蛮的三公主虽在太后面前强忍委屈，不敢辩驳，可一回到自己的宫里，满腔怒火再也按捺不住。
她砸烂了寝殿中好些东西，宫女太监们跪了一地，个个连大气都不敢出。
先是冷宫的事，后有连枝的事，她不反省自己的原因，却将这一切错处都归咎于安芷芸身上，咬牙切齿地发誓要找机会报复回来。
六月十八，太后寿辰，普天同庆。
巳时，太后身着绣金线九凤朝服，头戴珠翠凤冠，在寿康宫受万臣朝贺。安芷芸作为太后斋娘，身着素色宫衣，全程陪在太后身边。
礼部众官员忙得不可开交，而杨帆之作为礼部实际掌权人，更是忙得脚不着地。从卯时的鸾驾路线、巳时的朝贺献礼、午时的核验寿宴、到未时的安排戏班，这些寿宴步骤都需他一一落实。
时至午后，忙了一上午的杨帆之总算得空，坐在回廊下，倚着廊柱长长喘了口气。他从寅时便起来安排寿宴事宜，此时已是筋疲力尽。
这时，身后传来了脚步声，他回头见是九皇子，忙起身行礼：“见过九皇子。”
九皇子摆手示意免礼，踱步到他身边，目光若有所思地望着寿康宫的方向，问道：“帆之，今年太后的斋娘，听说是你举荐的？”
杨帆之微微一怔，随后应答：“是我举荐的。”
“她这人，倒有些意思。”九皇子唇角微扬。
“此话怎讲？”
九皇子淡淡一笑，说起那日他在宫道上撞见的事。原来那日，他在宫道假山后等小太监，正好将安芷芸和连枝的对话听得一清二楚。
“分明是她亲自将手珠塞给宫女，结果反咬一口将那宫女送上了断头台，后来我打听才知道，是那宫女欺负了她的婢子。”
九皇子眼中透出欣赏之色，继续道：“她这性子倒与我有些相似，而且是个心思缜密有谋略的，若她是我的皇子妃，应能助我不少之力。”
杨帆之听了这话连连皱眉，语气不屑：“九皇子，我听闻此女素来脾气古怪，性子泼辣刁蛮，民间尚有‘娶妻娶贤’一说，何况是选皇子妃呢？我觉得她配不上您尊贵的身份。”
“这倒也是。”九皇子点头，退而求其次，“那做皇子侧妃也不错，偶尔使使小性子倒也无伤大雅，况且容貌确实出众。”
“容貌再好又如何？”杨帆之语气突然激动起来，“就那睚眦必报的性子，万一哪日惹恼她，指不定一碗毒汤就送到嘴边了呢！”
九皇子一愣：“帆之，你似乎对她有意见？”
杨帆之意识到自己的失态，长长呼出一口浊气，稍平复心绪后，说道：“意见倒没有，我只是实话实说，不希望您被她外表蒙蔽。”
“好好，知道了，多谢你的提醒。”九皇子含笑点头，“五哥和七哥都已大婚，我便想尽快定一个皇子妃人选，好让父皇给我赐婚。对了，那你觉得秦太师的孙女如何？”
杨帆之脸色缓和，露出赞许之色：“听闻是个知书达理，性子温婉的，她做您的皇子妃挺合适。”
九皇子轻笑道：“帆之，原来你喜欢温婉的姑娘。”
太后的寿宴一直热闹到亥时才结束，众人纷纷散去，唯独安芷芸还不能走。她今晚还有一项重要的任务，便是替太后在天福殿中诵经祈福一整夜。
这是安芷芸“斋娘日程”中最后的事项，明日清晨她便可回将军府。想到再过几个时辰就可以归家，她连诵经都比平日虔诚许多。
天福殿在乾元宫正南方，这里平日宫门深
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