对于接下来的路该怎么走，沈照华不是没有想过，而是没敢深想。
她自打退婚远走边关，也偶尔幻想过有朝一日会封狼居胥、明堂拜将，以女子之身扛起沈家军旗，与兄长一道，成为国朝一代干城。毕竟人生在世，不能没点目标。
但理想终究是高悬于天际之物，现实横于面前的，是冷冰冰的三纲五常、三从四德。别说效仿男子建功立业了，就连当年她退婚，都不知挨了多少唾沫星子与白眼，说她连蒋家那样的门第都看不上，简直是不识抬举。
而且她这次是代兄为将，欺君铡刀已经扛在后颈了，接下来的路窄得如同天堑吊桥。
要么宣布沈颂华伤重而亡，沈照华回去再议婚姻相夫教子；要么以沈颂华的名义活下去。
显然，对于她来说，这两条路无异于吞金而亡和饮鸩止渴，前者憋闷而死，后者注定纸包不住火，哪怕是有军功抵一部分罪，流放千里总是逃不了的。
深想下去，只有一条结论，她根本没有退路。
沈照华沉思半日，反倒笑了：“明二哥，别逼我做决定了，走一步看一步吧。”
徐仲明一旁幽幽叹息：“总归有挥刀决断的那一日，拖到什么时候是个头？”
沈照华没有睬他，也没有心情再去见沈恪，转头回了房间将门一锁，上床睡起觉来。
边关烽火已熄，而风雨未止，千里之外的京师皇城，亦风云会聚。
自太子陈致化名程致，奉圣命扮做顾总兵麾下参军远赴凤宁暗中监视沈家动向，到如今重回京城，已逾两月光景。
从冻水初融的孟春到落玉飞花的暮春，经千里辗转后，他又身着朱袍玉带，复跪伏于天子御案之前。
“此番仰赖皇恩庇佑，新岭失而复得，北临遣使纳贡，臣闻讯喜不自胜，特星夜赶回为陛下贺，为大祁江山社稷贺！”
皇帝陈业垂眸看着许久未见的儿子，边翻着他从边关呈送回宫的最后一道密折边道：
“自是上上喜讯，当天地同贺。太子此出玉门，不知有何长进？”
陈致略作思考，恭谨答道：“回陛下，臣此行山迢路远，屡过偏城，又途经受灾卫郡，目睹民殇，深体民生之艰、稼穑之难，也更觉前路任重而道远，而愧自己德薄而才疏。”
陈业的目光停在密折之上，并未抬起：“能勤于自省，知己不足，倒是不小的长进。不过你既途经卫郡，那里灾情如何？”
“卫郡此遭春冻，确实凋敝，麦苗枯白，百姓哀戚。不过陆侍郎亲赴卫郡巡视赈灾情况，一应粮米赈济、救苗补种等事宜都办得有条不紊，偶有富户以高利出贷农具，也都被压制。臣回来时，卫郡灾情已有回转之象。”
“果真如此，倒是好事。”陈业将密折归于匣内，徐徐言道，“看来这次李敬端让陆韬去盯着，是选对人了。”
听到陈业提及李敬端与陆韬，陈致默默一顿。这两人一为当权宠臣，一为贤妃亲兄，与陈业关系匪浅，不可擅议，于是掂掇了片时后答道：
“李相与陆侍郎身为陛下臣子，为君分忧，焉敢不尽心竭力？而且臣此行所到之处，无不称颂圣天子仁人爱物，感念陛下于太平中休养民生，于天灾时拯救黎庶，臣为子为臣，与有荣焉。”
陈业听罢笑道：“朕看最有长进的，是你这张嘴！听顾介夫说，你这次参军的差使办得不错，交代钱粮、调送援军，都做得有模有样的。大祁建国以来不许储君离京，但依朕看，出去闯荡闯荡长些见识，总没什么亏吃。”
陈致暗暗松了口气，再次拜谢：“此番臣蒙圣恩允准秘密出京历练，昼夜不敢懈怠，唯恐辜负陛下一片圣明慈爱之心，今后更当律己修德，不让陛下失望。”
