谢昭与程淑君的座位被安排在御座下首左侧，仅次于几位亲王。
左仆射张江成端着酒杯，笑吟吟地起身：“镇国公，老夫再敬你一杯。落雁坡一战，兵法运用之妙，令人叹为观止。国公爷年纪轻轻，便有如此谋略胆识，实乃我大燕之福啊。”
谢昭举杯还礼：“左仆射过誉了。此战之功，在于陛下运筹帷幄、将士用命、天时地利，谢某不敢贪天之功。”
张江成哈哈一笑，也饮尽了杯中酒，坐下时与斜对面的兵部尚书郑及翰交换了一个眼神。
这时，一位头发花白的老宗亲忽然开口：“听闻镇国公在阵前，于万军之中取上将首级，如探囊取物，真有当年西楚霸王之风采啊。”
谢昭闻言，眉头皱了一下。
李玄策仿佛没有听出其中的深意，唇角甚至还含着一丝若有若无的笑意，把玩着手中的玉杯，目光落在殿内舞蹈的伶人身上。
谢昭回应道：“老王爷谬赞。霸王力能扛鼎，气盖山河。谢昭一介凡夫，匹夫之勇，不足挂齿。”
紧接着，又有几位大臣起身敬酒，言辞间无不极尽赞美，非常热情，其中也难免有些暗流涌动。
谢昭对答如流，一直谨小慎微。既不居功，也不怯场，把功劳归于上、归于下、归于时运，唯独不自矜。
御座上的李玄策听着臣子们的对话，偶尔会插一两句，或是询问几句战场的细节，或是感慨一番戍边将士的辛苦。
“朕记得，你初随朕时，尚是少年郎，于千军万马前，无丝毫惧色。如今功成名就，威震寰宇，这胆气，想必是更胜往昔了。”陛下忽然开口说。
谢昭离席，躬身行礼：“陛下天威浩荡，臣当年不过凭借一股血气之勇，幸得陛下不弃，悉心栽培，方有今日微末之功。”
李玄策仰头大笑一声，道：“爱卿言重了。你是大燕的功臣，是朕的肱骨，何须如此自抑？快快入席。”
他话锋一转，看向群臣，朗声道：“今日盛宴，既是庆功，也是家宴。众卿不必拘礼，与朕和镇国公不醉不归！”
程淑君坐在一旁，一直战战兢兢，感觉这宴席就好比是战场，刀光剑影，无形无质，稍有不慎就足以致命。
酒宴继续进行，恭维之语不绝于耳。然而，无论是进酒的大臣，还是受酒的谢昭，亦或是高踞御座的皇帝，每个人的笑容背后，好像都隐藏着另一副面孔。
歌舞稍歇，众人略感疲惫，李玄策不经意般又抛出一句话：
“对了，元铮（元铮是谢昭的字），朕听闻，突厥屈律可汗的子侄中，有几个枭雄之辈，仍不安于漠北苦寒之地。你久镇北疆，熟知胡虏性情，以你之见，漠北诸部，何时可真正平定？我大燕王师，何时可效仿前朝，勒石燕然，永绝后患？”
所有人的目光，再次聚焦于谢昭一身。
“陛下，”谢昭放下酒杯开口，“漠北广袤，部族林立，他们的子民逐水草而居，其性如风，聚散无常。屈律可汗虽败，但突厥根基未损，部众犹存。若想一劳永逸，勒石燕然，非单凭武力可竟全功。”
“昔年汉武帝倾国力以逐匈奴，虽然战功赫赫，但耗损民生。以臣愚见，漠北之事急不得，亦缓不得。”
李玄策被勾起了兴趣：“哦？如何急不得，又如何缓不得？”
谢昭答：“急不得，在于若骤然兴大军深入漠北，寻求决战，彼等必化整为零，避我锋芒。我军千里馈粮，师老兵疲，恐重蹈前朝覆辙。且漠北苦寒，非久驻之地，即便一时得胜，难以长期占领，徒耗国力。”
“那缓不得，又当何解？”这次发问的是兵部尚书郑及翰。
谢昭看向郑及翰，道：“若我朝示弱，或放任不管，突厥残部必会休养生息，重新聚合。若是其他部族见我可欺，也会心生觊觎，届时北境将永无宁日。因此，绝不能给他们喘息之机。”
他重新面向皇帝，总结道：“臣以为，当下之策，在于稳与慑。稳固现有防线，屯田戍边，使我北疆固若金汤。同时，行分化瓦解之策，拉拢亲近我朝的部落，打击冥顽不灵者，让他们去内部争斗，无力南顾。再辅以边贸，以利诱之，以文化渐染之。”
他并没有给出具体时间，而是提出了一套长期需要中央支持的方略。
李玄策静静地听着，叹了口气，道：“看来这北疆的担子，短期内是无人能替爱卿分忧了。”
“臣，愿为陛下，为大燕，永镇北疆，肝脑涂地。”谢昭的话掷地有声。
李玄策忽然抚掌大笑，笑声洪亮：“北境有卿，朕可高枕无忧矣！”他举起金杯，面向群臣，“众卿，再为朕的镇国公，为我大燕北疆的永固，满饮此杯！”
“陛下圣明，镇国公威武。”群臣齐声应和，纷纷举杯。
宴席结束后，程淑君刚悄悄松了口气，就见李娇奴迎面而来。
“谢将军留步。”
“殿下。”谢昭停下脚步，躬身行礼。
李娇奴笑魇如花，说道：“将军不必多礼。方才席间人多眼杂，还未好好与将军说说话。”
她又絮絮叨叨地问了许多边关风物，行军辛苦之类的话，把程淑君给晾在了一边。
程淑君看着李娇奴的身体几乎要贴到谢昭身上，心里就拱起来一团火。
李娇奴自顾自地说了一会儿，见谢昭反应寥寥，眼波一转，才把话题引到真正的目的上：“说起来，我久居深宫，对将军府邸颇为好奇。过几日得闲，本宫想去府上叨扰一番，与将军和夫人品茶闲话，将军不会不欢迎吧？”
谢昭立刻婉拒：“殿下金枝玉叶，驾临寒舍，臣惶恐。臣归京不久，一切事物尚未整顿妥当，恐怠慢了殿下。”
李娇奴脸上的笑容淡了下去：“哦？镇国公府门第森严，连本宫也去不得了？还是说将军不欢迎本宫前去？”
“臣岂敢。”
李娇奴立刻变脸，又笑了起来：“那便这么说定了，过几日本宫就登门拜访。”
程淑君站在原地，头顶的火气蹭蹭往上冒。
回府的路上，程淑君扭着头看着窗外飞速后退的街景，一言不发。
“在生气？”谢昭问。
程淑君没有回头，平静道：“不敢。”
谢昭微微挑眉：“那为何从上车起就一言不发？”
她转过头来，说：“我只是在想，长公主驾临，该如何招待才不算失礼。毕竟府上简陋，比不得宫中奢华。”
谢昭听出她话里的刺，却不接招，
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