“如此甚好。你一路奔波也劳累了，朕便不多拘你在此了，明德宫那儿你不必去了，还是回东宫歇息吧。七日后下朝，你来政事堂，议论沈家封赏事。”
“此乃军政之事，臣不敢干预。”陈致小心答道。
陈业坐于龙椅，将身子向后一靠，说道：“无妨，届时旁立听议便是，又不叫你拿主意。”
“臣谨遵圣命。”
陈致从勤德殿出来后，对着宽阔御苑在阶前暗自舒一口气。
好在没提他涉足战事甚至还亲自打仗之事，不然他有口难辩。如今总算度过一关。
一直守在殿门外的东宫少监唐近元忙跟了上来，满脸担忧地问道：“殿下，陛下没说什么吧？”
陈致边下阶，边微微晃了晃手：“没有，希望他是真的不知道。去着人把放在明德宫的行李衣物搬出来，为母后祈福结束，咱们也该回去了。”
陈致此次微服出京正值母丧十周年，为掩人耳目，对外说太子暂时搬居中宫明德宫，为生母庄懿皇后日夜诵经祝祷。
如今使命已毕，是时候回到东宫，从一个七品参军，做回国之储副了。
出大内回东宫的路上，坐在宝马轺车之上的陈致不时揭帘望望这御苑风光，雕阁绮户，金水玉路，一道道朱门高挂御匾，一重重庭院柳没花深。
二十三年来他生于斯长于斯，虽觉无趣，但从未觉得哪里不对。可他见过了落日低悬时的瀚海阑干，见过了猎猎冷风中的金戈铁马，竟觉得这静谧的高墙长街之内，有几分单调与憋闷。
但他知道，这是他一生要走的路。自那日饮尽别酒，他们都需走上各自的路。
七日后风雨如晦，政事堂中一众台阁重臣、清议文臣对如何封赏功勋卓著的沈家展开了激烈的议论。
与此同时，在从凤宁回京的路上，沈照华连日照看着病榻上疲惫虚弱的父亲，已多日不曾成眠。
自那敕使走后，沈恪坚持要立即启程，不能授人以柄，说沈家居功自傲，藐视圣命。
但是沈恪的身体已然经不住旅途风日颠簸，虽经太医用药调理，仍然咳喘剧烈不见好转，近两日又有急转直下之势。
这日暂停沿途馆驿，沈照华在客房侧室同太医一起煎药。
她一面扇着药炉的火，一面道：“曹太医，您透个底，我父亲这病到底能不能好？怎么这几日更严重了？”
曹太医正在一旁拾掇着药材，这几日她已经这样质问他好几次了。
“少将军，沈侯爷这病最忌劳累，若照这样日行百里地折腾下去，老朽也不敢说。”
“是圣旨召我们速回，也是圣旨叫您老来医治，您治不好，难道是想说陛下故意不让我父亲痊愈吗？”
屡次听他如此搪塞，沈照华已经没有耐心跟他曲辞婉示了。
曹太医一身冷汗差点没吓出来：
“少将军，您说这话是要置老朽于死地啊！医者已经尽力，您何必要人脑袋呢？”
沈照华斜着瞥了他一眼。若不是徐仲明要先回宿城收拾行装再行赶上，她才不乐意叫朝廷派来的人医治。
他们这样逼沈家，简直没有一个好人！
药烟氤氲飘上梁顶，沈照华偷偷看向太医的眼神，又增了几分杀气。
午后，沈恪渐渐从迷蒙之中醒来，似是精神好些。
他把沈照华叫到榻前，徐徐叮嘱：
“因为朝廷传召得急，你心疼爹爹，心里有气，我知道。但这几日你对那太医的态度，也太过冷漠，这不好。”
沈照华一急，就要反驳，可沈恪止住了她：
“他只是听命行事，何必为难他。而且朝廷也不是一个人的朝廷，
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